落ち武者ちぇーんそーず

4話 林業見学ツアー

　大阪まで向かう途中、奈多はガンガンに音楽をかけ、ノリノリでジムニーを運転していた。

「やってられかっつの、何が田舎暮らしだよ。馬鹿野郎、くだらねーわ」

　などと言いながら、東名高速を時速百二十キロと更に、ぐんぐんとスピードを上げていく。

　やがて、標識が名古屋を過ぎたころ、スマホが鳴り響く。ノリノリまま、誰か分からずに電話に出た。

「おう」

「俺だけど……隼人」

「隼人？お前元気にしてるか」

　電話の主は、幸崎隼人という子供のころからの友人だ。

　犯罪とは無縁の、現在はアパレル関係で仕事をしている、堅気な幼馴染みであった。

「どうした？」

「あー、助けて、たっちゃん……」

　涙声である。

「へ？助けてって、なんだよ、お前？」

　すると、受話器越しに変な音がしたかと思うと、いきなり声が変わった。

「貴様、どこにあるんだ？ふざけんじゃねえぞ」

　と怒号が飛ぶ。

「へ？」

　すると、また、電話口の声が変わる。

「お前、連れがどうなってもいいのか？」

「やめてください……ああああっ」

　悲鳴にも嗚咽にも似た声が受話器の向こうから聞こえてくる。声が出ない奈多。

「居場所を教えないと、こいつがどうなっても知らないぞ」

「いえ、無理です」

「なんだと」

「彼には、ごめんと伝えておいてください」

「てめ、ふざけんな」

「誰がお前らになんて捕まるかってんだよ、ば～かぁ」

「どこにいても、必ず見つけるからな。覚悟しろよ」

　奈多は思わず電話を切った。

「へへ……っ」

　路肩にゆっくりと車を停め、冷や汗を拭う奈多。そして一言、「幸崎、ごめん」　とつぶやいた。

　　＊　　　　　　　　＊　　　　　　　　＊

　どこをどう走ったのか、よくわからないが、また舗装されていない道に入り、ずんずんと進んでいく。

　車が上下左右に揺れて、腰が悪くなりそうだ。

「君は、運転していたから知っているけど、君は、車の免許は持っているの？」

　オッサンが、俺に対して聞いてきた。

「いえ、持っていません」

「じゃあ、就職したら、免許も取りにいかないとね」

「はあ……」

「どれぐらい、かかるんですか？」

　助手席のゆうじが尋ねた。

「あと、二十分ぐらいかな」

「二十分って、さっきの三十分からずいぶんと経った気がしますが……？」

「まあ、もうすぐだよ」

　こんな山道を毎日、四十分もかけて仕事場に行かないといけないのかと思うと、ちょっと、嫌な気分になる。

　しかも、それはおっさんの中では、近いほうだと言うのだから、余計に気が重くなってくる。

　ミルフィーユのように幾重にも重なるような道を上り下りして、進んでいくと前方に軽トラが2台が止まっているのが見えた。

　そこに空き地があり、おっさんの父親さん、つまりあの白髪じいさんが先に来ていた。

　その隣にもう一人、同年代のおじいさんが立っていた。

　背はじいさんよりも高く、がっしりした体をしている。エンジンを切って、外へ出ていく元治は男に丁寧に頭を下げて挨拶をした。

「おはようございます。今日は、彼らが見学をしたいというので、連れて来ました。いいですか？」

「そうか、まあ、好きにすればいい。減るもんじゃないしな」

　タバコをふかしながら、横柄な言葉遣いで、じいさんがいった。どっちが上司か分からない。

　汚れたポロシャツに、ジーンズなのか、作業用のズボンなのかわからない大きめのズボンを履いて、よれよれの帽子に黒い足袋という格好だ。

　社長に横柄な態度でいるこの老人が、どのような立ち位置なのか、俺には理解できない。

　すると、それを感じたのか、社長が老人を紹介する。

「この人は、山本さんと言って、うちの会社で仕事を請けてもらっている職人さんなんだ。この道、五十年のベテランで、山本さんが現場を取り仕切り、作業を進めていくことになっているんだよ」

