ダーク・タイズ - ザ オリジン

第4話

　翌日の夕方。

　広場の端に沈む太陽。窓から射し込む暗赤色の光が部屋に火の波紋を映し出し、徐々に暗くなる空がルイの目に映る。彼は、昼にドアを開けたときに見つけた原型のパンを食べただけで、一日中ベッドに横たわっていた。天井を見つめながら、もうこれ以上何も考える力がない。

　彼は唇を引き締め、頭を下げ、その姿勢で静かにいた。ため息をつき、現実へのうんざりを感じながら息を吐き出す。瞼は自然と閉じようとしている。光を受け入れたくないようだ。しかし、外はすでに真っ暗で、ルイは徐々にその暗闇がもたらす安心感を感じ始める。

　彼は立ち上がろうと試みる。身体を縛る見えない鎖から逃れようとして、厚みのある木製のドアへ向かう。ドアの外からのノックの音はしばらく鳴っていた。残りの音にイライラが混ざっていなければ、ルイは温かいベッドから離れたくなかったかもしれない。

　ドアを押し開くのに少し力が必要だった。それは彼が今まで聞いたことのない香りで、ドアの隙間から部屋に漂う。突然の力でドアがルイの手から離れ、支えを失ったルイはそのままドアの外へ転げ落ちる。地面に触れる寸前、急いで手を伸ばし、彼の腕を掴む。

　ルイは立ち上がり、めまいの目を戻す。最初は床を見つめ、次に半分だけ露出した繊細な足首へ目を移す。これまで見たことのない少女が目の前に現れた。彼女もルイと同じ年頃のようだ。

「あ、起きたのね。」少女が言う。

　彼女のほのかな花の香りがルイの鼻をくすぐり、心臓の鼭動に反応する。彼は慌てて立ち上がろうとするが、再び床に座り込みそうになる。

「気をつけて！」

　少女が声を上げ、優しく彼を支える。

「あなたの名前はルイですよね。」

　少女が言い、部屋のドアを閉じる。

「私はヘスティナ。このバールヴィエット家の一番年下のメイドですよ。」

　彼女は明るい声で言い、ティアに匹敵する笑顔を見せる。

　ルイは戸惑っていた。彼はほとんど同年代の女の子と交流したことがない。

　小麦色の肌をしたヘスティナとルイは、わずか一掌分の距離で互いの目を見つめ合い、彼女が観察している。

　ルイは心の中で何かがざわついているのを感じる。

「体調はどうですか？」

　ヘスティナが少し頭を傾げ、ルイの乱れた襟を整える。

　その瞬間、ルイは自分の身体からも香りがすることに気付く。彼女とは違う、草木の清々しい香り。どうやら彼はお風呂に入ったらしい。

　ルイは静かにヘスティナを見つめる。彼女は何か言いたそうだが、二人はただ黙っていた。ヘスティナの頬が赤くなる。

「――」

（もしかして。）

　ヘスティナは急に視線をそらす。

（彼女が私の体を洗ってくれたのか……？）

　ルイの頬が熱くなる。彼女が彼が気絶している間に身体を洗ってくれたようだ。

　単なる推測かもしれないが、彼女がルイの視線を避け続ける様子から見ると、事実のようだ。

「……」

　ルイは辺りを見回す。彼はディオンリスの環境についてほとんど知らず、貴族の生活にも馴染みがない。

　彼は周りにある装飾品や、装飾のためにデザインされた優雅なラインを見ている。

　ルイの頭は、その貧弱な語彙から他の言葉を探すことができず、目の前の光景を形容することができない。

　これらの過剰な変化は、数日前の朝まで、古くても機能的な自宅のベッドで寝ていた。しかし今日のルイは、市場で聞いた豪華なベッドで目を覚まし、未来への恐怖を感じる。これらに慣れることができるだろうか、ほんのわずかな悲しみが彼を襲う。

