水血記 ～すいけつき～

第5話 【第１章 ３－２】

「ええ、私達、親友です。そして、お互いにたった１人の友なの」

　千戸世はそう言った。

「たった１人、とは？」

　アズマが聞き返す。

　藤華の目が陰った。その空気を感じて、千戸世も視線を落とす。

「私も千戸世も、誰も信じていないんだ。人なんか信用できない。あんな事があったから、尚更そう。他の人から見たら、変人に映るのだろうけど、私達は気にしていない」

　藤華はきっぱりと答えた。

　千戸世はその言葉を受けて、頷いた。

「でもね、アズマ」千戸世は顔を上げた。

「私達は、アズマ、サフィーヌ、レグリー、三人を信じる。どんなことがあっても」

　それを聞いた藤華が、はっとした顔になった。

「そうだ、アズマ、大変なんだ。『水の感謝祭』が、加沼（くわえぬま）で行われる！」

「えーっ！　そりゃホントに大変だ」

　レグリーが叫んだ。

　アズマもサフィーヌもレグリーも、『水の感謝祭』をよく知っている。すぐに、大勢の人間がここに来る事を予感した。

「アズマ様、どうしましょう」

　サフィーヌがかなり不安そうに問う。

「大国灘（おおくにのなだ）へ逃げて」

　千戸世が水際ぎりぎりまで駆け寄って叫んだ。

「今は禁漁期間だから、いつもの人だかりはないから」

「空飛んで行く、って事か？」とレグリー。

　皆の目がアズマに注がれる。

「止むを得まい。そうしよう」

　アズマが言った。

「きっと、ピアール隊がここを調査しに来る。今夜にも出発して」

　藤華が千戸世の側へ来て、アズマ達を見て言った。

　――ピアール隊。その組織は、公認の調査機関、というのが表向きの看板だ。しかし、内実は、アズマを含む〈危険な生命体〉を滅ぼす事だけに躍起になっている、闇ずくめの、得体の知れない集団なのだ。

「また、ピアール隊か。しつこいやつらだ」アズマ。

「私達、ピアール隊の娘と息子と、同じクラスになっちゃったんだ。私達はあいつらのせいで、動きが限られる」

　藤華は拳をぎゅっと握りしめ、悔しそうに言った。

　この町で『ピアール隊の娘』と言えば、陰見知乃の事を指す。同様に、『息子』とは、中留夕作の事だ。

「あいつ――陰見知乃は、両親、祖父母、伯父から、どいつもこいつもピアール隊員なんだ。特に、父親と伯父は隊長・黒路染（くろじ・そめる）の側近。学校でも、その立場を利用して、ヒエラルキーを覆している」

　言いたくないけど、という雰囲気で藤華が言った。

「だからみんな、あの人には何も言えないの。父が隊員の中留夕作についても、おんなじ」

　千戸世が言葉を続けた。

「あの連中の子供も、同じ活動をする。油断できない」

　アズマは言う。

「入隊できるのは18歳以上の男女、なんて嘘。あの人達、絶対に親達を手伝ってる」

　藤華は半分怒り顔で言う。

「それじゃあ、二人が協力するのって、難しいよ」

　サフィーヌが悲しそうに言った。

「いいえ。サフィーヌ、それは大丈夫。二人なら、できる事が増えるもの。今までより、もっとアズマの力になれる」

　千戸世が明るく答えた。

「本当に？　だって藤華が、動きが限られる、って」とサフィーヌ。

「確かにそうだけど、まだあいつら、私達の秘密を知らない。だから、まだ動けるよ」

　藤華も明るく言った。

「私達は決して、あなた達を裏切らない。信じて、私達を」

　千戸世は力強く言った。それから、藤華の方を向いた。

「私とあなたも、裏切る事は無い。藤華、私は、死ぬまでずっと側にいるよ」

　いきなりそう言われた藤華は、目をぱちくり。

「……よく、それをさらっと言えるよ」

　小声で藤華は言った。

　いつものふんわりとした笑顔になった千戸世は、藤華の手を取り、握った。

「人間で、信じられるのは、あなただけ」

　優しく千戸世は言う。

　藤華は千戸世の目を真っ直ぐに見た。

「私も。千戸世、私達は、お互いを守るよ」

　藤華が強く言って、相手の手を握り返した。

　その様子を見ている、人間ではない三人。アズマは最初の穏やかな表情を崩さずに、藤華と千戸世から目を離さない。レグリーはにっこりして、湖岸すれすれを泳ぐ。サフィーヌは空中にいながら、嬉し泣きしていた。

「さて、我々は姿を隠そう」

　アズマが言った。

　その言葉に、千戸世と藤華は素早く反応した。

「えっ、もう……」と千戸世。

「次に会えるのは、２ヵ月も先だね」

　淋（さび）しそうに藤華が言う。

「さあ、行こう。人が来そうだ」

　アズマとレグリーは静かに湖の中へ潜っていった。

「では、また今度」

　サフィーヌは袖で涙を拭いて、どこかへ飛んで行った。

　千戸世と藤華は手を離した。

　二人は暫（しばら）くの間、そこに立っていた。

　二人以外の人の気配を感じたのは、藤華が先だった。

「千戸世、人が来る」