ダーク・タイズ - ザ オリジン

第二章ーバールヴィエット

第1話

木のきしむ音が冷たい風とともに、窓の隙間から聞こえてくる。

ルイが目を覚ますと、見上げたのは遥かな天井。声を出そうとするも、なにかが話すのを妨げているようだ。彼は喉を清めた。

大きな窓ガラス越しに、灰色の空を眺めながら、いつになったら晴れ渡るのだろうかと思った。

エイフィはあの暗い雲の上にいるのだろうか。

彼は頭を回して、意識を失う前のことを思い出そうとしたが、頭痛に負けてしまった。

ここはどこだ？

ルイは見知らぬ部屋の、見知らぬ大きなベッドに横たわっている。不慣れなこのベッドに、身動きが取れない。起き上がろうとするも、重い体がそれを許さず、彼は柔らかく甘い香りのする布団に埋もれた。

ベッドの下から、時折漂う草の香りが、エイフィと一緒に農作業をしていた夏の日々を思い起こさせた。刈り取ったばかりの田んぼで寝転んでいる自分を想像した。近くには山のように積まれた稲わらがあり、金色に輝く太陽の中で最高の場所だった。

このベッドの土台は、おそらく稲の茎を中心にしっかりと結ばれ、敷き詰められたものだろう。市場で大人たちが話しているのを耳にしていた。材料は単純ながらも、手間がかかる。完全に乾燥した環境が必要で、上に敷かれるのは防湿能力を持つ綿毛。それはテイルハの森のある生物から取られるもので、一般の家庭にはない家具だ。

今の状況を理解し、夜に暖かい布団に潜り込むことは、平民には手に入らない贅沢だと気付いた。

部屋には威圧感のある装飾が施されていたが、広大な空間にはほんの数個の家具が置かれており、何となく寂しい雰囲気が漂っていた。

彼は首を痛めながらも頭を回し、手に取った枕には見たこともない彫刻が施されていた。それを慎重に握り、感じたのは現実離れした柔らかさだけだった。

周囲を見渡すと、過去の生活とはかけ離れたものがあった。

ルイは無意識に手を服の内側のポケットへと伸ばした。

「えっ……？」

驚きの声を上げながら、自分の服がいつの間にか変わっていたことに気付き、緊張しながら全身を探り始めた。身体の向きを変えることで感じる痛みにも関わらず、過去との唯一のつながりである最後の品を失いたくなかった。たとえそれがエイフィからもらったものではなくても。

「父さん……」

その時、ベッドの横にあるテーブルの上にある革製の小さな袋が目に留まった。ルイは期待を抱いて手を伸ばし、不安に震える腕で袋を手に取ったが、中のものに失望させられることはなかった。

「良かった——」

袋から取り出したのは、父が家を離れる時に託されたもので、残された唯一の実際の物だった。

それは鍵だった。完璧で無傷の黒い外見を持つ鍵。彼はその輪郭をなぞり、何かの石か水晶で作られたような鍵を感じた。深く、黒く、ルイが触れるまで分からなかった凹みや装飾が施されていた。

父はこの鍵の目的については何も教えてくれなかったが、記憶の中では、父は最後の日々に自分を家の書斎に連れて行き、何かをいじると、カチッと音を立てて、動かせないように見えた書棚を押し開けた。そこに現れたのは、黒い錠前だった。

「きっと、あれが……」

ちょっと頭を動かすだけで、窓の外の景色が見えた。下に広がるのは広場だ。

ルイは窓の動く部分を開けて視界を広げようとしたが、冷たい風にすぐさま震え、その考えを諦めて窓の鍵をしっかりと閉めた。

目覚めてから気温が急激に下がり、外の広場には少しの積雪がのんびりと地面を覆っている。雪がガラス越しにルイの目の前に舞い降りた。まさかこれほどまでに寒くなるとは思わなかった。

広場を囲むのは高い建物で、中心には何千もの麦色のタイルが視界に広がっていた。真ん中には真っ白な像がそびえ立ち、広場を歩く人々はほとんどが厚いコートを着ていた。中にはただ立ち尽くし、目の前の像をじっと見上げている人もいた。

