第5話
この時、意識を失って動かないルイが後ろに横たわっていたため、彼にはルイの存在に気付かなかった。
「もしかして、誰かが民衆を操っているのか？それに、あの者は家族の力を結集している。彼らの中には、アンチェス学院のトップクラスの者が多く、古い貴族と大差ない力を持っていると聞いている。」軍人が一時停止する。
「それ以上は分からない。」と彼は付け加えた。
「アンチェス……」カレルは低くつぶやいた。これが軍人の注意を引いた。
「アンチェスはケールドの中にあるが、基本的にはディオンリスからの干渉を受けずに独立している。」
「でも、ディオンリスからの貴族の子弟たちは最終的にケールドの魔法士院に進むことを選ぶ。」カレルが言った。
「そうだ、ディオンリスが、確かあれは謎……俺も一度、そこに入ろうとしたことがある。はは、面白いことだ、私は火の玉さえうまく操れないのに。」
軍人は自分の無能を皮肉りながら、頭を振り、ため息をついた。
隣のカレルは沈思にふける。
（それが魔法士院の指示だとは思えない。魔法士院は独立した機関だが、古来より院長は親王派である。）
それに、新興貴族たちは魔法士院の支配を望まず、あの人に従っている。
カレルが目を細めた。背筋に冷たさが走る。
ケールド軍や魔法士院を迂回し、ディオンリスで第三勢力を組織するあの人。
もともとケールド軍は陛下が管理し、魔法士院はケールドの少数精鋭を統括していた。
しかし、あの人の軍はケールドの支配から独立しており、ほぼ傭兵のような存在で、陛下の黙認のもと、多くの対外戦争を行い、名誉を求め、高等社会に進出しようとする平民たちを引きつけている。
(だけと、陛下にーーいや、この国はあの人に裏切られた......)
「他の誰かにこのことを話したか？」
「いいえ、まだ誰にも話していない。」
「よし、これからも話すな。」カレルが言った。
軍人は一瞬躊躇い、二年先輩であるカレルの助言を受け入れることにした。実際、彼らは上層部からの命令に従うだけの軍人に過ぎない。
二人は死体で満載された台車を焚き火に投げ込んだ。
軍人が舌打ちをし、火が吹き出す液体で衣服が汚れたのを、鉄のシャベルで焚き火をかき混ぜながら取り除いた。
瞬間、何かが燃えて、焚き火の炎が二階建ての高さまで勢いよく上がり、二人は驚いて血まみれの地面に転び、怒りの言葉を吐いた。
二人はしばらく沈黙し、焼ける骨のパチパチという音が、その静寂を断ち切った。
（あまりにも静かだ……いや、静かすぎる。）カレルは思った。
彼は遠くにある畑の家々を見た。点々とした灯りが暗闇の中に散らばっている。冬の星々よりもその光景は寂しい。
心の底からの不安と、焼かれる死体の恐怖から、何か話したくなった。この耐え難い静けさから逃れるために。
「ああ、もう一つのことがある。」
再び話を始めた軍人は、鞄から何かを探し始めた。
「――後で、伝染病の拡散を防ぐために、魔法士たちが村全体と周辺の土地を焼き払い、平らにしたと言われている。」
カレルはシャベルを止め、転んで起き上がった同僚を信じられない目で見た。相手は怒りに身を震わせ、血を払いのけていた。
「平らに？陛下はどうした？」彼が尋ねた。
「そうだよ、逃げた人たちが言っていた。」軍人が首を振って言った。
「空に火の光が何度も現れ、大地も揺れ続け、そして大きな閃光の後、全てが消えたと。」
彼が前線を離れるように言われた後、確かに大地の揺れを感じていた。
カレルは自分の首をなでた。あの恐ろしい光景を見たことがある。それは主人公と一緒に戦っていた時だった。
（ゲイル。）
彼は、こんなことをできるのはガイルだけだろうと思った。
その時、彼の視線は反対側の焚き火に集中していた。そこには燃えている死体が積み上げられており、それは彼らが交代する前に別のグループが処理していたものだった。
「……」
炎の中に横たわる死者たちは、疫病に感染した他の人々のように異常に痩せ細っている者もいれば、健康そうな体格を持つ者もいた。
しかし彼らの体には刃物による切り傷が見られ、一部は身体の一部が欠けており、また別の者は鋭利な物に貫かれたような痕跡があった。
（俺は知っている、そのくだらないことを、彼らが何をしたかを、彼らは紋を殺したんだ。）
カレルと兵士の会話が途絶え、二人の顔に映る火の光が瞬き、その橙色の波紋が彼らの瞳に映り、血の跡が付いた服が地面の水たまりに映る。
