ダーク・タイズ - ザ オリジン

第6話

（なぜ？）

カレルは空を見上げた。

（なぜ彼女を置いて行ったんだ？）

自分自身を恨むカレルは、ディオンリスの小隊と連絡を取るために、陛下を護る軍隊と別れていた。

しかし、カレルが部隊に戻った時、ウェンはすでに戦場で命を落としていた。

「ウェン……どうして……」カレルから低いうなり声が漏れた。

ゲイルと別れて以来、カレルは毎晩目を閉じるのを拒んでいた。彼は暗闇が訪れると何が現れるかを痛いほどよく知っていた。

避けられない悲しみにもかかわらず、彼はその代償を支払っていた。

勤務中、カレルはつい眠気に襲われることがあった。一瞬の生活に直面して、一人で生き延びることができるかどうか予測できず、この破綻した感情を処理することは永遠に不可能かもしれない。

時間が絡み合うように流れ、睡眠を長時間取れないカレルは、勤務中に悪影響が出始めていた。

彼は見張り中に居眠りしているところを発見され、それに伴う罰として、稀にある休憩時間に疫病で亡くなった人々を処理するのが彼の今の仕事だった。しかし、カレルにとってこれは完全に悪いことではなく、少なくとも静けさの時間を得ていた。

それは少し前の光景だった。

彼はディオンリスの大門に到着し、靴越しに感じる柔らかな泥の感触、空気中に漂う腐敗の臭い、そして山のように積み上げられた死体の下で苦しむ他の生物が、底で発酵し、恐怖を醸し出している。

彼はこんな恐ろしい光景を見たことがなかった。たとえ戦場での惨事よりも、荒れ野に晒された死体が人間らしく感じられた。

これはすべて夢だ、ウェンはまだ生きている。彼女はただ公務を遂行しているだけで、その破れた村は我々の家なのだから。

カレルは過去を振り返った。彼とウェンは共に育ち、お互いを支え合って生きてきた。ケールド軍に入隊し、最終的には結ばれた。彼らは土に還るまで一緒にいるべきだったが、しかし。

カレルはシャベルの木製ハンドルを握りしめた。

今朝まで、彼は死体の山の中でウェンを発見した。彼女の顔はほとんど焼け焦げていたが、首にかけられた二人で作ったネックレスがなければ、彼女だとは分からなかったかもしれない。

カレルはすぐに泥の中に跪き、その時は声も出なかった。

（ウェン……）

（俺たちの……子が……）

カレルは膝を抱えてうずくまった。腕を強く掴んで、それを引き裂こうとしたように。

彼は自分が軍務に身を投じ、両親が疫病にかかっていることも知らなかったことを憎んだ。ここで生きていることを許せなかった。

ケールドの頂点に立つ貴族たちが、一夜にして革命軍に敗れ、ゲールも他人の前で倒れた。数日で、ケールドは名前だけの存在となった。

カレルはいつも孤独に飲み込まれる雰囲気に適応できずにいた。そんな時、雨が彼の額に落ちた。一時停止していた空から再び涙が流れ出し、煙と火薬の匂いを帯びた水滴が目の下を滑り落ち、拡大する雨によって、ほとんど城壁の頂上に達しようとする焚き火の炎が消えていった。

兵士はぼうっとした目をしたカレルを見て、彼を酒場に誘おうと思っていた。しかし、その時の彼には余計な誘いはただの迷惑な風だった。

カレルは誰もが酒の力で悲しみが少しでも和らぐと思っていた。

その時、角の土の山に横たわるルイは、つい先程意識を取り戻したばかりだった。彼はぼんやりと、先程受け取ったメッセージについて考えていたが、目の奥から絶え間なく痛みが襲ってきていた。彼が意識を失いそうになるその瞬間、何かの力が彼を引き留めた。

