ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第13話 空を覆う者

「今日もやりますかー」

　王様ゴキブリとの戦闘後、俺とロイは大岩に戻り、俺はそのままログアウトした。

　身体が大きくなった影響で、大岩に入り込むのに一苦労だったが、なんとかなった。

　今日の目標は森から出ること。新たなエリアを求めるつもりだ。

　俺はヘッドギアをはめ、VRの世界へと旅立った。

＊

　昨日ログアウトした場所、すなわち大岩で目が覚める。

　ただ、昨日までとは少し様子が違っていた。なんだかみんな忙しないし、何より大岩の中にいるムカデの数が多い。

　無数のムカデたちの中に、俺はユーライの姿を認めた。

「ユーライ！」

　呼ぶとすぐにこちらに向かってくる。

「ミナト様」

「何があったんだ？　随分忙しないようだが」

　ユーライは少し目を伏せるようなそぶりを見せる。

「えぇ。実は『空を覆う者』が出たとの情報がありまして」

　空を覆う者……飛蝗（ローカスト）、つまりバッタの大群ってことだったな。

「来るのか、こちらに」

「はい。向かって来ているということです。危険ですから、ミナト様は中で……」

「いや、見に行こう。何か解決策が浮かぶかもしれない」

「で、ですが」

　俺はユーライの反論を手で制すと、話の途中で発見していたロイの元に向かう。

「ロイ、行くぞ」

「はい」

　ロイは何か反論するということもなく、素直に俺に従った。昨日の一件で少しくらい度胸がついたのかもしれない。

　狭い出口をなんとか潜って外に出る。

「音がするな」

　外に出てまず感じたのはそれだった。草木が揺れる音。何か巨大な生物がこちらに向かって来ているかと思えるような。

「あれが、空を覆う者」

　それは姿を現した。有り得ないほど多いバッタの大群だ。

　俺が想像する現実世界の蝗害とは少し違う。範囲は狭いが、密度は桁違いにこちらが多い。それこそ本当に、空が見えなくなりそうなほどに。

「２日連続で虫の大群が相手とは。ついてないねぇ」

　昨日ゴキブリ、今日バッタ。

　ただ、このバッタたちに攻撃の意思はないように見える。

　それに、俺は昨日新たな知見を得たばかりだ。

「こういう場合は、こいつらを指揮する者がいる」

　この光景は、昨日ゴキブリたちが穴を塞いだり、一斉に俺たちに襲いかかってくる様によく似ていた。

「リーダーを探そう。それが、解決の糸口だ」

　俺とロイは、バッタの大群に向かって走りだす。指揮官は最後方にいる、という希望的観測のもと。ただ、強ち間違いでもないだろう。指揮系統が前に出ることなんて、基本的にはない。

　バッタは『跳ぶ』ことは出来るが、『飛ぶ』ことはできない。

　前に進むには逐一着地してもう一度跳ぶ、という手順が必要になってくる。

　そのため、俺がどれだけ低い姿勢で走ったとて、着地しようとしているバッタや、跳びたったばかりのバッタとぶつかってしまうのは当然のことだ。

　それも想定内ではあったのだが……

「ダメージがない？」

　仮にも正面衝突が起こっている。バッタたちがどれだけ弱いとは言っても、これだけぶつかってダメージ0は違和感しかない。

　ぶつかったという感覚も、少し変だ。明確に『ここに当たった』と断言することが出来ないような、不思議な感覚。

　1分ほどたっただろうか。ようやく大群から抜けることが出来た。

　俺の（ロイの）スピードをもってして1分。あまりにも多すぎる数だな。

「ふう。無事か、ロイ」

「ぶ、無事です。それどころか、ダメージすら……」

「あぁ。それがどうにも妙なん——」

　言葉を最後まで紡ぐことが出来なかった。

　視界の端に、あまりにも奇妙な生物が入り込んだからだ。

　身長は1メートルと少々。バッタの顔と身体に、人間の四肢。そして、頭上には黒い文字で『レナ』。

「プレイヤーだと！？」

　白い文字はNPC、黒い文字はプレイヤー。

　そのバッタ人間の頭上には、確かに黒い文字で、レナとある。その下には、飛蝗人（ローカストマン）とも。

「そ、そこのバッタさん！」

　なんて呼べば良いのかわからず、バッタさんなどという変な呼び方をしてしまう。

　こちらに背を向けていたバッタ人間はこちらに振り向く。

「……まじ？」

　俺は絶句しかける。

　ムカデの俺が言っても説得力がないとは思うのだが、このバッタ人間、本当に気持ち悪い。

　バッタの頭部が想像以上に気味が悪く、四肢が人間のものなのもそれに拍車をかけている。

　俺も一応百足人と、人間の要素があるが、せいぜい二足歩行することと、四肢に当たる特別に発達した4本の足があることくらい。

　だがこいつは違う。明確に人間の皮膚や骨を、その四肢に有している。

　振り返ったバッタ人間が目を輝かせた——気がした。

「あ、あなた、プレイヤーなの！？」

「そ、そうです。ムカデですけど」

「やっぱり私以外にもいたのね。虫になっちゃったプレイヤーは」

　バッタ人間はその手を醜悪な顔に当て、何やら考え込む。

「……私の名前はレナ。よろしくね。えっと、ミナトって呼んで良いのかしら」

　女の子らしい口調と仕草だが、それが素直に脳に届かない。外見が気持ち悪すぎて。

「あ、あぁ。よろしく、レナ。それで、こちらが百足族のロイ。俺のパーティメンバーだ」

「パーティメンバー！　良いわね、それ。私も入れてもらうことって……」

「もちろん……と言いたいところだけど、まずはあのバッタ大群をどうにかしてくれないか？　レナがやったんだろう？」

「まあそうね。ごめんなさい。何か迷惑をかけてたかしら」

「まあちょっとな。止めてくれるなら良いんだ。……にしても、どうやってあの数のバッタを動員させたんだ？　配下にしたのか？　にしてもあんな数をどうやって……」

　配下にしたというなら納得できない事はない。俺も何故か百足たちからは崇拝されてたし、バッタの方でもそれと同じことがあったのかもしれない。

　だがあの数はどう考えてもおかしい。

「まさか。あれは私のスキル〈蝗害（アバロン）〉で生み出した幻術よ」

「幻術？　あんな大規模な幻術を……」

　しかもあのバッタたちにはしっかりと存在感があり、ぶつかったときも一切何も感じないというわけではなかった。

　あのとき感じた違和感は、こういうことだったのか。

「固有（ユニーク）スキルなのよ。すごいでしょ」

　レナは得意げに顔を歪ませた。