カレルは過剰に燃え盛る焚き火に砂をかけ、できるだけ早くこれらのことを終わらせ、もはや馴染みのない家へ帰りたいと思っていた。
困惑の表情を浮かべながら、彼は足元を見つめ、身体を硬くし、顔を影に隠して、止められない悲しみが込み上げてきた。彼は地面を見続け、涙がこぼれ落ちた。
「くそっーー」
焚き火が再び炎を上げ、熱い先端が二人の鼻先をかすめる。兵士は急いで鉄のシャベルを取り、雨水で濡れた暗赤色の泥砂を焚き火に投じた。カレルは地面に座り込み、顔の涙の跡が高温で再び乾いたのを感じた。
彼は吼え、立ち上がって軍人に加わった。
（俺は泣く資格もないのか？）
火が少しずつ落ち着きを見せる中、カレルは息を切らして、燃える身体に雨が降り注ぐのをただ受け入れた。隣の兵士も目を細め、手を広げ、天からの冷たい恵みを受け入れた。
その時、カレルはポケットからくしゃくしゃになった暗黄色の紙を取り出した。彼は一瞬躊躇したが、その瞬間、彼は認識を求めていた。
「ディオンリス公報だ。」彼は言った。
カレルは既に読んでいたが、公報の内容を素早く見渡した。
彼は眉を寄せた。本来この新聞は国王の命令や他の重要な出来事を伝えるためのものだったが、近年はほとんど雑多な記事ばかりが掲載されていた。
ディオンリス公報は王宮の印刷室が毎週末に発行する新聞で、ケールドのあらゆる角で起こる出来事に民衆が気づくためのものだった。他の私営新聞が道端で簡単に手に入る繊維で作られるのとは違い、テルハの森の植物で作られた公報の素材は、その堅牢な外観が王宮の不屈の精神を表していた。
カレルは軍人に新聞を手渡した。右上角には花の装飾のある文字があり、特殊な処理を施された紙は雨水の中で揺れる火の光を反射していた。
軍人は一時的に手を止め、何年も公報のその恐ろしい赤い文字を見ていなかった。
「陛下……」彼はつぶやいた。
「それはどこから持ってきたの？」
軍人はカレルに疑問を投げかけた。自分が長い間この新聞を見ていなかったことに気づいた。過去は平和すぎて、もはやそれに注意を払うことすら面倒だった。
「今朝、食堂でみんなが回してたんだ。」カレルは答えた。
軍人は頷き、紙面の文字を素早く見渡した。雨水によって歪んだ青い文字が密集しており、ほとんどが完全な状態で、まるで自ら発光するかのように、インクが焚き火の光を吸収し、幽かな青い文字が目の前に浮かび上がっていた。
カレルは兵士に空間を与え、その視線を彼から外した。
彼はシャベルを焚き火に突き刺し、まだ流れる血痕を乾かそうとした。ディオンリスに入るとき、長い血痕を引きずるのは望ましくない。
「一体何が起こったんだ？」軍人が言った。
カレルに驚いた目で見られながら、軍人は公報を読んでも状況が理解できなかった。
「ここには、彼らが村を浄化したとしか書いていない。それはおかしい、逃げた人たちは言っていたーー」
軍人は息を止め、それを突き破るかのように公報をじっと見つめた。
「それはただの噂か？いや……ありえない、ハヴォールが直接俺に話してくれた。あいつは嘘をつかない、それに彼だけじゃない、そこを通った旅人も同じことを言っていた。村はただの残骸だと。」
「もしかして公報が……」
軍人は呆れたように言い、自分がヒステリックになり始めていることに気付いた。それから、火の光に背を向け、公報を持った手を上げて、もっと良い角度で光を得ようとした。
「ーーとにかく、陛下の死は確かだ。」カレルは皮肉に言った。彼は周りを見回し、誰もいないことを確認してから付け加えた。
彼はシャベルを台車に置き、今夜の清掃が終わった。
軍人は再び公報を確認し、各文字に隠された意味を見つけようとした。彼はその動作をしばらく続けた。
右上部の文字に目を滑らせると、彼はこの動作を既に10回以上繰り返していた。彼は唇を噛んで、最下段のコラムを読み始め、その間、悲しみに満ちた顔を見せた。
「行方不明と戦死のリストだ。」
彼はしばらくしてから口を開いた。
「ヴィック、ジルバルド、ウェン……ウェン、それは君の……？」
軍人は熟知の名前を読み上げていることに気づき、カレルは公報に怒りの視線を向けた。その視線は特に丈夫な紙をも裂きそうだった。
（既に知っているのに。）
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