ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第53話 交わる人類①

　あれから5時間。執務室の扉が再びノックされる。

「ディアラです」

　来訪者は5時間前と同じだった。

「入れ」

　扉が開き、ディアラが入ってくる。

「何の用だ」

　クルディアスが問う。

「はい。実は兵士大将と話がしたい、と言う者がいまして……」

　クルディアスは頭を掻きむしった。

　どうしてこうも忙しい時に、と思わずにはいられなかった。

　しかも、ディアラが突っぱねなかったということは、それなりの理由があるということだ。

　その事実がさらに煩わしかった。

「一体誰だ？」

　ただ、心当たりはなかった。

「それが……『らせつてん』などと名乗っており……」

「らせつてん？」

　聞いたことがない名だった。

「彼らは『ムカデの話が聞きたい』と言っておりました」

　この状況で百足人（センチピートマン）の話を聞きたいという民衆は多くいるだろう。

　尚更、ディアラがなぜここまでその話を持ってきたのかがわからない。

「突っぱねればよかっただろう。なぜここまで持ってきた」

　無視できない理由があるのは確かだ。

　その理由をクルディアスは聞きたかった。

「実は彼ら……『シクス』の都市長の手形を持っていまして……」

「シクスの都市長……たしか、ガスポンドといったか？」

　シクスはストゥートゥと貿易を行っている数少ない都市であった。

「なるほど……シクスの使者であれば、確かに無視もできまい」

　クルディアスは言い終えると、大きくため息をついた。

「入れろ。すぐにでいい」

　クルディアスの言葉を聞いて、ディアラは退出して羅刹天の面々を呼びに行こうとする。

「少し待て」

　が、部屋から出る間際に、クルディアスに呼び止められた。

「カルストのペンダントは、見つかったのか？」

　『カルストのペンダント』。

　元不壊鋼（オリハルコン）級冒険者、カルスト・ライール・ラーイールが、迷宮踏破の報酬として獲得したペンダントである。

　雫の形を模したそのペンダントには、〈飛行（フライ）〉の魔法が付与されていると言われている。

　〈飛行（フライ）〉の魔法が付与された魔導具（マジックアイテム）など、そうあるものではない。実際、ストゥートゥにはカルストのもの以外にはない。

「いえ、装備や魔導具も根こそぎ……」

　予想通りだった。

「そうか……」

　もちろん、物質的な損失も大きい。非常に貴重な魔導具がストゥートゥから流出してしまったのは由々しき事態である。

　だが、それ以上に、クルディアスは思うのだ。

「寂しいな……」

　カルストは、クルディアスにとって良き部下であり、同時に良き師でもあった。

　カルストと切磋琢磨してきた日常が、脳裏によぎる。

「本当に、寂しいな」　

　クルディアスはディアラにも聞こえない声で呟く。

　クルディアスの『寂しい』という感情が、百足人（センチピートマン）への憎悪に変わるまで、そう時間はかからなかった。

＊

　10分後、扉は再び叩かれた。

「ディアラです。羅刹天御一行、お連れしました」

「入れ」

　入ってきたのは、ディアラと『羅刹天』を名乗る2人組であった。

「拝謁を賜り、光栄に存じます。兵士大将殿」

　最初に口を開いたのは、羅刹天の片割れの男だった。

「ギルド『羅刹天』のリーダー、レオンと申します」

「ミリナと申します」

　美しい所作で頭を下げた2人。

「ストゥートゥの軍務に於いて、兵士大将の任を与えられているクルディアスと申す。失礼だが、私たちには今時間がない。要件を聞かせていただこう」

「当然、そのつもりです」

　クルディアスの言葉に眉のひとつも動かさず、レオンは答えた。

「今回は、ムカデの魔物についてお話しを聞きたく伺いました。というのも、私どもにはそのムカデの魔物に因縁がありまして」

「因縁？」

「えぇ。長くなりますので、ここでお話しするつもりはありませんが、私どもはムカデの魔物に深い憎悪を抱いている、とだけ伝えさせていただきたい」

「……それで？　何が聞きたいのだ？」

「ムカデの魔物に、討伐隊が送り出されたと聞きました。そしてその一行が戻ってこない、とも。これは事実ですか？」

「……だったらなんだというんだ」

　多少の苛立ちが見えるのもここでは致し方ないことだった。

　レオンですら、それは理解していた。

「どのようにお考えですか？　一行はムカデの魔物によって殺されたのか、それとも別の要因が他にあるのか」

「……前者だ。あの辺りには他に脅威となる魔物はいない」

「同意見です。あのムカデは頭がキレる。どのような方法かは分かりませんが、ムカデは討伐隊を騙し、死んだかのように偽装した」

「そうは考えていない。いくら死体がないとはいえ、28人がその死に様を確認しているのだ。恐らく、別の百足人（センチピートマン）が復讐に来たのだ」

　それを聞いて、レオンは首をかしげた。

「いや、それは有り得ない……わけではないと思いますが、可能性は低い」

「ほう……その根拠は？」

「ムカデの魔物は2人組のはずです。ムカデの魔物と、バッタの魔物」

「バッタの魔物？」

「はい。幻術を使う、バッタの魔物です」

「なるほど……幻術に騙された可能性がある、と言いたいのか。28人全員が騙されるなど、まず考えられないがな」

　言い終わると、クルディアスは薄い笑いを浮かべた。

「その話は参考にさせていただこう。だが、常に最悪の事態を想定すべきだ。私たちは推定6匹の百足人がいるものとして行動する」

「『行動』というのは？」

　レオンは、ようやく本題に入れそうだ、と思った。

「再び軍を編成する。前回とは比べものにならない数を集めて、な。戦争だよ。戦争を行う」

　クルディアスの答えは、レオンにとって理想的であった。

「協力させてもらえませんか」

「協力、か。こちらから提示できるメリットはないぞ」

「当然です。メリットはムカデを殺せることと……そうですね。あの山の魔銀（ミスリル）はいただきたいですが」

「そんなことであれば好きにすると良い。それで、一体どの程度の協力を？」

　クルディアスの問うと、レオンは頭の中で簡単な計算を始めた。

　そして、答えは弾き出される。

「そうですね。上手くいけば……200人、というところです」