何人かは広場の端に散らばる馬車に群がっていた。彼らは商品を売る露店のようだったが、豪華な装飾品に囲まれていた。ルイは、そこで売られている商品が一般の市民には向かないものだと思った。

しばらくすると、太陽が別の角度に移動し、像の表面から反射した光がルイの窓に差し込んだ。彼は眩しい光を遮るために手をかざし、視界の半分を失っても、人々の一挙一動をじっくりと観察した。

ガラスの隅には、ステージの前に集まる人々がいた。そこで演じている主役らしき人物が、手を振り乱して観衆の注目を集めていた。

それに応えるように、群衆の中から黒いマントを着た大柄な人物が立ち上がり、右手を何度か振った。

ルイのいる場所からは詳細が見えないが、群衆の静かな反応を見ると、何かが起こりそうだった。

次の瞬間、人々は急いで散らばり、先ほどまで元気に動いていた男性が急いで服を整えた。

この光景を見たルイは首を下げ、窓ガラスに息を吹きかけると、それがくもって円形になった。彼はそれに悲しい顔を描いた。

その時、広場の隅に馬車が現れた。先頭を引く馬は、滅多に見ることのできない美しい白い毛色で、その後ろに続く豪華で深い色の馬車とは対照的だった。

人々はその馬車の大きさと、中に乗っている人物に引き付けられていた。

ルイは馬車の中をはっきりと見ることはできなかったが、何となく広場の人々が動きを止め、目に見えない角へと馬車が進むのをじっと見守っていた。そこには巨大な鉄製の門があった。

