　ティアはすぐにルイのそばへと急ぎ、低く囁いた。

「ルイ、彼らは本来あなたを探しに来たんだけど、私がここにいるのは予想外だったわ。私は魔法院の院長だから、彼らにとって私もターゲット。君が誰か知られなければいいのよ。」

「——フィアンナ、二人で一緒に馬に乗って！」

「ルイ！」

　ティアの強い眼差しを受けたルイは、彼女の指示に従い、フィアンナの馬に飛び乗った。ティアの馬は先の爆発で草むらに倒れていた。

「よし——」

　バールヴィエット家の馬は訓練されていたが、目の前の光景に驚いて鳴き、足踏みをした。

　ティアは周囲の魔力を集めて、自分の血魔の光を他の誰よりも明るくした。彼女は空中に太陽を呼び出し、その表面から絶えず火が噴出した。

「今日は空気が乾燥していてよかったわ。」彼女は独り言を言った。

　ティアは腕を振り下ろすと、猛烈な太陽の火球が火の壁を越えたばかりの敵に向かって飛んでいった。

「くそ、これほどの魔力量は恐ろしい……」男は感嘆した。

　火球が迫る瞬間、彼は強い風を集めて風の壁を作り、次々と増やしていった。彼は操れるすべての空気を回転させ、火と風が一体となると、火球は徐々に剥がれ落ち、小さくなり、最終的には回転する気流と共に炎の竜巻に変わり、空へと上昇していった。

　男は大きく息をつき、大量の魔力を消費したことで、身体の一部が空っぽになったように感じ、よろめいた。

　その時、遠くに二匹の馬が視界から消えた。

「やはり魔法院の院長か……」

　彼は呆然とする仲間を見た。

「——早く、お前が先に追いかけろ、俺はすぐに行く。」

「お前たちも！ぐずぐずしてるんじゃない、もっと早く包囲していれば……」

　男は木の茂みの影に向かって叫んだ。

「まあまあ、お前はちょっと焦りすぎだよ。みんなまだ位置を確定していないんだから。」

「もういい、早く行け。」

　強烈な気迫を放つ魔法紋が脚に這っている彼は、すぐに立ち去った。

「俺もすぐに追いかけないと。ティアの首は俺のものだ……」

　彼は短時間で三人を始末する必要があった。体魔法の爆発的なスピードは馬の疾走よりも速いが、長時間維持することはできない。それは身体に取り返しのつかない副作用を及ぼす可能性がある。彼は単なる命令ではなく、自分の意志で身体の構造や機能を破壊するつもりはなかった。

　彼は魔力を脚に注入し、追いかけていった。

＃

「ティアがついてきたか？」

ルイは視界の先をじっと見つめていた。彼の視線の隅には、マントを着た人物が体魔法を使って速く彼らの周りを駆け抜けている。

「うん、彼女は後ろにいるわ。心配しないで、彼女は私たち二人よりずっと強いから。彼女は魔法院の院長だからね。それで……集中して！前を見て、私が後ろを見るわ。」

ルイの後ろにいたフィアンナが言った。

「わかった。」

　馬を操るルイは魔力を燃やし、二人が乗る馬の前に円錐形の風の壁を作り、側面から後ろに広がらせた。これは馬が疾走する際に風を切る助けとなるだけでなく、ある程度の保護も提供する。

