第2話
ティアは窓に映る自分の顔を見て、水滴に侵されて溝ができているのに気付いた。
彼女の口元は下に曲がり、ルイの疲れた目と同じ感情を伝えていた。口から疲れが漏れ、外の光はもはや夜空の明るい月だけで、広場のわずかな灯火は自分の足元だけを照らす自己中心的な存在に過ぎなかった。
「私は彼女の妹だけど、エイフィはバールヴィエット家の分家で、私は本家の者。」
「それでも私たちは本当の姉妹のように遊んだわ。」
ティアは言葉を止め、涙に目を潤ませた。彼女はルイに話を続けなければならなかったが、悲しみが消えるのを待たなければならなかった。
日の光が失われ、部屋はほとんどの色を失った。すでに静かな空間はさらに虚しさを増し、唯一の動きはそっと移動する月光だけだった。それは、暗闇に向かって伸びる黒い影を散らすことに忙しく、それをさらに大きくさせないように努めていた。銀色の光の足跡が部屋の家具の上に残されていた。
再び空から雪が降り始め、ルイは部屋の灯りが届く範囲で雪が降るのを見たが、それを越えると暗闇が広がっていた。
ティアは優しくルイの手首を握り、緊張した両手を握った。彼女は窓の外を見つめ、言葉にできない表情を浮かべていた。
ルイの視点からは、ティアが広場のどの部分を見つめているのか、暗闇の中でぼんやりと見える大理石の像なのか、月光で飾られたタイルなのか区別がつかなかった。
「バールヴィエットは古い歴史を持ち、魔法士が多く、多くの者が強力な血魔法を使い、ケールドで活躍している家族よ。」
「血魔法が使えなくても、強力な体魔法の能力を持つ家族も多く、彼らのほとんどは最終的にケールド軍に入るわ。」
「どう表現すればいいかしら、私たちは魔力との相性が良いのよ。」
ルイはその最後の言葉に戸惑いを感じたが、うなずいた。
ティアが再び話し始めた。
「でもエイフィは例外だった。彼女の身体は幼い頃からとても弱く、よく病気になって、体魔法を使うことができたけど、なぜか魔力をほとんど感じることができず、体を魔法化することもできなかったの。」
「そして彼女には血魔法がなく、初期のバールヴィエットでは無能と見なされていたけど......」
ティアは言葉を詰まらせ、月光に包まれた涙が彼女の手の甲に落ち、指の間を滑り落ちてルイの手を握る手のひらに落ちた。
「でも私たちは何があっても一緒にいたわ。」
「大人たちが彼女をどう見ていたとしても、エイフィはいつも私の家族だった。」彼女は目を細めた。
「私たちは迫られてディオンリスの主要な家族の交流戦に参加しなければならなかった。」
「それは貴族たちが誇りに思う儀式で、この行事で勝利した者は王宮に直接推薦される。他の多くの人は競技で家族の力を示すことを望んでおり、すべての子供たちが参加する必要があったの。」
「でもその時、私とエイフィはあなたと同じくらいの年齢で、彼女には血魔法の才能がなく、体を魔法化することさえできなかったの！」
彼女は深く息を吸い込んだ。ティアが過去の家族のことを思い出すたびに、怒りが彼女を包んだ。
「......交流戦が終わった後、当時の家主、つまり私の父はエイフィを家族から追放したの。」
ティアは感情を抑えながら、一時的に窓の外の夜空を見上げ、目に溜まった涙を隠そうとした。
ルイの目には、ティアが広場のディオンリスの彫像を探る姿が映っていた。まるで夜の自分のように、数えきれない苦しみが心を占領し、解放されることはなかった。
そしてティアの沈黙の間隔が長くなり、彼女は躊躇いながら口を開いた。
「数年後、アンチェス、この魔法士学院であなたの父親に出会うまでね。」
「ーールイ、アンチェスが何か知ってる？」ティアが突然尋ねた。
ルイは以前書斎でその名前を見たことがあり、魔法士を育成する学院のようだった。父が魔法士だったなんて、彼は自分に関して何も話してくれなかった。
彼が頷くと、ティアは微笑んだ。
「ある時、私たちは学院から共に任務を与えられ、そこで初めて本格的な交流が始まったの。」
「その後、エイフィがアンパリ家にいること、そして彼女が彷徨っていた時にあなたの父親に見つけられ、アンパリ家に入ったことを知ったわ。」
「そこからずっと、彼女はあなたの父親がアンチェスを卒業するのを待っていたのよ。」
「何で偶然だね。」
ティアはルイを見つめた。彼はどこにでもいるような子供のようだった。彼女は昨夜彼を見逃さなくてよかったと感じていた。
