ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第23話 脱出、そして

　ロイのことに関して、俺にはひとつの懸念点があった。

　それは、俺とレナがログアウトしている間のことだ。

「ロイ。俺とレナは旅の途中でいなくなることが多いと思うんだが……」

　俺がそれを口にすると、レナも同じように『それが問題よね』と呟いた。

「そ、そんなことはお気になさらず！　僕たち百足（センチピート）はどこでも暮らせるように出来ていますから」

「……そうか」

　とはいえ少し可哀想な気がしてしまう。

「それに、その時間は鍛治に充てます！　武器を作っている時間が、僕はいちばん好きですから」

　これはどうやら本心のようだった。

「よし、わかった。だが、せめて食料ぐらいは用意しておくよ」

　俺は黙って歩き続けるレナを見つめる。

「……へ、なに？」

「ちょっと寄りたい場所があるんだが……いいか？」

　俺がそう言うと、レナは短く『えぇ』と答えた。

＊

　えー、やってまいりました。あの洞窟です。

　あの時綺麗さっぱり消えたはずのゴキブリたちは、ロイが言っていた通り、復活していた。

「……ねぇ、これ、まじ？」

　レナが顔を歪ませる。

「このゴキブリどもは、ムカデたちの主食だそうだ」

　俺、ゴキブリ耐性がつきすぎたかもしれない。

　ゴキブリをなんの抵抗もなく掴める。そして掴んだゴキブリを、アイテムボックスに入れる。

　アイテムボックスの中は時間が止まっているらしい。なので中で暴れることはないし、死ぬこともない。

　ログアウトするときにアイテムボックスから出して、その都度殺してロイのご飯にすれば良い。

「ロイも手伝ってくれ」

「わかりました」

　俺とロイは次々にゴキブリをアイテムボックスに運んでいく。

　レナはそんな俺を見て、本気（ガチ）で引いている。『こいつ、まじか』と目で言っている。

「これで1000匹くらいになったか？」

「はい。これだけあれば当分は困りません」

「しかしアイテムボックスってのは便利だな。永久に保存が効く」

「それは凄いですね。村にあったらとんでもなく重宝されるでしょうね」

「だろうな。1回で取りまくれば、しばらくは寝てても食料には困らない」

　平然と会話する俺たちを見て、レナは頭を抱えて、

「……ミナト。あなたはもう立派な虫よ」

　などと意図のわからない発言をした。

「ありがとう……？」

　俺は曖昧な答えを返した。

＊

「カルティエ大森林、脱出！」

　ついに、ついに俺たちはあの鬱蒼とした森から脱出することに成功した。

　森を出ると、確かに目と鼻の先に街があった。

　城壁に囲まれ、巨大な門が見える。

「あれが10番目の街『ストゥートゥ』。いや、国と言うべきでしょうね」

　レナとの会話の記憶を辿ると、確かにそんなことを言っていた。

「城塞国……だっけ？」

「そう。1から9番目までの街は全部シュベイル王国領だったんだけど、ここからは違うみたい。まあ、私たちには関係ないんだけどね」

　シュベイル王国なんていう単語がそもそも初耳だが、それは言わない。

「この街からは北に向えって話だったな」

　地図によれば、この街の北にはちょっとした山岳があるようだ。それを越えてしばらく進むと、2つ目の街があるらしい。

「そうね。行きましょ」

　俺はレナに地図を渡す。多分、その方がいい。レナは結構、しっかり者だ。

　俺たちは小高い山岳に向けて歩き出す。

＊

　城塞国家ストゥートゥ。

　その領地は、非常に狭い。大きな城壁によってぐるっと一周囲まれた範囲のみがストゥートゥの領地である。点在する都市もなければ、辺境と呼ばれる場所すらストゥートゥは持たない。

　周辺国家とは同盟も組まなければ敵対もしない。完全な中立国家として存在している。

　それを可能とする要因は様々あるが、中でも地形の利は大きい。北には山羊の魔物が闊歩するオールオルル山岳。東には広大で人を迷わせるカルティエ大森林。西と南も山に囲まれており、他国が攻め込むにはあまりにも不向きな土地であった。

　また、ストゥートゥは他国と同じように徴兵制度を採用しているが、他国のそれとは強度が違った。

　男は12歳、女は18歳から訓練が強制され、一定の才が認められた者は兵士となる。兵士とならなかった者も当然有事の際には徴兵される。

　12歳という幼い頃から徴兵させること、女性であっても徴兵が強制されること。この2点が他国との違いで、ストゥートゥの兵士は強いという共通認識が、周辺国にはあった。

　ストゥートゥの玄関口といえば南にある南大門だが、その南大門の次に出入りが多いのは東にある東大門だ。といっても、それほど多いわけではない。せいぜい貿易に来た商人か、この辺りの依頼を受けた冒険者くらいのものだ。

　それでも警備は怠らない。門番とは別に、砦の上に兵士も四六時中配置されることになっている。

＊

「暇だねぇ。今日も」

　東大門にある大きな砦。そこには2人の兵士が詰めていた。

　1人だけでないのは、危険因子を発見したときにそこから目を離さないためだ。1人はそれを見張り、1人はそれを上司に伝えるという手筈になっている。

「まあそんな大層なことはそうそう起こりゃしねえって」

　最近であったことといえば、猛毒大蛇（ジャイアント・ポイズン・スネーク）がカルティエ大森林から出て来たということくらいだ。ただそれも、猛毒大蛇がすぐに森林に引っ込んだことで終結した。

　対象が人であっても同じことだが、ストゥートゥの方針として、売られていない喧嘩は買わない。

　だから、わざわざ猛毒大蛇のために討伐隊を編成することもない。カルティエ大森林の生態系は、猛毒大蛇を含めて成り立っているのだから。

　そんなぼんやりとした午後を送る2人に、予期しない事態が訪れる。

「おい、あれ見ろよ、おい！」

　1人が何かを発見する。隅で船を漕いでいたもう1人を起こすと、すぐさま双眼鏡を手に取って覗く。

「……まじかよ」

　辛うじて言葉を振り絞ると、双眼鏡をもう1人に渡した。

「ム、ムカデか！？　あんなにデカい個体が……！」

「いや、違う。違うぞ。あれは……あれは百足人（センチピートマン）だ」

「百足人（センチピートマン）！？」

　驚愕の声を漏らす。

「上官に伝えろ！　俺はここで見張ってる！」

「あぁ！」

　指示を送られる前に、男はすでに動き出していた。

その顔を焦りに染めて。だがそれも当然のことだった。

　ストゥートゥに語り継がれる『不吉の象徴』、

百足人（センチピートマン）が姿を現したのだから。