「それは私たち人々に魔法の能力を与えてくれた女神、ディオンリスです。ティスニカ・ディオンリス。」

磁性のある温かい声がルイを部屋の現実に引き戻した。声の方向を見ると、

「この街は彼女のために建てられたのですよ。」と女性が言った。

ルイのぼんやりとした記憶の中で、意識を失う前の影が徐々に浮かび上がり、広場中央の像に目を向けた。女性が指しているのは、おそらくそれだろう。

「ようやく目を覚ましたね。あなたをここに連れてきてからずっと寝ていたから、心配したよ。」

「しかも高熱を出していて、疫病にでも感染したのではと心配したけど、幸いにも低体温症だけだった。」

睡眠衣を着た女性は、ルイを見て興奮の表情を浮かべ、彼の横に素早く移動し、ベッドの端に優雅に座った。

「どうやら君は魔法を使えるようね。それも二つも。」

女性はルイの目をじっと見つめる。同時にルイは、彼女の瞳に映る自分の姿を見つけた。

彼女は微笑み、その優しさがルイの心に静かに流れ込む。彼は安堵するどころか、心の中で渦巻く疑問に捉われていた。

（二つの魔法。）

額にしわを寄せながら、ドアの女性は不思議と得意げな表情を浮かべた。

突然、彼女が顔をルイに近づけたため、驚きと恐怖に満ちた彼は、後ずさりしてベッドの頭にぶつかった。

二人はしばらく対峙し、ルイは彼女の眩しすぎる視線を避けようとしたが、彼女の手に引かれて、澄んだ青い瞳を見つめざるを得なくなった。

ほとんど年齢を感じさせない肌に、まるで二つの宝石をはめ込んだような、窓の外の夕日に映える燦然とした光輝。

「体調はどう？必要なら、また寝てもいいわよ。それが君にとって良いことだから。」ティアが言った。

「大丈夫です、もう寝る必要はないと思います。」

ルイは頭痛に苦しみながらも、ティアの微笑に苦笑いで応えた。

「ありがとうございます。」と彼は一呼吸置いて言った。

ティアの笑顔はあまりにも眩しく、ルイは頭を下げ、彼女が目を合わせようとしても、再び避けた。

「ああ、自己紹介を先にすべきだったわね。」

女性は優しくルイの茶色の髪を撫でた。

「私はティア、ティア・バ-ルヴィエット。バールヴィエット家の現当主よ。」

ルイはこの女性が自分が探していた人物だと知り、驚いた表情を浮かべ、瞬きを繰り返した。そのコミカルな様子に、彼女は笑った。

「バールヴィエット……ここがバールヴィエットなのか？」

信じがたいほど驚いたルイは、無意識に二度繰り返した。

「ティアさん、私の名前はルイ・アンパリです。ディオンリスに来たのは、あなたを探すためです。」

ティアは眉を上げた。

「敬称や敬語はいらないわ、私たちは友達になるから。」

ルイは彼女の言葉の意味をすぐには理解できず、ゆっくりと頷いた。

彼女は優しく、安心感を与える女性のようだった。しかし、ルイはエイフィに教えられたように、尊敬の態度を保つ必要があると感じた。

「他人に遠慮されるのは好きじゃないの。気にしないで」ティアは笑って言った。

魔法士院院の院長でありながら、彼女は自分の地位に執着していなかった。

ティアは唇を結んで、目の前の少年をじっと見つめた。彼は10代前半に見えるが、同年代の子供たちよりも背が高く、ほぼティアの肩まで届いていた。

当然のことながら、ティアも女性の中では抜群の存在だった。

内気な外見の下には多くの自我が隠されていた。ティアはルイを観察した後、その結論に達した。

「アンパリ……本当に君なのね。」

彼女は静かに繰り返し、何かが彼女の心を掴んだように、再びルイを引き寄せて、彼の顔をはっきりと見ようとした。

ルイはゆっくりと顔を上げ、ティアとのわずかな距離に気づいた。今回は逃げなかった。おそらくティアには親しみやすい顔があったからだろう。

一瞬にして、ティアの目に涙が溢れた。彼女はルイを抱きしめ、彼が気づいた時にはすでに彼女の腕の中にいた。

彼はエイフィを思い出し、この2日間に溜まった感情がルイの心に溢れ、やがて彼は涙を流しながら全ての感情を部屋いっぱいに広げた。

ティアは優しくルイの頭を撫でながら、彼女の腕の中で彼の声が静かになり、ルイの口から小さな声が漏れた。

「思った通り、君はルイだった。」

ティアの反応に戸惑うルイ。彼は以前彼女に会ったことがないと記憶していた。

「きっと驚いているわね、どうして私がそう言ったのかと。」

ティアは続けた。

「もう一度確認しておかないと、最後に別人だったら面白いことになるわ。」

「あなたの母さんの名前はエイフィか？」彼女は尋ねた。

頷く少年を見て、ティアは微笑んだが、涙を流し始めたルイを見て、次第に表情が厳しくなった。

「エイフィ......彼女は去ったんだ。疫病で。」ルイは言った。それは受け入れがたい事実だった。

ティアは鼻をかみ、鼻の下に手を当てて沈思にふけった。

ルイがここにいる理由はすでに彼女が推測していたが、それでも彼女には衝撃的な事実だった。彼女は息を止めてから、口を開いた。

「どこから話せばいいのかな？」

「あなたの母さんのフルネームを知ってる？」ティアは尋ねた。

ルイは自信を持ってエイフィの姓を言いたいと思ったが、彼はエイフィから聞いたことがないと気付いた。彼女の過去や、アンパリ家の母となった経緯も同じく知らない。

「どうやらエイフィは、どこへ行っても自分を苦しめていたみたいね......」

悲しみに耐えながら、ティアは目を閉じた。

ルイがティアに会って以来、彼女はエイフィの影のようだった。ルイは心の中で苦しみ続けていた。

彼は脳内の記憶を必死に探し、エイフィに関することを思い出そうとしたが、彼女が玄関で倒れるその瞬間に留まってしまった。

過去の記憶は断片的で、混ざり合った情報だけが残っている。まるで体が過去の映像を拒絶しているかのようだ。

ルイはなぜこれまで気付かなかったのかと悔やんでいたが、エイフィとの時間は複雑な説明を必要としなかったのかもしれないと理解した。

ティアは窓の方を見つめ、重苦しいため息が窓ガラスに白い霧を作り出した。

「エイフィ・バールヴィエット、それがあなたの母の本名だ。」ティアは言った。

エイフィの名前が出されると、ルイは思わず息を呑んだ。

ティアは顎に手を当てて考え込んだ。なぜエイフィが自分の姓を隠していたのか。しかし、彼女はすぐにエイフィの夫が誰だったかを思い出した。

彼女はルイに平凡な人生を与えたかったのだ。

「バールヴィエット…...あなたはエイフィの？」ルイが尋ねた。

「――私はエイフィの妹よ。」