お嬢様はもっと強い

第14話 騎士学校潜入

「おい、誰だあの人？　見たことあるか？」

「ないけど……剣持ってるし、なんだか怖いわ」

「まあ、堂々としてるし、これから実習なんだろ」

　周囲の会話に耳を澄ましながら、ただひたすらに道を歩く。

　できるだけ背筋を伸ばして、胸を張って、大股の早歩きで堂々と歩く。

　時折、対面から歩いてくる人が、自分から道を空けてくれる。

　やっぱり、この服を着てきて正解だった。

　当初は、ネリーのドレスを借りる予定だったけど、誤算があった。

　私とネリーでは、身長が違い過ぎて、寸法が合わなかったのだ。

　それで仕方なく、書斎で情報処理をしていたセブラさんに頼み込んで、セブラさんのドレスを借りることになった。

　断られるか、止められるかでもするかと思ったけどれど、セブラさんはむしろノリノリで、頼んでもいない指輪やネックレス、その他アクセサリーまで身にまとわせてくれた。

　セブラさんの協力を得られたことで、潜入もうまくいった。

　騎士学校の入り口にまでセブラさんが付いてきてくれて、私をネリーに仕立てあげてくれたのだ。

　当主夫人の証言と、そもそもネリーが入学しなおしてから日が浅かったおかげで、すんなり私は、騎士学校の敷地に侵入できた。

　あとは、目的地を目指すだけだ。聞き込みをしてもいいけど、まずはそこに行って……仮説を確かめてからにしよう。

　そうして私はひたすら歩いて、騎士学校の女子寮にたどり着いた。

　目指すはネリーの私室……ではない。

　寮長室に向かって、質問する。

「すいません、レネシア・クラックネイト様にお会いしたいのですが……」

　寮長のおばさんにその名前を出したところ、件の人物の部屋を教えてくれただけでなく、二日前から部屋に籠りっきりだという情報も得られた。

　二日前……ネリーお嬢様が失踪した日と一致する。

　もしかしてとは思っていたけれど、大当たりだったようだ。

　寮長のおばさんには、随分落ち込んでいるから、友達なら元気づけてあげてほしいと言われたけど……そんなこと、するわけがない。

　でも、私はレネシアに会わなければいけない。

　部屋の前に立ち、扉をノックする。

　扉の向こうから、うめき声みたいな返事が聞こえる。

　おそらく、入って良いという意味ではないだろう。

　でも私はこの剣で扉を突き破ってでも、レネシアに会わなければいけない。

「……はい、なにか御用でしょうか」

　微かに扉が開いたので隙間に指を引っ掛ける。

　一瞬、レネシアらしき人物から「ひっ」という声が上がるが、慌てない。

　あくまで部屋の中に閉じこもれないようにするだけだ。

「失礼、私はネリー・ブレイズチップ……様に仕えているものです」

「えっ、あっ」

　最後の方はできるだけ小声で、隣の部屋に聞こえないように自己紹介する。

　聞いた話が正しければ、この人相手にネリーの名前を騙っても意味はない。

　なぜならこの人は、ネリーと面識があるどころか……騎士学校に通っていたネリーにつきまとい、嫌みを言い、追い詰めていった張本人だからだ。

　場合によっては、主人に代わって復讐に来たと思われても仕方がない。

　実際、この人が何かしでかしているなら、それも辞さないつもりではある。

　だからこそ、逃がすわけにはいかない。

　どんな手を使ってでもネリーの情報を吐かせて……

「来てくれてありがとう……！　歓迎するわ。中に入って」

「……は？」

　強く拒絶されることも覚悟していたけど、返答は意外なものだった。

　半開きだったドアは開け放たれて、部屋の中に手を引かれる。

「ごめんなさい、早速だけど……お願いがあるの。でも、このことは決して口外しないと誓って」

「は、はあ」

　レネシアが私の前に座って、背筋を伸ばしてこちらを見てくる。

　咄嗟に受け入れてしまったけれど、一体どういうことだろう？

「お願い。私の友達を……ネリーを、暴漢どもから救い出して……！」

「……はい？」

　ネリーと友達？　何を言っているんだ？