「君、大丈夫かい？」

黒いローブを着た女性がルイの前にしゃがんで、彼が岩にぶつかりそうになるのを引き留め、肩を支えた。

「なぜここにいるんだ？」

時間が経つにつれ、女性の言葉はますます不明瞭になり、ルイの視線はぼんやりとしていた。

「バールヴィエット……」

力を振り絞るルイは、かすかな声で話そうとした。

「僕は……バールヴィエットを探さなくては。」

その瞬間、女性はルイに目を奪われた。彼女は彼の顔をじっと観察した。

「君、君の名前は何？」彼女は尋ねた。

ルイの乱れた前髪をかき分けると、銀色の髪はすでに泥や血で汚れていた。女性は袖で彼の顔の汚れを拭い去った。

二人の動きにカレルと兵士たちが心配して近づいてきたが、女性は空中で手首を回すと、精巧なブレスレットが現れ、二人は自分の職務に戻った。

彼女はルイの頭に手の甲を軽く当てた。

「熱い、まさか伝染病にでもかかっているのかしら。」

女性は少し焦りを感じていたが、再びルイの顔がどれほど見覚えがあるかに気づいたとき、彼女はこの子をここに一人で放っておくわけにはいかなかった。

（早く対処しなければ。）

（やばい......）

燃えた衣服の一片が二人の間に落ち、それに続くのは焦げた臭いと腐敗の匂いだった。彼女は一瞥を外の篝火を見てから、ルイを背負ってディオンリスの内部に向かった。

「ーー」

ルイはうめき声を上げた。温かさが冷たさに取って代わり、わずかな香りに包まれながら、彼は再び眠りに落ちた。

女性が門を通り抜けるとき、彼女は雲に覆われた夜空に目を向けた。無数の星が隠されており、その背後にはどれだけ多くの光が消えていったのだろう。

彼女は片手で目に入った雨水を拭き取ろうとした。同時に、胸から深い青色の光が放たれ、その静かな光が少しの地面を照らした。彼女はルイの体に魔力を注入しようとした。

「いいわね。」

女性は当初の推測、ルイが一夜にして落ちぶれた貴族、または何らかの貴族の私生子である可能性を考え、振り返ってもう一度見た。

私はただ友達を探しに行くつもりだったのに、こんなことになるなんて。

彼女は驚きつつも幸運を感じた。これは数年前に何度か見た顔だった。その時、ルイはエイフィの足元でうろついていた。

しかし、女性の心が冷え込んだ。彼女はルイがここにいる理由をこれ以上追求しないように自分を制御した。今日はあまりにも多くのことが起こりすぎた。彼女はまず落ち着く必要があった。

少なくともルイが低体温で意識を失うことはないだろう。彼女は自分の推測が間違っていないと思った。血魔法を持つ子供に道で偶然出会うことなど滅多にないのだから。

彼女の耳元で息遣いが急に聞こえ、黒い魔法の紋様が瞬時に四肢を覆った。彼女は城の中を黒い影のように素早く移動してる。

月明かり下の影に潜め、ケールドの外円平民区を通り抜けた。夜が静まり返り、暗闇が街を包み込んでいた。彼女の足音だけが、寂しい石畳の道に響き渡る。周囲の家々はほとんどが暗く、住人たちはすでに深い眠りについていた。

次に、中円商業区へと足を踏み入れると、その雰囲気は一変した。昼間の喧騒は去り、夜の静けさが支配していたが、ところどころに明かりが灯り、夜遅くまで働く人々の生活の息吹が感じられた。街灯がぽつんぽつんと道を照らし、ティアはその明かりに導かれながら、自分の目的地に向かって確実に進んでいった。

やがて、内円貴族区へと足を踏み入れると、その落ち着いた豪華さに圧倒された。高い壁に囲まれた豪邸が立ち並び、警備の厳重さが一層増している。しかし、ティアは躊躇することなく、自分の屋敷へと向かった。彼女はこの家の隠れた柵門を知っていた。それは、昔から家族を守るための秘密の道だった。

夜の宅邸は、昼間の喧騒から解放され、静寂に包まれていた。ティアは、鮮少燈火の走廊を慣れた足取りで進んだ。彼女の黒い魔法の紋様が、静かに脈を打つように輝いていた。彼女は、家族のもとへと静かに、しかし確実に近づいていた。救出したルイを安全な場所へと運び、一刻も早く彼の状態を安定させることが、今のティアの唯一の目的だった。