「うまくやってるわ——でも、魔力を使い果たさないように気をつけて。このやり方は魔力を早く燃やすから。」フィアンナが言った。

「ティア——」

　爆発音が後ろから聞こえ、ルイは後ろを振り返って確認したが、それはティアが敵を空に吹き飛ばした音だった。

「ルイ、前を見て！」

　両側を走っていた敵が同時に大きく跳び、土を巻き上げながら二人の前に飛び出した。彼らは圧縮した空気を矢のように鋭くし、腕を振るって二人に向かって攻撃した。

　ルイは予想通り、空気と強力な気流がぶつかり、摩擦と少しの熱で風の壁を強化すると、それが消散した。

　しかし、二波目の攻撃がすぐに続き、ルイが風の壁を前方に伸ばすと、その先端が傾斜し、向かってくる空気の矢は接触するとすぐに二人の後ろに消えた。

　フィアンナの手から炎の柱が突き出し、一人に向かって飛んだが、相手の前の強風によって散らされた。

「彼ら何をしてるんだ……なぜ近づいてこない？」ルイが尋ねた。

「恐らく私たちの魔力が尽きるのを待ってるのよ——それにデイ都までまだ距離があるし、デイ都に入る前に彼らを処理しなきゃ。私たちが誰か知られちゃいけないから。」

　フィアンナはそう言いながらも、どうすればいいか分からず、どうやってこの窮地を突破すればいいのか自信がなかった。

　彼らの前方に川が現れ、先に動いたのは敵方だった。彼らは川の水を遮断し、巨大な魔力の力で巨大な水量が川から噴出し、大波がルイを止めさせた。一瞬、彼の胸から光が輝き、魔力で抵抗しようとしたが、三人の力には及ばず、ただ体力が急速に減っていくのを感じた。

「ルイ！」

　フィアンナの叫び声がルイを引き寄せた。追いかけてきた敵がもはや元の位置にいないことに気づいた。彼らは今や両側にいて、周囲は見知らぬ魔力で包まれていた。周囲の草木が動き出し、ルイとフィアンナに向かって伸びた。

「くそっ。」

　ルイは二人の頭上で旋風を起こし、同時にフィアンナは伸びてくる植物を風の刃で切り裂こうとした。

「間に合わない——早く、頭を空気で守れ！」

　ルイはフィアンナの指示に従い、頭を空気で包み込んだ。一瞬で、強力な水流が二人を飲み込み、大海の嵐の中の漂流木のように体をひっくり返した。

　彼は何度もぶつかり、強い衝撃で頭を包む空気を維持できず、水流が急速に入ってきた。大量の魔力を消耗し、息を切らしていたルイは、冷たい川の水が肺に入ってきた。

「上がれ！圧縮し続け！彼らを潰すんだ——」

三人の中の一人が言った。彼らはルイとフィアン娜を包む水球に近づいていた。

　川の水は、三人が操る強大な魔力の力で引き寄せられ、渦巻きながらルイの意識を奪っていった。彼は気を失わないよう努力し、濁流の中で数々の物にぶつかりながら、一筋の手が暗闇の中で月光のように彼に向かって伸びてくるのを見た。突然、眩しい光が四方に広がり、フィアンナが心臓に大量の魔力を注入し、彼らを包む大型水体に無数の波紋を生じさせた。彼女の青紫色の光は風を巻き起こし、多くの空気を含んだ気流が巨大な水球をかき混ぜ、数え切れない泡を発生させた。ルイとフィアンナの周りの水流を強引に押しのけ、最終的には大きな気泡が形成され、数秒後に拡大し、対面の三人の血魔法が水球の強度を維持できずに崩壊した。

　狂暴な気流と無数の水流が四方に吹き飛ばされ、水球の破裂と同時に超音速に達し爆発を引き起こし、周囲の草木をほぼ破壊し、見えない水滴で物を穿孔し、刃のような水柱で物を切断した。

　衝撃波はルイとフィアンナを抑えつけていた三人を吹き飛ばし、彼らの身体を魔法紋が瞬時に取り巻き、各自が起こした旋風の中で姿勢を取り戻した。

　フィアンナはゆっくりと立ち上がる。

「ルイ！フィアンナ！」

　後方の敵を処理したティアが駆けつけた。彼女は馬から飛び降り、ルイが迅速に成長する植物に飲み込まれそうになるのを見て、手の動きで植物を切断し、その成長を阻止した。

　その時、ティアは近くの茂みから呪詛の声を聞いた。

「さすが魔法院の院長だな。」

　ティアは目を細めた。彼らは包囲されており、まだ劣勢にあった。ゲリラ戦や逃走はもはや選択肢ではなくなっていた。彼らの中には2種類の魔法を使える者や銃士もいたが、ティアの目には戦い方が何となく見覚えがあった。唯一、体魔法しか使えない者は、ティアが最初に排除した人物だった。彼は助けを求めたり、メッセージを送ろうとして逃げようとしていた。

　とにかく、ティアは敵を生かしてこの場を離れさせないという意志で戦っていた。興味深いことに、これは敵の目的とも一致していた。彼女はルイを守らなければならず、アンパリの秘密を守らなければならなかった。

「フィアンナ、ルイが目を覚ますまで、彼を見ててくれ。ここに敵が近づかないようにするから。」