ムカデで始めるVRMMO〜どうやら俺、魔王って呼ばれてるらしい〜

第8話 洞窟

「そうだユーライ。聞きたいことがあったんだ」

　というか本題も本題だ。

「何なりと」

「俺はこの森を出たいと思っている。最短で出られる方向、わかるか？」

「これより西に向かえば、20分とかからず草原に出ることが出来ます。人間の街もあるので、注意が必要ですがね」

　なんと！　それは重畳。ゴールの目前でムカデたちに出会ったって感じなのか。

「ただ……」

　ユーライが何やら口籠る。

「ただ、なんだ？」

「このまま西に向かわれますと『森林の主』と鉢合わせる可能性がございます」

「森林の主？」

「えぇ。その正体は猛毒大蛇（ジャイアント・ポイズン・スネーク）。6メートルほどの全長を持ち、毒の魔法を操ります」

「それで、強いのかそいつは」

「は、はい。ですが、私であれば問題なく倒せると思いますので、お声かけをいただければ私も向かいます」

「いや、それには及ばない」

　ヘビの正体は多分『エリアボス』だろう。魔物を選んだプレイヤーには関係ない話だが、例えば最初の街『ライトワン』から2番目の街『トゥーレイト』へ向かうためには、エリアボス上位灰狼（グレーター・ウルフ）を倒さなくてはならないといった具合で、次なる街に行くには絶対にエリアボスを倒さなくてはならない。街に入れる種族だけの話だがね。

　この森を出た先の街が何番目なのかは知らないが、恐らくその街に行くためのエリアボスなのだろう。

　森の出口に住み、その先には街があり、二つ名が『森林の主』。これは決まりだろう。

　ここでユーライに助けてもらっていては、ずっとユーライにおんぶに抱っこということになりかねない。

　ここは自分で切り抜けよう。

「ユーライ、この辺りで経験値稼ぎに向いているモンスターはいないか？」

　そのためにはとにもかくにもレベルが足りない。

「……でしたら、洞窟に行かれてはどうでしょう」

　面白そうだ。

「詳しく聞かせてくれ」

「えぇ。ここから少し走ったところにある小さな洞窟なのですが、そこにはとにかく多く蜚蠊（コックローチ）と蝙蝠（バット）が出ます。1匹の経験値はごくごく少ないですが、大量に狩ることでレベルアップが望めます」

　今度はゴキブリかよ。とはいえ虫に対する耐性はめちゃくちゃついているので、意外と大丈夫かもしれない。

「だが、いいのか？　ゴキブリも同じ虫の仲間ではないのか？」

　俺がそう言うと、ユーライは少し困ったような雰囲気を出した。

「蜚蠊（コックローチ）と一緒は少し困ります。奴らに知性はありませんし……そもそも、蜚蠊は我々の主食ですから」

　うげえ、そうだったのかよ。

「そうなると、俺らが狩りすぎて食糧がなくなる、って心配はないのか？」

　俺の問いに、ユーライは少し笑いながら答える。

「行けばわかりますよ。ミナト様」

「そ、そうか。それでは案内してくれ」

「かしこまりました」

「あぁそうそう、ユーライの後ろで俺は関係ないって顔してるロイくん。君も行くんだよ」

「え、えぇっ！　ぼ、僕も行くんですか……？」

「当然。俺のパーティにいる以上、強くなってもらわないと」

「わ、わかりました……」

　ロイは『僕あそこ好きじゃないんだよなぁ』などとブツブツ言っている。

　ロイに戦闘能力は求めていないが、レベルは高ければ高いほど良い。

　武器を作ることでもレベルは上がるが、やはり魔物を倒す方が効率が良い。

「それでは、案内しましょう」

「ああ、頼む」

＊

　それほど長くは走らなかった。体感では5分もかかっていない。

「ここでございます」

　そこにあったのは確かに洞窟と呼ぶに相応しい穴であった。

　大人の人間であれば屈まなければ入らないであろう高さ。推定1.5メートルといったところか。

「ありがとうユーライ。俺たちはこの洞窟を攻略するので、先に戻っていてくれ」

「かしこまりました。どうぞご無事で」

　俺は洞窟内に足を踏み入れる。

「ところでなんだが、この真っ暗な洞窟で、どうやってゴキブリやコウモリを見つけるんだ？」

　ロイに問いかけたつもりだったが、その声は帰ろうとしていたユーライにも届いたらしく、ユーライが振り返って答えた。

「ミナト様。足元をよく見てください」

「ん？　どういう——」

　ことだ？

　と続けるつもりだったが、言葉は喉を通らなかった。

　なぜなら、足元でうじゃうじゃと黒い何かが蠢いていたから。

　洞窟の地面だと思っていたそれは、まさに蜚蠊（コックローチ）であった。

「oh……」

　思わず頭を抱える。

　普通の人間だったら即ログアウトしてるぞ、これ。

「壁も天井も、ですよ」

　ユーライが軽い口調で言う。

　耳を澄ませば、確かに上下左右からカサカサと言う音が聞こえる。

「ここでレベリング？　まじで？」

〈レベルが5に上がりました〉

「へ？」

　なぜいきなりレベルが上がったんだ？　何かを倒した覚えはないが……

「さすがはミナト様です。踏むだけで蜚蠊（コックローチ）を倒されるとは」

　下を見れば、確かにゴキブリが死んでいる。足の裏でカサカサとするのがどうにも気持ち悪く、バタバタと足踏みをしていたが……それで死んだのか。

　この洞窟、めちゃくちゃ気持ち悪いけど、めちゃくちゃ経験値効率いいんじゃないか？

「ユーライなんかは踏むだけじゃ死なないのか？」

「ふむ。殺意を持って踏み抜けば殺すことも出来るでしょうが、ミナト様のように軽い足踏みで殺すことはできないでしょうな」

　レベル69のユーライができなくてレベル4だった俺が出来るということか。

　なるほど。ユーライは多くの足に体重を分散させて歩いているのに対して、俺は二足歩行。体重を2点のみにかけているから、踏まれたときの威力が高いのだろう。

　正直全然気は乗らないが、レベルを上げる絶好のチャンスであることは確か。

　俺はひとつ深呼吸をしてから歩を進めた。