ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第61話 交わる魔物②

　俺たちがEXスキルに驚いている中、スケルトンはただ1人、物憂げに何かを見つめていた。

　その視線を辿ると、そこにあったのは1冊の本だった。

　ただ、分厚さが他の物とは比べ物にならなかった。

　スケルトンは何も言わなかった。

　俺たちが口を出せる雰囲気でもなかった。

　しばらくその本を優しい手つきでひと撫でした後、スケルトンはその本に背を向けて、隠し部屋を去った。

　当然、俺たちもそれに続いて部屋を出た。

「先のものは、私の期待であり、信頼である」

　先のもの、つまりはスキルスクロールだ。

「それに応えよ」

　スケルトンはそれだけ言うと、玉座へと去って行った。

　随分なプレッシャーだが、そういう約束で、俺たちは城の中にいる。

　応えなくてはならない。

　信頼に、期待に、報いなければならない。

　決意は固まった。

　俺たちは逃げない。

「全員、殺そう」

「賛成」

　いつかと全く同じ会話だった。

＊

　とは言ったものの、このままでは勝算は薄い。

　多分個人の能力なら俺たちに軍配が上がるのだろうが、数の暴力で来られるとどうしようもない。

　俺たちにも最低限の頭数は必要である。

　アリスはまだログインしていないようだが、確保できている人員は俺、レナ、アリス、ポポ、そして場合によってはロイ、というくらいだ。

「なにかあてはないの、ミナト」

「それで言うと、やっぱりユーライだろうな」

「となると一度大岩に戻って依頼しないといけないわね……あまり時間もないでしょうから、もう行動に移るべきかもしれないわ」

「なら、俺が1人で行くべきだろうな。ポポとロイは鍛治に集中させてやろう」

「えぇ。私は……そうね。やっぱりあのカエルの村かしら」

「だな。できればそれ以外の魔物たちにも依頼したい。豚鬼（オーク）の村や蝿の村があるとも言っていたな。ゴトビキは」

「わかった。とりあえず私は片っ端から魔物の村をあたってみるわ。ミナトはユーライさんを連れてきて」

「了解。しっかりやれよ」

「こっちのセリフよ」

　ムカデとバッタの顔をそれぞれ歪ませた後、俺たちはそれぞれのやるべきことに向かって駆け出した。

＊

　走って走って走って、特に何が起こるというわけでもなく、荒野を過ぎ、山を越え、ストゥートゥを横目に、俺はあのカルティエ大森林に再びやってきた。

　ほとんど全ての魔物を無視して、ノンストップでここまできたが、ゲーム内時間で12時間ほどかかった。相変わらずのリアリティであるが、今はそれが憎い。

　大森林に入って迷ってしまうのではないかという懸念があったが、幸いにもそんなことにはならなかった。

　20分も探せば、大岩はすぐに見つかった。

　だが、今回ばかりは潜ることはできない。なにせ1.8メートルの身体だ。

　俺は扉をノックするのと同じ要領で岩を叩く。

　出てきたのは1匹のムカデだった。

「せ、百足人（センチピートマン）様！？」

　驚いた様子のムカデ。

　今は百足人（センチピートマン）ではなく百足公（センチピートデューク）なのだが、そんなことを説明している暇はない。

「そうだ。すまないがユーライを呼んでくれるか？」

　ムカデが『はひぃ！』と返事をするのと同時に、その背後から声が聞こえた。

「お呼びですかな。ミナト様」

「ユーライ！　久しいな」

「ご無沙汰でございました。それで、此度は如何様で？」

「あぁ。ユーライにひとつ、お願いがあってな」

　ユーライの表情は柔らかいままだ。

「なんなりと」

「戦争に、協力してほしい」

　『戦争』という強い言葉を、敢えて使った。

　これから起こることが、並大抵のものではないというアピールだ。

「私などの力であれば、もちろんお貸しいたします」

　だが、ユーライに澱みはなかった。

　一切の躊躇なく、俺の願いを承諾した。

「ありがとう。申し訳ないが時間がない。すぐにでも来て欲しいのだが」

「もちろん問題ありませんが……一体どこへ？」

「魔物の国だ」

　俺がそう言って初めて、ユーライの顔が若干曇った。

　当然だろう。

　200年前の大戦争の戦地であり、ユーライはそれを経験しているのだから。

「承知いたしました。すぐに行きましょう」

　だが、ユーライの表情はすぐに切り替わった。

　燃える目をしていた。力強い目だった。

＊

「たしかこの辺りだったはず……」

　魔蛙（トード）たちに協力を依頼するため、レナはトードの村を探しているところだった。

「いた！」

　少し見渡せば、大きなカエルが1匹見えた。

「魔蛙（トード）さん！　少し話があるのだけれど」

　レナが大きな声でそう言うと、カエルはビクッと身体を震わせた後、高い声で『な、なんだ！』と気丈に言い返した。

　そうしてからレナの方を振り返って、数日前に見たバッタだと悟ると、ようやく落ち着きを取り戻した。

「ゾクチョー！　ゾクチョー！」

　カエルはゴトビキを呼びにいった。

　1分ほど待てば、そのカエルはゴトビキを連れて戻ってきた。

「今度は何か用があるのか、バッタの娘よ」

「えぇ。大事な用があるの」

　レナがそう言うと、ゴトビキは目を細めてレナを見つめた後、数日前と同じところにレナを通した。

「で、何の用じゃ」

　世間話をしている暇はない。レナはすぐに本題に入る。

「ここに……魔物の国に、人間が攻めてくるの！」

「……そうか。で、何が言いたい」

「その人間たちを撃退するのに、魔蛙（トード）たちの力を借りたいの」

　レナの願いに、ゴトビキは数秒考える仕草をした後に答える。

「無理、だな」

「そんなっ……」

「その情報を伝えてくれたことは感謝する。それがなければ、我々が滅びていた可能性もある」

「それなら……」

　なにかを言いかけたレナだったが、ゴトビキはカエルの足を上げてそれを制した。

「じゃが、それとこれとは別じゃ。族長として、部族の者たちを危険に晒すわけにはいかん」

　ゴトビキの言っていることは、レナには痛いほど理解ができた。だから、何も言い返せなかった。

「ただでさえ魔蛙（トード）は数が少なくなってきている。種の存続。それより優先されることはない。ひとつとしてな」

「……そうですか」

　納得する他なかった。ゴトビキの言っていることは正しい。

「では、私はこれで」

　これ以上無駄な懇願を続けて時間を浪費するものではない。それに、参戦を強要するのも本望ではない。

　だからレナは、この場を去ろうとした。

「待て」

　だが、ゴトビキに呼び止められた。

「まだ話は終わっておらん」

　ゴトビキは強い目をしていた。

「座れ」

　言う通りに、レナは黙って座る。

「部族の者たちを危険に晒すことはできない。これは絶対じゃ。だが、私ひとりであれば、この命など惜しくはない」

　レナはゴトビキの言わんとしていることがようやく理解できた。

「私が参陣しよう。魔蛙（トード）の族長として、誇り高き魔物として、愚かな人間どもを討つのだ」