　外界の美しさに関わらず、エイフィはここで受け入れられなかった。今はティアが家主となり、全く違うものとなっているが、これはエイフィが生活していた場所だ。

　ヘスティナにとって、ルイは放心状態にあるように見えた。彼は廊下の中央でぼんやりと立ち、彼女は静かにそばで待っていた。

　ルイは、ヘスティナが先ほど言ったことを思い出す。

「うん、もう大丈夫だよ、ありがとう。」彼はやや不完全な声で返した。

　ヘスティナは微笑む。

「問題なければ、私に付いてきてください。ティア様たちが待っています。ご飯に行きましょう。」

　彼女はそう言ってルイに笑顔を向け、食堂の方向へと歩き始める。

　ルイは少し躊躇した後、ヘスティナに続いて歩き出す。彼らが家の中を移動している間、ルイはヘスティナの最後の表情を考えていた。

（彼女は何を見ていたのだろうか？）

　ルイは首を振る。

　無数の階段、波のような起伏、終わりのない曲がり角と廊下、数え切れない芸術品、一つのホコリもないカーペット。

　ルイは別の考えに触れた。

（一体どんな高級な迷宮にいるのだろうか？）

　しばらく歩いて、狭い通路を抜け、広々とした空間に入る。これが食堂のようだ。

　中は廊下よりも明るく、意図的に高くした天井からは巨大なクリスタルのシャンデリアが吊るされている。それは多くのクリスタルが巨大な油槽を取り囲むように配されており、定期的に人が上って油を補充する必要がありそうだ。まるでこの部屋の心臓のよう。

　中の炎は周囲の水晶を通り抜け、無数の光を反射し、食堂の暗さを散らす。壁に取り付けられたランプが主な光源だ。

　ホールの中央には異常に大きなテーブルがあり、キャンドルスタンドのほか、様々な料理でいっぱいだった。ルイは、普段家で食事をするときはエイフィと二人きりだったため、こんなに豪華な光景を見たことがない。

「ルイ！」

　ティアの声が食卓を越えて聞こえる。

「こっちに座って。」彼女が言う。

　彼はうなずこうとしたが、固くなった筋肉が邪魔をし、首に痛みが走り、ルイの表情はぎこちなくなる。彼はかろうじて頭を振り、ティアの隣の席へ向かう。

　フィアンナがそこに座っていた。彼女は髪を背中に流し、淡い青色のドレスを着ていた。スカートの部分には少し花の刺繍が施されていた。ルイは彼女の隣に座る。そして、彼女の引き締まった腕に気づく。

　ルイ自身、幼い頃から長い農作業を経験しているが、フィアンナは一撃で彼を倒せそうな雰囲気を持っていた。彼は視線を彼女から離し、座るまで、フィアンナの顔から何も読み取れなかった。感情のない表情の裏に、何かが隠されているような気がした。それは風雪を経験した石よりも温かみがあるような顔だ。おそらく誰も彼女の心を読み取ることはできないだろう。

「ルイ。」

「ヘスティナにパンを少し持ってきてもらったけれど、まだお腹は空いているでしょう？」ティアが言った。

「はい。」

「よし。」ティアはルイの素直な反応に微笑んだ。

　これはティアがルイのために開いた歓迎会だった。

　彼女は前日にキッチンに指示を出していた。ルイは身体を抑え、腹が鳴る音を出さないようにした。これは彼にとって珍しい技能だった。アイフィのために、いつも午後になると彼女は彼が空腹かどうかを尋ね、コントロールできない空腹の音が彼女をキッチンに連れて行き、次第に彼はこの些細な技能を身につけた。

　しかし、レストランに着いたルイは、食事の香りに誘惑された。焼かれた食べ物が彼の胃を誘う。彼は視線を抑え、こっそりとテーブルの食べ物を観察した。それは非常に豪華な料理で溢れたテーブルだった。彼はフィアンナが自分をじっと見ていることに気づいた。彼女の目には余計な感情はなかった。

