第2話
ルイは体に魔力を流し込み始めた。黒い紋様が衣服の下から徐々に這い出し、体の端まで広がっていく。この瞬間、彼は体魔法がもたらすサポートと熱意を感じ取った。普通の人のように走って体を温める必要がなく、彼は体魔法を活用して魔力の循環を速め、一定の熱量と活力を得られた。
彼は身体をゆっくりと伸ばし、攻撃の動作を模擬し始めた。
一方で、フィアンナは巨木で作られた木剣を手に、ザックの直接的な攻撃を防いでいた。彼女は苦痛の声を漏らした。
ルイは巨木の強靱さに感嘆した。これは彼が想像する以上に堅固な存在だった。植物図鑑で読んだことがある。巨木はテルハの森の特別な植物で、ほとんどの建物よりも高く、塔のような太さと岩石を超える硬さを持っていた。
「うおおお！」
ザックの咆哮が訓練場を揺るがせた。彼の荒々しい攻撃は無慈悲にフィアンナに向かっていた。次の瞬間、ザックは魔力を腕に集中させ、魔法の紋様が一気に表れた
。
「この男、一体俺たちを何だと思ってるんだろう……」ルイは冷笑を浮かべた。
去年、バールヴィエット家に入ってからのザックの訓練は、フィアンナとルイに対して容赦がなかった。そのため、彼はよく傷だらけになり、次の日の訓練に参加していた。しかし、静的な訓練の重要性を理解することで、彼はすぐに二人の訓練強度に追いつくことができた。
「でも、ザックが全力を出して訓練することはないな……」
ルイはその怪物が本気を出したらどんな姿になるのか想像もつかなかった。そして、彼の記憶には、ザックが獰猛な顔を見せたことがなかった。
「くそっ……」フィアンナの低い声が聞こえた。
彼女は空中で回転し、着地すると、木剣を使って砂場に一筋の線を描いた。
「ザック、準備ができたよ。」
ルイは訓練場の中央で満足そうな笑みを浮かべるザックに向かって声を上げた。
突然、ルイは隣で冷たい視線を感じた。それは彼の隣で息を切らし、目を細めて彼を見つめるフィアンナだった。
「いいね、フィアンナもウォーミングアップがほぼ終わったようだ。中央に来て」ザックが言った。
（これでいい、ルイ。フィアンナの体魔法はまだ追いついていない。彼女を疲れさせてから、お前の出番だ。）
ルイは手にした木剣を持って訓練場の中央に向かい、フィアンナも近づいてきた。彼女は体魔法を使って呼吸を落ち着かせたようだった。
ザックは何か違うものを感じ取った。彼はルイの体に現れた体魔法の紋様を注意深く見た。密度や位置はフィアンナや自分、そして一般の人とは異なるようだったが、一部の部分は比較的薄弱で、紋様の伸び方が去年ルイに会った時と異なるようだった。
「このやつ、自分の魔法紋を編み出すなんて……これはほとんどの銃士には知られていない技術だ。」
「しかし、その副作用……ルイの力が最近進歩していないのも納得だ、こんな奇妙なものに夢中になっていたのか。」
ルイは魔力を均等に四肢に分布させた。彼自身でも、体のどの部分が弱っているのかはっきりとはわからない。
ザックは魔法紋を編む方法を知っていたが、それを選ばなかった。この技術はあまり知られておらず、伝説に近いものだった。それに、編む過程での体への弱化と副作用は、バールヴィエット家の護衛になって初めて知った。ザックには短期間でそれを行うことはできず、成功例も見たことがないため、安易に試すわけにはいかなかった。ルイは恐らく書斎でこれを見つけ、独自に研究したのだろう。
ザックは微笑んだ。自分もこの年になって、ルイやフィアンナが十分に成長すれば、この技術を試してみる機会があるかもしれない。
フィアンナについては、彼女自身がルイの変化に気づくのを待つことにする。今は方向転換をするのではなく、一定の段階に達するまで待つべきだ。
「さあ、始めるぞ。準備に時間をかけすぎるな。ここは貴族同士の決闘ではないんだから。」
ザックは微笑みながら言った。
「ルイ！フィアンナが息を切らしているうちに、早く攻撃を仕掛けろ。彼女はもう体力がなくなっているぞ。」
「ザック、お前は……」ルイは驚き、挑発するザックを見つめた。
「戦いのときは……」
フィアンナが話し始めると、彼女の足元の地面から砂塵が舞い上がった。
「集中力を切らすな——」
魔法紋がフィアンナの四肢に這い上がり、彼女はルイに向かって素早く突進した。
ルイは瞬時に目を合わせ、木剣でフィアンナの攻撃を受け流そうとしたが、感じた力は予想外に軽かった。
（軽すぎる、速度だけか……）
フィアンナはルイの木剣を見て、すかさず剣先を彼の胸に向けた。ルイが彼女の木剣を受け流すと同時に、フィアンナは身体を回転させ、肘でルイの顎を狙った。
ルイはギリギリのところでフィアンナの肘打ちを防ぎ、激しい痛みを感じる前に、フィアンナはルイの重心を高く持ち上げ、彼の肩以下の隙を突いて左足を振り上げた。彼女の脚に浮かぶ黒い紋様が一瞬で現れ、ルイの腹部に蹴りを入れた。
