ダーク・タイズ - ザ オリジン

第4話

　沈黙の後、ボロボロの木の扉が乱暴に開かれ、やせ細った老人が現れた。

　凍える身体の制御不能な震えを無視し、ルイは老人と目を合わせた。圧倒的な圧迫感により、彼はほとんど玄関の階段で転びそうになった。

　彼はついに老人の忍耐が尽きる前に言葉を発した。

「こんにちは……」

　老人は眉を寄せ、ルイをじっと見つめた。

「ディオンリスに行くにはどうすればいいですか？」

　彼は疲れた身体を何とか立て直し、顔の歪んだ表情と、ルイを一掴みにしようとするような視線で彼を見た。

「ディオンリスか。」老人はルイの言葉を繰り返し、二度咳払いをして、声を発するのを諦めた。

　しわくちゃの皮膚の下で、血走った目がルイを見つめ、見知らぬ喉からは、最もかすれた声さえ発せられなかった。

　より鋭い視線がルイに集中した。彼は捕食者に見つめられているようだった。老人の目には、つい先ほどまで天辺にかかっていた銀白色の月の弧が映っている。

　老人はゆっくりと手を上げた。枯れ枝のように細い腕は、微風で折れそうに見えたが、ルイが攻撃されると思ったその時、老人は傷だらけの指で遠くの空を指差した。

　ルイは老人の指の先を振り返り、さらに巨大になったその雲煙を見た。

「……」

　夕暮れが暗くなってから、ルイは気づかなかったが、その黒い雲は完全に背景に溶け込んでおり、暗い雲に覆われた空とともに死のような静けさの黒い幕を作り出していた。空中に浮かぶ弯月だけが、その絵に唯一の光をもたらしている。

　ルイは、最初は見えなかった稀な星々に気づいた。夜空全体に広がる雲煙が微かな光を遮っていたが、風によって今はそれぞれが姿を現していた。

　（あれは何んなの......）

　ルイは心の疑問を口に出そうとしたが、その時、背後の老人が咳払いをして木のドアを閉めた。

　好奇心から、彼はドアの隙間からのぞき込んだが、すぐに悪臭のする破れた布で覆われた。中の光が消えた瞬間、ルイはボロボロのベッドに横たわる女性を見た。彼女は肌が薄く血肉にかぶせられているようで、口もきかず動かず、胸だけがわずかに上下している。

　（エイフィみたい......）

　彼はその症状を知っていた。生きながらにして死人のような体と、この数日間のエイフィの様子が同じだった。

　ルイはその家を後にし、村の端に立つ標識を見つけた。ディオンリスへの大通りに到着したが、2～3台の馬車が並んで通れるほどの広い道には他の旅人や商人の姿は見えなかった。

　ルイは身震いした。

　頭が痛くて混乱しているルイは、霜混じりの風が時々彼の体に当たり、家を出る前にできるだけ多くの暖かい服を着込んだ。彼は体を縮めて、寒い空気に体の熱を奪われないようにした。

　道端の家から時々無名の泣き声が聞こえるが、昨夜の彼のように、彼は余計なことには関わらず、ただディオンリスに到着するだけだった。そこに着いて何が起こるかはわからなかった。

　しばらくの無意識の沈思の後、彼は手を胸の前に置いて頭を下げ、前に進んだ。

　時間が経過するにつれ、ルイは硬直した足を無理やり前に進めながら、遠くの空を見上げた。全天に広がる黒い雲帯の下部には、火のような赤い光が揺らめいていた。ぼんやりとした思考が彼を欺き、それが夜明けの光かもしれないと思わせた。

　しかし、夜明け前の夜は最も長く寒いはずで、彼が知っている朝の風よりも暖かい風が吹いていた。彼の前に広がるのは、残酷な冬の夜から彼を導くように増え続ける光だった。

　その光の源は、巨大な篝火だった。地面に落ちた太陽のように燃え、周囲のすべてを焼き尽くし、放射される熱と眩しい光によって、夏の日の記憶に戻ったように感じた。距離が近づくにつれ、強烈な熱と光に目を覆わなければ近づくことができなかった。