「僕が覚えている限り、昔のアンパリは貴族で、ディオンリスの内側に位置する家族だった。しかし後に、家主がある戦いで失敗して戦犯となり、国王に罰せられ、結局は商業に頼って空っぽの殻を維持していたの。名声と地位を失ったアンパリは、人々に忘れられ、やがて家族も離れ離れになってしまった。」
突然口を開いたルイはティアを驚かせ、目が細めたが、相手すぐに冷静になった。
「分からないが、父は過去のことについて一度も話してくれなかった。」ルイが首を振りながら言った。
「あなたの父親は、アンパリ家の者としてアンチェスに入った。家族の名誉を再び取り戻すためにね。」
「結局、彼は確かにそれを成し遂げ、名声を得たが、自分の出自を隠し、アンパリという家族をディオンリスから消えさせたのよ。」
ティアはため息をつき、続けて言った。
「——私がアンチェスにいた時、彼の考え方を理解できないことがよくあったわ。でも大抵の場合、とても役に立っていたけど。」
（その男はきっと、エイフィとこの子を守りたかったのね、さすが彼らしいわ。）
ティアは心の中で結論を出し、再びルイを観察した。自分なら同じ選択をするだろうと感じた。
「アンチェスを離れた後、私は魔法院に入ったけど、彼はケールド軍に進んだの。」
「当時のケールドはまだ外征を続けており、彼は軍功を上げて家族の名誉を高める必要があったから。魔法士になったほとんどの人は貴族だったわ。」
「ケールド軍は直接陛下の指揮下にあり、彼は人々の注目を集めるチャンスがあった。」
「その魔法院は主に何をしているの？」ルイが尋ねた。
「少し複雑だけど、いい質問ね。」
質問したルイにティアは微笑んだ。
「魔法院は王国内の魔法士を管理する機関で、ほとんどの魔法士学院卒業生はそこに加わるの。先ほど言ったように、彼らのほとんどは貴族だから。」
「魔法院は通常、大陸各地からの情報を処理し、魔法士を任務に派遣するの。任務を完了した後、魔法士たちはケールドに戻り、魔法院の評価を受けて給料をもらうの。ケールド軍よりもはるかに高額で、王国内でさまざまな特権を得られるのよ。」ティアは水を飲んだ後、もう一度話し始めた。
ルイにとって、ティアは一つ一つの言葉を真剣に語っていた。
「魔法士は民衆の目に触れず、秘密の任務を処理するため、国王からの功績に基づく報酬はもちろん、民衆にその功績を誇示することもないのよ。」
「そして、ケールド国王が魔法院に直接命令を出せないため、魔法院は独立した存在となり、自らの運営方法を持つ。ただし、歴代の院長は国王の命令に背くことはほとんどなく、実際にはケールドに依存している。他人から見れば、国王とは間接的な関係に過ぎないわ。」
ルイは一瞬驚き、彼は額に再び熱さを感じた。幸い、ティアはもう説明を終えていた。さもなければ、彼はまた意識を失うだろう。
彼は少し時間をかけて思考を整理した。
「アンチェスを離れた後、あなたの父親はエイフィと結婚することに決めたの聞いた。」ティアは心を込めて話し始めた。
「二人はとても幸せだったけれど、互いの出自のため、人目につかない場所で結婚式を挙げたの。」
「その時のアンパリ家族はあなたの父親一人だけだったけど、ある日、彼は私を訪ねて来て、エイフィとの結婚式に招待した。」
「私は彼ら唯一の証人だった。荒れ果てた家の中、陰鬱な部屋で、エイフィは誰よりも輝いて笑っていたわ。彼女の腕の中にはあなたがいた、ルイ。」
ティアは胸に手を当てた。エイフィが再び笑顔を見せた時、彼女自身も感動した。
ルイは静かに頷いた。
「あなたが彼女の実の子ではなくても、彼女はあなたをとても愛していたと信じてるわ。」
ティアは男の子を見つめた。
「あなたはずいぶん成長したね。」ティアは微笑んで言った。
「肌の色は父親から受け継いだわ。二人とも白い肌をしている。あなたの瞳は実際の母親から来ている。彼女には一度会ったことがあるから。」
「彼女はアンパリ家で働いていたメイドだったけれど、アンパリが名声を失った後、他の貴族に気に入られ、最終的にはその家族に迎え入れられたのよ。」
ティアが微笑んだ。
「あなた、多分何で私がこれを知っているのは、実はね、あなたの父親がプレッシャーを感じるとたくさん話すからね。」ティアが言った。
それらのことは彼女が時々思い出すもので、アンチェスで稀にある面白いものだと彼女は考えていた。
ルイは明らかに自分が持ち出した話に驚いているようだった。
自分が話したことに、ルイが驚いたように見える。ティアは思った。おそらく彼はこれまでこれらのことを聞いたことがなく、だからそのような反応を示したのだろう。
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