ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第54話 カエルの村①

　あのスケルトンがユニークモンスターであると知った……知ってしまった俺たちは、逃げるように城を出て、ひとまず魔銀（ミスリル）を取りに山に向かうことにした。

　たしかスケルトンは城の裏に坑道があると言っていた。

　ただ、どうやらこの国の出入り口はひとつしかないようで、俺たちは来た道を戻って城壁の外に出た。

　その間、スケルトンの話は出なかった。

　触れてはいけない気がした。

　それにしても、あのスケルトンがユニークモンスターだとわかる前にあの約束を取り付けられて良かった。

　いくらレナとはいえ、ユニークモンスターを前にすれば気後れしてしまうだろう。

　俺たちは巨大な門から外に出て、城壁をぐるっと回って城の裏の方へ向かう。

　その途中。

　丁度本格的に山の中に入ろうか、というところで、レナがあるものを見つけた。

「ねぇ、あれって……」

　レナが指差した方を見る。

　見えたのは、『沼』というのが似合いそうな、濁った水塊と、その周りにある木々だった。

　ただ、それ自体はさっきから視界にあった。今更注視する意味がよくわからない。

「あれがどうしたんだ？」

「いいから見てて」

　レナがそんなことを言うので、黙って沼を見つめる。

　10秒とせずに、それは起こった。

　木々の間からピョーンと何かが跳び、そして沼に飛び込んでいったのだ。

「あれは……」

「カエルよね。どう見ても」

「……カエルだな。どう見ても」

　カエルだった。ただし、例によってデカい。

　30センチくらいはあるのではないだろうか。

「……行くか？」

　正直、面白そうではある。

　ただ、行くメリットはほとんどない。

　経験値もあまり稼げなそうな予感がする。

「……行きましょう」

　少し悩んだレナだったが、俺たちはカエルに喧嘩を売りに行くことにした。

　俺はアイテムボックスから蠢蟲剣を取り出す。

　そして、沼に近づく。

　沼をよく見てみれば、何十匹ものカエルが優雅に沼を泳いでいた。

「さて、狩りますか」

　俺がそう言ったタイミングで、沼を泳いでいた1匹が地面に上がってくる。

　そして、俺と目がばっちり合う。

　最初の標的はこいつだな、と俺が思った、その時。

「百足人（センチピートマン）じゃないか！」

　そのカエルは、言葉を発した。

　カエルの言葉に応じるように、次から次へと泳いでいたカエルが陸に上がってくる。

　頭上には魔蛙（トード）の文字。

「ムカデだ！」

「本当だ！」

「百足人（センチピートマン）だ！」

「初めて見た！」

「横の奴はなんだ！」

「飛蝗（ローカスト）の魔物だ！」

「そうなのか！」

「あの鳥はなんだ！」

「わからない！　わからないぞ！」

　カエルたちは随分高い声で俺を歓迎（？）してくれている。

　普通の魔物のように知能がないのかと思っていたが、あるなら話は全く変わってくる。

「えーっと、あなたたちは……？」

「しゃべった！」

「しゃべったぞ！」

「話が出来るタイプだ！」

「誰が答える！？」

「俺は嫌だぞ！　族長はどこだ！」

「族長を呼べ！」

「族長ー！　族長ー！」

「…………」

　珍しくレナが圧倒されている。

　随分賑やかなカエルたちだ。

　しばらくすると、人（カエル？）混みの中から族長と思われるカエルがやってきた。　

「……百足人（センチピートマン）とは珍しい」

　そのカエルは、他と違って落ち着き払っていた。

　さらに言えば声も低い。他のカエルが漏れなく高い声だったのに対して、このカエルの声は一般的な成人男性より断然低い。

　大きさは変わらない。ただ、イボが圧倒的に多い。

「そしてそちらは……飛蝗人（ローカストマン）、じゃな？」

「え、えぇ」

「族長はバッタの人を知っているのか！」

「すごい！　物知りだ！」

「さすがは族長！」

　騒ぐカエルたちを慣れた様子でスルーする族長。

「私はここに棲む魔蛙（トード）の族長、ゴトビキである」

　そのカエルはゴトビキと名乗った。

「私はミナト、そしてこちらが……」

「レナです」

「ろ、ロイです」

「この鳥は私の従魔で、梟鸚鵡（カカポ）のポポです」

　俺たちもひと通り名乗る。

「それで、一体何用で？」

　カエルの魔物を見つけたから倒しに来た、とはさすがに言えない。

「魔銀（ミスリル）を取りに行く途中で魔蛙（トード）を見つけたので、少し立ち寄っただけです」

「そうであったか。まあ、これも何かの縁。少し寄っていくと良い」

　意外と好意的だな。面白そうだし、乗ってみよう。

「ではお言葉に甘えて」

　俺がそう返すと、ゴトビキは踵を返して、『着いてこい』と、そのイボだらけの背中で語った。

　ぴょんぴょん跳びながら進むゴトビキに着いていく。

　ゴトビキは大きな木の前で止まった。木の根本には丸い穴が空いている。

　これが巣であるということだろう。

　ここのカエルは木の中をくり抜いて巣としているようだ。

　ただ、俺では到底入れない。

　ゴトビキも当然それはわかっていたようで、案内されたのは巣のすぐ近くだった。

　そこには蓮か何かの葉っぱが敷き詰められており、なかなか居心地が良さそうな場所だった。

　……これを『居心地が良さそう』などと評するようになったのは、まさしく俺が虫に近づきつつあるということだろう。複雑な感情だ。

　ゴトビキは葉っぱの上に乗ると、話し始めた。

「で、本当は何の用なんだ」

　ゴトビキの眼が一瞬ギラリと光った気がした。

　とはいえ、本当に何の用もない。

「い、いえ、本当に用なんてありません。たまたま通りかかっただけです」

「もうよい。ここには誰もおらん。正直に話せ」

　そんなことを言われても、ないものはない。

「ですから、本当に何も用はないんです。俺たちは魔銀（ミスリル）を取りにきたんですから」

　俺がそういうと、ゴトビキは目を丸くして、ひとつため息をついた。

「そうだ！　でしたら話を聞かせてください」

「話？」

「そうです。何でもいいですから」　　

　少々無茶振りにも思える俺の言葉に、ゴトビキは答えた。

「ま、いいだろう」