ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第50話 魔王の城

　門から城までは、一本道で繋がっていそうだった。

　大きな、広い道だ。　

　そこを、俺たちは歩いていた。

「噴水に公園……この国の魔物は、随分と文化的な暮らしをしていたんだな」

　魔物の死体からなる不死者（アンデット）さえいなければ、ここがかつて魔物の国だったなんて想像もできないだろう。

　30分ほど歩いて、俺たちは城の前まで辿り着いた。

　その間にも多くの不死者（アンデット）とすれ違ったが、攻撃はされなかった。

　城の周りも城壁で囲まれていたが、門は開いていた。

「魔王の城ってのが似合いそうだな」

　漆黒の城を前にして受けた印象がこれだ。

　そして実際、それは正しいのだろう。

　ユーライは、人間と大悪魔との戦争が200年前にあったと言っていた。

　この城はほぼ間違いなく、その大悪魔のものだ。

「……ねぇ」

　呆然と城を見上げるレナが、ポツリと言う。

「なんだ？」

　少し待っても話し始めないレナに、俺が促す。

　すると3秒ほどして、ようやく話し始める。

「ここを、ギルドホームにできたら、いいと思わない？」

　レナの提案は、あまりにも甘美で、魅惑的だった。

「最高だな。それは」

　ギルドを設立する条件は、ギルドホームがあることと、メンバーが3人以上いること。

　NPCであってもギルドに入ることができるので、ロイとポポも合わせて4人。ギルドホームさえあればいつでも設立が可能だ。

　そのギルドホームというのも、実を言うとそれほど格式ばったものはいらない。

　やろうと思えば、あの大岩ですらギルドホームになるだろう。

　どうすれば建物や住居がギルドホームになったという扱いになるのかと言えば、それは簡単。

　自分たちのものにしてしまえば良い。

　人間であれば、資金を出して購入するという形でそれはなされる。大抵のギルドがそうだろう。

　では魔物はどうか。

　これも簡単。支配すれば良い。

　例え敵対する者の家であろうが、全員追い出して自分たちのものにすれば良い。厳密にいえば人間でもそれは出来るのだが、あまりにリスキーだろう。

　というわけで、仮にこの城に支配者的存在がいても、殺してしまえば問題ない。

　……俺としては、誰もいないことが1番良いんだけど。

　そんなことを考えながら、俺は巨大な扉に手をかける。

　意外にも、抵抗なく扉は開いた。

　200年前の『魔王の城』に、俺たちは足を踏み入れた。

「……静かだな」

　さっきまでは、不死者（アンデット）が闊歩する足音や、骨人（スケルトン）が鳴らすカタカタという音があったが、城の中は静寂が支配していた。

　誰もいない。

　『荘厳』とは、多分こういう光景のことを言うのだろう。

　黒を基調とした、落ち着きがあり、それでいて豪華な装飾。

　不思議なことに、ホコリひとつ見られない綺麗な内装だ。

　外の家屋はあんなにもボロボロだったのに。

　誰かが管理しているのか？　

　それとも大悪魔の魔法かなにかか？

　前者でないことを祈りつつ歩いていると、なにやら面白そうな部屋を見つけた。

「あれは……金床か？」

　俺の言葉を肯定するように、あたりには様々な形や大きさの金槌が散らばっていた。

「すっ、すごい！　すごいです！」

　柄にもなく興奮したのはロイだ。

　まあ当然だろう。今まではそこら辺の石を打っていたのだ。

　金床や金槌の他にも、なんだか不思議な道具がいっぱいあった。

　そのひとつひとつに、ロイは興奮している。

「こ、これが鞴（ふいご）！　火箸もちゃんとある！」

「ふ、ふいご？　火箸は……火でも使えるお箸？」

　興奮するロイと困惑する俺。

「と、とりあえず先を急ごう、ロイ」

　そう言うと、ようやくロイは落ち着きを取り戻した。

「そ、そうでした。すいません」

「正式に俺たちのものになれば、いつでも使えるはずだ。それまでの辛抱だな」

「はい！」

　ロイの元気な返事を聞いて、俺たちは部屋から出る。

　そして再び探索を開始した。

＊

「お、階段発見」

　しばらくぐるぐると歩き回って、階段を発見した。

　当然、2階に上がる。

「うおー！」

　思わず声が漏れる。

　広がっていたのは、本の世界だった。

　2階はまるまる図書館（図書室？）として使われているようだった。

　壮観である。

　壁にはぎっしり本が敷き詰められており、10メートルはありそうな天井までそれは続いている。

　……どうやって取るんだ？

「階段、あるわね」

　仕切りのないひとつだけの空間であるので当然と言えば当然だが、3階階段はすぐに見つかった。

　色々と見てまわりたい気持ちはあるが、今は我慢。安全を確認して所有物にするのが先。

「先を急ごう」

　レナもロイも、それはわかっているようだった。

　とにかく、上へ上へ、奥へ奥へ、俺たちは進んでいった。

＊

　3階、4階と回ったが、構造は1階と同じようなものだった。

　どうやら2階が特別だったようだ。

　そして俺たちは今、5階にいる。

　窓からの景色、入る前に見た外観。

　諸々を考慮すれば、恐らくここが最上階であると推察できた。

　階段を上がって5階に来たとき、これまでとは全く違う、異様な空気が漂っているのを、俺たちは感じていた。

　俺もレナもロイも、口に出したわけではない。

　ただ、確信していた。ここにいる全員が、同じ空気を感じ取っているということを。

　こうも雰囲気を出されては、確信せざるを得ない。

「なにか、いる」

　或いは、なにかある。

　この異質な空気を作り出している者が、この先にいるのだ。

　敵か味方か、生者か死者か。

　この先にいる者が味方なんてことはまずないだろう。それでも、願わずにはいられない。

　大きく、そして重そうな扉が見えた。

　あの先に、いる。

　俺たちを誘うような妖しさと、俺たちを拒絶するような強い憎悪が混在しているように思えた。

　扉の前に立つ。

　進むか退くかという選択に迫られたとき、俺たちはいつでも進む方を選んできた。

　しかし、躊躇してしまう。

　鬼気とでも言おうか。

　扉の奥から叩きつけてくる。

「……行こうか」

　それは、強がりだった。それ以外になかった。

「……えぇ」

　レナもまた、強がっていた。断言できる。

　ひとつ唾を飲み込む。

　必死に冷や汗を無視する。

　俺は、扉に手をかけた。