「……そうですか」

　どういうことなのか、あまりよくわからないが、要するに、この人が現場の責任者のようだ。

「君たちが働くようになったら、一番にお世話になるって人だよ」

「もう、働くって、決まってんじゃないのか？」

　ジョーダンのつもりなのか、ニヤニヤしながら、俺たちを見つめるおじいさん。それを真顔で見つめ返す俺たち。

「いや、それはまだ決まっていません。とりあえず、仕事を見て、できそうか判断してもらいたいと思っています」

「普通にできそうな雰囲気があるがな。やれやれ、どうせ暇なんだろう？」

　何も知らないくせに、決めつけて言うじいさんになんとなく、イラっとする。

「とりあえず、作業の前に、山の中の歩き方を覚えてもらうのと現場を見て回るんで。その後、伐倒しているところにお邪魔します」

「分かった」

　じいさんが手を挙げて応える。

　じいさんの元を離れて、おっさんの背中についていき、山を歩く。

「どうやって、山の中って歩くんですか？」

　俺が尋ねる。

「俺たち、普通な靴しか持ってないけど、いいの？」

　ゆうじが元春に尋ねると、

「この道を歩くだけだから大丈夫だよ、作業道がついてるしね。斜面は滑りやすいから、無理だけど」

　おっさんの後をついていくと、何個かに切り分けられた材木が積み上げられている場所についた。

　山が開けていて、材木が積まれた場所に、キャタピラーのついた重機が置いてある。

　道は、下り坂になっていて、途中で終わっている。

　終点のところにショベルカーのような重機が置かれており、周りに枝がついた木が何本も置かれているのが見えた。その先は木も何もない谷のようだ。

「ここが土場って言って、ここに集められた木をトラックが来て、積んで山から降ろす。先へ行ってみよう」

　三十メートルくらい歩くと、重機の先の眼下の山の斜面に、倒れている木がたくさん見える。

　山の傾斜がすり鉢状になっており、かなり広い範囲一帯の木が、すべて倒されていて、向こう側の山の木とその下にいくつもの切り株がみえた。

「これがグラップルって言って、木を掴んで、持ち上げることができる。さっき土場にあったフォワダーで材を運んで、土場まで持っていくって流れね。土場に溜まった材をトラックで運んで、山から降ろす。降ろした木は、市場か、会社の土間まで持って行く。また、製材所なんかに卸す場合などいろいろとある」

　何を言っているのか、さっぱり分からない。まあ、とにかく木を切って、山から降ろすまでが、この会社の仕事なんだと、何となくわかった。

「木をどうやって、下からここまで運ぶんですか？」

　ゆうじが聞いた。

「フフフッ、良いところに気づいたね、君。……上を見てごらん」

　見上げるとそこには、電線のような導線が張られているのが見えた。

「君たちの頭上にあるもので運ぶんだ。あの線の上を、ラジキャリという搬器が行き来して、山の中の木を運んでくれる」

「はあ……」

「まあ、見てみないとよくわからないか。今日は搬出作業が休みなんで、また後日、見れば分かるさ。それより、今から山本さんが、伐採するところを見に行こう」

　そういうと、社長は、山本さんへと向かって、歩き出した。先ほどから、チェーンソーの音が山の中を木霊していた。

　作業道を歩いている途中、斜面を大きな木が倒れていくのが見えた。

　元治は手で、俺たちを制した。

「ちょっと、そこにいて」

　自分だけ、近づいていき、じいさんに話しかけるタイミングをうかがう。

　じいさんは山の斜面にいて、チェーンソーを回転させて、木の根元に切れ目を入れているのが見えた。

　瞬く間に切れ目を入れると、再び、木がゆっくりと倒れてきて、斜面を滑り落ちていく。

「おおおおっ」

　俺は思わず、声を上げる。

「山本さん、彼らと見学させてもらいます」

　木を倒しきったタイミングで、社長はじいさんに声をかける。じいさんは手を挙げて、右斜め上にある木を見上げて、

「じゃあ、あれでも伐るか」

　とかと言って、ゆっくりと上がって行き、チェーンソーのエンジンを入れた。うなり声をあげ、木の間からチェーンソーの音が響き渡る。

　そして、おもむろに、木の根っこの辺りに切り口を入れ始めた。あっという間に根っこの辺りに切り込みか入る。

　直後、木の背後にチェーンソーの刃をあてがうと、メキメキメキと音を立て、木が、ズドーンと音を立てて作業道への下の方までずっと落ちてきた。

　あっという間の出来事に、俺たちは茫然自失でその光景を見守る。

「どうだい？すごい迫力だろう？」

　振り返り、社長がニコニコしながら尋ねた。

「あー、そうですね。初めて見たけど木を伐るところなんて……マジで」

　さすがのゆうじも少し威圧されているようだ。

「まあ、慣れてしまえば、君たちもすぐにできるようになるよ」

「木を切れるまで、何年かかるんですか？」

　俺が聞いた。

「何年？いや、早ければ、来月にでも、君たちも伐ることはできるよ」

「えっ、マジっすか？」

「まあ、法令として、伐ることはね。ただし、自分の思い通りに伐るのには、もう少し時間がかかる。講習を受ければ誰でも伐れるようになれるから、難しくはない。ただ、どんな木でも狙いどおりのところに倒すのは、何年かかっても完璧にできるというものでもない。伐採はとても奥の深いものなのさ」

　一通り見終わって、車に乗り込んで、会社に帰る。

　帰りの車の中は、二人は黙って車に揺られていた。社長は、運転しながらどこかに電話をかけていた。

　俺は、心臓が高鳴っていることを感じていた。

　会社まで、送ってもらった俺たちは礼を言って、車を降りた。

「後日、どうするか、聞かせてくれないか？」

「はい」

「それじゃあ、これで終わるけど、最後に何か質問はある？」

「もしかして、ヘルメットをかぶると髪の毛がはげるんですか？」

　ゆうじがおもむろに尋ねた。

「えっ？」

　俺は思わず声を上げ、ゆうじを見た。

「ヘルメットを取ると、みんな頭が禿げているので、つい気になって……」

　ゆうじは悪びれずに、そう言った。