「——」
石が地面に当たる音とともに、ルイは後方に飛ばされた。
「おお、ルイが反応できるとはな。俺だったら同じことをするだろう。」ザックは一言。
彼にとって、ルイがフィアンナの最初と二番目の攻撃をかわしたのは、現時点での彼にしては上出来だった。しかし、フィアンナが狙っていたのは三番目の一撃だ。
ザックなら、腹部に魔力を急速に流し込み、その蹴りを防御するだろう。もちろん、ルイも頭の中で描いた通りの動きをしていたから、その重い衝撃音がしたのだ。残念ながら、フィアンナの力はルイの魔法を貫いた。
（どうやら、ルイは魔法紋を編む際、弱点を処理しなかったようだ。しかし、わずか一年で武術と体術の訓練を受けたばかりの普通の人間には対応できない。）
ザックなら、フィアンナが自分の重心を高くするのを許さないだろう。
ザックは空中を舞うルイを見つめ、数回転した後によろめきながら立ち上がる姿を見た。
「あいつは——」
ルイは咳をし、口の中に血の味を感じた。まるで肺の中の空気が無理やり押し出されたようだ。空中で受身の姿勢を取ろうとしたが、痛みがそれを阻んだ。
彼は再び魔力を体に注入し、魔力がもたらす力で痛みを克服しようとした。立ち上がり、塵だらけの服を見て、腹部には女性の戦闘ブーツの跡がついていたことに気づいた。
「後で同じことをしてやるって、これのことか……」
面白いことに、再び攻撃を仕掛けてくるフィアンナもブーツの跡がついていたが、ルイのそれの二倍の大きさだった。
ルイは体を広げ、フィアンナの突進に対して別の方法で反応を選んだ。
（彼女には力では勝てない——）
二人の木剣がぶつかり合い、軽い衝突音を立てた。ルイは右手の力を緩め、フィアンナの木剣を自分の斜め後ろに受け流した。同時に彼はフィアンナの背後に回り込み、彼女の首に向けて振り下ろそうとしたが、フィアンナは前方に一歩踏み出し、ルイの剣が一番力を発揮する範囲から離れた。彼女は地面を踏みしめ、素早く振り返り、片手で木剣を振り下ろした。
「——」
ルイが驚きの声を上げた。木剣がフィアンナに届かないように見えたため、彼は急いで剣を引き戻して攻撃を防ぎ、フィアンナに近づいて距離を縮め、剣の柄で鈍い一撃を加えようとした。その瞬間、フィアンナはぎりぎりのところでバランスを崩しながらも、身を後ろに傾けてルイの木剣を避けた。そして、しゃがんで肩でルイを突き、距離を開けた。
フィアンナは木剣を引き寄せ、しゃがんだまま再び攻撃を仕掛けた。ルイは木剣が首に届く寸前で防いだ。
ルイは手首をひねり、もう一度剣の柄で距離を詰めたフィアンナを狙ったが、彼女は再びそれをかわし、素早く膝蹴りを見舞った。ルイの脚には細かい黒い模様が浮かんでいた。
（当たったーー）
ルイの膝がフィアンナの腹部にめり込む。しかし、フィアンナは力を緩めて後ろに跳ねることで衝撃を和らげようとしたが、完全な打撃を受けた。
フィアンナは完全な防御が間に合わずに、魔力で痛みの大部分を吸収した。着地した瞬間に体勢を立て直し、地面を踏みしめてルイに向かって再び突進し、上から彼の頭部に向かって斬りかかった。
一瞬のためらいの後、ルイは辛うじてフィアンナの攻撃を防いだが、強烈な衝撃によって動きが止まってしまった。ルイが木剣を肩にかざして固まっている間に、フィアンナは再びしゃがんで肩でルイを突き、彼の重心を高く持ち上げた。ルイはただ見守るしかなく、魔法の紋様が巻きついた蹴りが空気を切り裂いて自分に向かってきた。
「——」
その強力な力は依然として彼の体魔法の防御を突き抜け、ルイはさらに速い速度で吹き飛ばされ、地面に激突する前に反応する間もなく、様々な角度で転がった。
ルイはもはや立ち上がる力がなく、落ちた木剣がすぐそばにあったが、彼はすべての力が抜けた感じで、呼吸さえも痛みを伴っていた。
「ええっと——フィアンナ、お前…」
ザックが急いでルイのもとに駆け寄り、彼に近づくと、ルイの体に均等に浮かんでいる魔法の紋様を見て安心した。少なくとも、身体に大きな問題はない。
（フィアンナ、この子は......ルイがバールヴィエット家に入った後、さらに成長したな。）
（やはりティアの言う通りだ。ルイは......本当に不思議だ。）
ザックは、ルイを表現する言葉が見つからない。彼の鋭敏な直感、反応速度、学習能力は恐ろしいもので、一方でフィアンナの能力について言うまでもなく、彼女は天才だ。生まれながらの戦士だ。
（どちらにしても、この二人が魔法士になれば、頂点に立つだろう。）
ザックは、地面に倒れ、呼吸を整えようとしているルイを見つめた。彼はルイの腹に二つの靴跡があるのに気づいた。
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