第53話 交わる人類①
あれから5時間。執務室の扉が再びノックされる。
「ディアラです」
来訪者は5時間前と同じだった。
「入れ」
扉が開き、ディアラが入ってくる。
「何の用だ」
クルディアスが問う。
「はい。実は兵士大将と話がしたい、と言う者がいまして……」
クルディアスは頭を掻きむしった。
どうしてこうも忙しい時に、と思わずにはいられなかった。
しかも、ディアラが突っぱねなかったということは、それなりの理由があるということだ。
その事実がさらに煩わしかった。
「一体誰だ?」
ただ、心当たりはなかった。
「それが……『らせつてん』などと名乗っており……」
「らせつてん?」
聞いたことがない名だった。
「彼らは『ムカデの話が聞きたい』と言っておりました」
この状況で
尚更、ディアラがなぜここまでその話を持ってきたのかがわからない。
「突っぱねればよかっただろう。なぜここまで持ってきた」
無視できない理由があるのは確かだ。
その理由をクルディアスは聞きたかった。
「実は彼ら……『シクス』の都市長の手形を持っていまして……」
「シクスの都市長……たしか、ガスポンドといったか?」
シクスはストゥートゥと貿易を行っている数少ない都市であった。
「なるほど……シクスの使者であれば、確かに無視もできまい」
クルディアスは言い終えると、大きくため息をついた。
「入れろ。すぐにでいい」
クルディアスの言葉を聞いて、ディアラは退出して羅刹天の面々を呼びに行こうとする。
「少し待て」
が、部屋から出る間際に、クルディアスに呼び止められた。
「カルストのペンダントは、見つかったのか?」
『カルストのペンダント』。
元
雫の形を模したそのペンダントには、〈
〈
「いえ、装備や魔導具も根こそぎ……」
予想通りだった。
「そうか……」
もちろん、物質的な損失も大きい。非常に貴重な魔導具がストゥートゥから流出してしまったのは由々しき事態である。
だが、それ以上に、クルディアスは思うのだ。
「寂しいな……」
カルストは、クルディアスにとって良き部下であり、同時に良き師でもあった。
カルストと切磋琢磨してきた日常が、脳裏によぎる。
「本当に、寂しいな」
クルディアスはディアラにも聞こえない声で呟く。
クルディアスの『寂しい』という感情が、
*
10分後、扉は再び叩かれた。
「ディアラです。羅刹天御一行、お連れしました」
「入れ」
入ってきたのは、ディアラと『羅刹天』を名乗る2人組であった。
「拝謁を賜り、光栄に存じます。兵士大将殿」
最初に口を開いたのは、羅刹天の片割れの男だった。
「ギルド『羅刹天』のリーダー、レオンと申します」
「ミリナと申します」
美しい所作で頭を下げた2人。
「ストゥートゥの軍務に於いて、兵士大将の任を与えられているクルディアスと申す。失礼だが、私たちには今時間がない。要件を聞かせていただこう」
「当然、そのつもりです」
クルディアスの言葉に眉のひとつも動かさず、レオンは答えた。
「今回は、ムカデの魔物についてお話しを聞きたく伺いました。というのも、私どもにはそのムカデの魔物に因縁がありまして」
「因縁?」
「えぇ。長くなりますので、ここでお話しするつもりはありませんが、私どもはムカデの魔物に深い憎悪を抱いている、とだけ伝えさせていただきたい」
「……それで? 何が聞きたいのだ?」
「ムカデの魔物に、討伐隊が送り出されたと聞きました。そしてその一行が戻ってこない、とも。これは事実ですか?」
「……だったらなんだというんだ」
多少の苛立ちが見えるのもここでは致し方ないことだった。
レオンですら、それは理解していた。
「どのようにお考えですか? 一行はムカデの魔物によって殺されたのか、それとも別の要因が他にあるのか」
「……前者だ。あの辺りには他に脅威となる魔物はいない」
「同意見です。あのムカデは頭がキレる。どのような方法かは分かりませんが、ムカデは討伐隊を騙し、死んだかのように偽装した」
「そうは考えていない。いくら死体がないとはいえ、28人がその死に様を確認しているのだ。恐らく、別の
それを聞いて、レオンは首をかしげた。
「いや、それは有り得ない……わけではないと思いますが、可能性は低い」
「ほう……その根拠は?」
「ムカデの魔物は2人組のはずです。ムカデの魔物と、バッタの魔物」
「バッタの魔物?」
「はい。幻術を使う、バッタの魔物です」
「なるほど……幻術に騙された可能性がある、と言いたいのか。28人全員が騙されるなど、まず考えられないがな」
言い終わると、クルディアスは薄い笑いを浮かべた。
「その話は参考にさせていただこう。だが、常に最悪の事態を想定すべきだ。私たちは推定6匹の百足人がいるものとして行動する」
「『行動』というのは?」
レオンは、ようやく本題に入れそうだ、と思った。
「再び軍を編成する。前回とは比べものにならない数を集めて、な。戦争だよ。戦争を行う」
クルディアスの答えは、レオンにとって理想的であった。
「協力させてもらえませんか」
「協力、か。こちらから提示できるメリットはないぞ」
「当然です。メリットはムカデを殺せることと……そうですね。あの山の
「そんなことであれば好きにすると良い。それで、一体どの程度の協力を?」
クルディアスの問うと、レオンは頭の中で簡単な計算を始めた。
そして、答えは弾き出される。
「そうですね。上手くいけば……200人、というところです」
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