　ルイは少し穏やかな夜空に目を移し、そこから火花が飛び散り、灰とともに空に昇るのを見た。

　（何だ、この臭いは？）

　ルイはその巨大な篝火に近づくと、強烈な臭いが絶えず鼻を刺激した。鼻が塞がっているにも関わらず、彼は嘔吐を引き起こすような音を立てた。

　彼は襟を引き上げて口と鼻を覆い、目がその臭いで腐食されているかのように感じた。それは農家が家畜の糞を燃やす時よりもひどく、絶え間ない攻撃に、彼は長年掃除されていない便所に落ちたように思った。

　（これは……）

　ルイは立ち止まり、篝火がすぐそこにあり、ディオンリスの正門がその篝火の向こうにあることに気づいた。

「ーー」

　彼の視界が一部欠けていることに気づいた。原因は彼の膝が泥に沈んでいたからだ。突然のめまいが、まるで誰かに強打されたかのように彼を襲い、目の前が突然暗くなった。泥水が彼の服に浸透していることには気にせず、その血の匂いが混ざっていることに気づいた。泥水が彼の口に入り込んだ。

　ルイが足を動かしている間、ケールドの兵士たちは、板車に積み上げられた物体を次々と篝火に投げ入れていた。

　彼は目を瞬き、濡れた目を拭い、周囲に漂う光によって、それが何であるかをはっきりと見ることができなかった。

　頭痛を抱えながら、ルイは四つん這いになり、篝火の反対側に移動して、鼻を突く煙から逃れた。彼はもっと近づいて、ケールドの兵士たちを観察しようと思った。

　その時、さらに2人のケールドの軍人が別の板車を押してきた。

　ルイは光の眩しさから目を逸らし、板車の上の物体を見て、叫び声を抑え、むかつきをこらえながら視線を外した。

「ああ……もう何台目か分からない。」

「陛下が亡くなってから、この疫病はもう抑えられねぇー。上の奴らは一体何をしているんだ？」

　先頭を歩く兵士が怒りの声で言い、板車を引いているもう一人に向かって叫んだ。そこには四肢が捻じれ、黒い斑点で覆われた死体が積み上げられていた。

　彼はまず腕を上げて、皮膚の下で浮き上がる黒い模様を見た。それは魔法の模様だが、一日中の作業で少し色あせていた。

「まあ、少なくとも俺らは感染しないだろう、ね、カレル？」

　もう一人の軍人が意味深いため息をつき、話し手を斜めに見た。

「そういう考えが革命を引き起こし、最終的には凡人が勝利したんだ――半端な血魔法しか使えない俺たちの未来はどうなるのか……」カレルは首を振った。

「俺だけでも、話す時は気を付けて。」彼は冷たい視線を男に向いて言った。

　隠れていたルイは、軍人たちの話がよく分からなかったが、ケールドの国王、ポランダーニの死を聞いて驚いた。なぜならケールドの主は70歳を過ぎても戦場で活躍していたからだ。

　カレルは沈黙し、その顔の半分は火の光が届かない場所に隠れていた。まるで暗闇に意図的に隠しているかのようだ。その深い輪郭は光の下とは異なるかもしれない。

「でも、これらの人々は体魔法も使えないからここにいるんだろう。」

　軍人はシャベルを持ち上げ、火の穴から逃れた体を戻した。

「しかも俺らは2種類の魔法を使えるからなーー体魔法は身体を強化するこというもなく、血魔法が体を温めるし......」

　軍人は空を見て、隠すつもりなさそうに上がった口元で言った。

　カレルの顔がわずかに動いた。軍人は、この時に限っては誰も現れないことを知っていたのだろう。

　ルイは静かに、次々と火の海に投げ込まれる死体を見守った。何人かの死者は、道端で長い間飢えに苦しむ浮浪者よりもまだ健康そうに見えた。

　彼が家を離れてから、かつて角にいた人たちを見ることはなかった。彼らが死んだ後の姿は荒涼として恐ろしく、肌を通して骨やその上の紋様が見えるほどだった。彼はこれらの人々が生きている間にどれほどの苦しみを耐えたか想像できなかった。