　金髪と精巧な顔立ちを持つフィアンナ。彼女の瞳は琉璃のような碧眼で、ティアと同じように、繊細な体には見えない力が隠されているようだった。彼女は強い心を持っている。彼女の目はそうルイに語りかけていた。彼はゆっくりと視線を戻し、時間が経つのを待った。

　この間、背中の筋肉の痛みでルイは時折身体を揺らしていた。彼はこの食べ物を食べたくないように感じ、時々過去の生活を懐かしく思った。ティアはルイのおかしな様子に気づき、手を伸ばして彼の前にパンを置いた。これは昼に食べた丸いパンとは違い、上には色とりどりのナッツが振りかけられていた。

「先に食べなさい、お腹が空いているんでしょう？」

　非常に感謝しているルイは、心の中で早く食べ物を食べたいと焦っていたが、アイフィが教えたマナーが彼を抑えた。彼はすぐにテーブルマナーに合った態度に切り替えた。

（どうやら彼はここでの生活に馴染む心配はなさそうだ。）

（アイフィが彼に多くのことを教えてくれたようだ。）

　笑顔が浮いてるティアは満足に頷いた。

　ティアはルイの一挙手一投足を観察し、その後頭を振って、テーブルの後ろに立つヘスティナを見た。

「ヘスティナ——他の人たちも呼んで、新しい家族を歓迎しよう！」

　ルイはティアの突然の声に驚いて震えた。彼女は優しく彼を見つめていた。

「はい。」ヘスティナが答えた。

　ヘスティナは笑みをこらえながら、壁に向かって二回ノックした。すぐに、壁の向こうから深くて響く声が聞こえた。

「——やっとだ。もうお腹がペコペコだよ。」

　ルイがこの家に誰がいるのか気になっていると、突然、彼の後ろの壁にある扉が開いた。ルイは再び驚き、水を吐きそうになったが、急いでテーブルにあるハンカチのような布を取り、唇を拭いた。フィアンナが彼をしかめっ面で見ているのに気づき、ルイは自分が気づかないふりをした。

　ヘスティナと同じような服装をした人々が、壁の扉を通ってダイニングルームに入ってきた。この大邸宅を運営する人たちが次々と入ってきて、すぐにダイニングテーブルの席を埋め尽くした。

「お前がルイか！」

　一人の男性がルイのそばにやって来た。彼はこの家の使用人ではないようだった。彼はがっしりとした体格をしていた。

「俺はザックだ。ここに住んでいて、バ-ルヴィエットの食客だ。普段は仕事以外にフィアンナの訓練もしているんだ。」

　ザックは突然ルイの耳元でささやいた。

「お前が血魔法を使えると聞いたよ。」

　ルイはゆっくりと頭を向け、ザックが自分の胸元を見つめているのを発見した。ザックは微笑み、ルイの頭を撫でた。その瞬間、ルイは首が折れるかと思った。

「とにかく、よろしく頼むよ。」ザックが言った。

　他の人々もルイの存在に気づき、一人一人が挨拶を投げかけた。

　ルイは皆に頭を下げた。彼らがどうして自分の名前を知っているのか考えていると、おそらくティアが彼らに教えたのだろうと思った。彼はこの家に来てからしばらく経っていた。

　ティアは彼の隣に座り、満足そうな表情を浮かべた後、立ち上がった。

「皆さん、こちらがルイです。これから彼は私たちバ-ルヴィエット家で過ごします。皆さん、彼と仲良くしてくださいね。」

「長い話はしないわ。これからの機会にお互いを知ることができるでしょう。さあ、食事を始めましょう！」

　ティアは座り、手を振って合図をした。

「ティアに感謝します。」

「「「ティアに感謝します。」」」

　他の使用人たちがリーダーらしき人に続いて礼を言った後、部屋はすぐに笑い声と美味しい食事の雰囲気で満たされた。