　叫び声を抑え込むが、嘔吐物が嗚咽を遮った。彼は影の中に隠れ、お腹の中のものをこっそり吐き出した。彼はその苦しみの感情も一緒に追い出したいと願った。

「ーー」

　彼は身体が水分を欲していることに気づいたが、周囲には汚染された泥水しかなく、口の中の嘔吐物が意識を支配していた。

　声を出すことができないルイは、ただ無表情でそれらの骸骨化した死体を見つめた。風が再び吹き抜け、篝火のそばへと来た。ルイは鼻を抑えた。

「まだ笑うなよ。」

「魔法士がこの疫病に感染したって聞いた。重傷を負っているらしいが……」カレルが言った。

（陛下もそのせいで下がったんだけと。）

（いやーー何で二種類魔法も使える陛下が......）

　彼は空に浮かぶ月を一瞥し、顔に浮かぶ悲しみが別の話を語った後、すぐに真剣な表情に変わった。

「それに、どうせ今はケールドが混乱している。革命者たちに聞かれたらーー」

　カレルは城門の方向を一瞥し、ディオンリスへと吹き込む冷たい風しかなかった。

「俺がどっちの側の人間か、お前にはわからないだろ？」

　一言一句、重たい言葉が軍人を動きを止めさせた。彼は影に隠れた顔のカレルを見つめ、その中に隠された感情を探そうとした。

「すまん。」

　軍人は黙って頷き、自分の不注意が予想外の事態を引き起こすかもしれないことに気づいた。

　ルイは地面に跪いて石をこすり、カレルが周囲の暗がりを探るきっかけを作った。彼は何かを聞いた。

「ーー」

　見つからないように隠れていたルイは、篝火の近くの土の山に身を寄せた。彼は背中を向け、泥と砂利で作られた丘に誰かが埋められていないことを祈った。

「隣の部屋のハボルが言ってたんだ。」

　軍人が一時停止した後、口を開いた。

「前回、陛下と一緒にボンルハへの視察に行ったことを覚えてるか？」彼が言った。

「どうした？」

　カレルが問いかけた。彼は大鏟に寄りかかっている軍人を見た。

「どうやら、この疫病の発生源はそこらしい。陛下もそこでこの病気にかかった……」

「でも、原因はそこじゃないらしい。」

　軍人は口を引き結んだ。彼は続けて言った。

「陛下は暗殺者に襲われてお腹に毒付きの矢を受けたため、元血魔であるにもかかわらず、耐え切れずに倒れた。そして革命が起こった。」

「……」

　軍人はカレルの方を見て、何か返答を待っているようだったが、沈黙だけが彼に返ってきた。

「カレル、おかしくないか？」

「俺たちが視察していた間、ディオンリスで反乱が起こった。陛下に同行していたのは、ほとんどが古い貴族たちで、反対側で革命軍を組んでいたのは、主に新興の魔法士の家族だ。」

　その歴史のある大貴族たちは、基本的に陛下の側に立っており、彼らが反乱を扇動することはありえない。彼らは昔から高級な生活を楽しんでいる。

　カレルはそう考えたが、自分も貴族の分家として少し甘い汁を吸っていたので、その件については何も言わなかった。

「どういう意味だ？」彼が言った。

　その時になって初めて気づいたカレルは、疲れからくる自分の不注意を責め、すぐに体魔法を着用し、魔法化した感覚を使って周囲に誰かいるかを確認した。彼は篝火の近くの丘に気づいた。