ダーク・タイズ - ザ オリジン

第3話

　翌日、太陽の光が銀色の髪の先に落ち、普段は心地良い旋律を奏でる鳥の鳴き声が、今はなぜかうっとうしく感じられた。冷たい朝の風と戦いながら、ルイはついに市場で彼らを知る人を見つけ、エイフィを埋葬する手助けをしてもらった。

　目の前にはわずかに盛り上がった土の山があり、彼の思考と同様に、寒々しく暗い土の下に埋められていた。それは息苦しく、暗い世界で、今はエイフィがその中で包まれている。

　ルイの両手は土の中に埋まり、小石が混じった湿った土を優しく握りしめていた。冷たく湿った感触が指の間をすり抜ける。血走った目をしたルイは、エイフィの前で倒れることを拒んだ。

　彼の家の前の庭に立てられたエイフィの墓石は、彼にとってさらなる悲しみをもたらした。それは石碑というより、滑らかで不完全な石であり、彼が少し前に近くの川床で掘り出したものだった。

　彼は体力を使い果たし、川の中で倒れるかと思った。熱い心は、骨を冷やす洗礼を望んでいるようだった。

　涙で再び濡れた瞼を閉じると、それに伴う苦痛が現実から逃れることを許さなかった。彼は風によって乾いた目をそのままにしていた。

　彼は割れた石を手に取り、魔法化した腕でゆっくりと石板の上を動かした。

「エイフィ……」

　震える手で彫りながら、耳障りな音が響いた。

　彼はその名前を静かに吐き出し、虚無感が徐々に広がった。湧き上がる孤独が心を満たしていく。

　助けに来た人々は沈默の後、それぞれ去っていき、黒い髪の婦人だけが残った。

「ルイ。」

　彼女はマントをしっかりと包み、ルイのそばに来て、地面にしゃがんでいる彼の頭を撫でた。

「これからどうするの？」彼女は尋ねた。

「ーーエイフィ。」

　昨夜の泣き声でかすれたルイは、喉をクリアにして再び言葉を続けた。

「エイフィが、ディオンリスに僕を知る人がいるって。行くべきだと思います。」彼は言った。

「本当に？あなたのお父さんは？ここで待っていないの？」

「分かりません。ディオンリスにいるかもしれないし、いないかもしれない。でも、ここで待ってもその人いつか戻るのかわかんないです……」

　ルイは沈黙した。ここにいても何も変わらないし、進まないことはないと彼は思った。

　彼は女性の目を見つめた。それはエイフィのように慈悲深い眼差しだった。市場でたまにルイと話す農夫で、彼は以前、洪水で女性の家が泥で埋まった際、手伝いに行ったことがある。彼女の家に行くには1時間も歩かなければならない近所の人だった。

　ルイは、彼女に3歳ほど年下の息子の男の子がいることをぼんやりと覚えていた。しかし、彼女の夫は暴君で、牛乳の盆を半分こぼしただけで、彼らの家から生きて出られるかどうかわからなかった。それが、彼女の体にあざができる理由だったのかもしれない。

　エイフィを長い間見つめていた女性は、哀れみの表情を浮かべてため息をついた。

「実は、私の家で手伝ってもらえたらと思っているの。あなたも私の子どもを知っているし、きっとうまくやっていけるわ。」女性は言った。

　まだ躊躇しているルイは、考えた後に口を開いた。

「ありがとう、エイリンさん。でも……ディオンリスに行って父を探したいんです。」

　ルイは女性の背後にある灰色の雲が覆う空を一瞥し、暗い景色を形成していた。女性はルイの肩に手を置いた。

「何かあったら、ここに戻ってきてな。」

「分かりました。」ルイは言った。

　女性はエイフィの前に立ち、ルイが簡単に頷いたのを見ると、風に吹かれたマントを引き締め、ルイの家を後にした。

　ルイは土で汚れた手を広げ、石板に刻まれた文字をなぞった。エイフィの名前が刻まれていたが、彼はエイフィの正確な年齢を知らなかった。

　ぼんやりとした記憶の中で、彼女は父とほぼ同じ年だったようだが、彼はエイフィの過去をあまり知らなかった。

　彼が子供の頃から教えられたのは、読み書きだけで、彼は最近になって、すべての子供が本を読めるわけではなく、人との付き合い方や礼儀を知っているわけではないことに気付いた。

　ルイは立ち上がり、周囲には彼一人だけが残っていた。彼は既に家に入り、暖かい服に着替えていた。もはや冷たい川の水に濡れた布ではない。彼は冷静でいる必要があったが、震える手が不安な感情を隠せず、自分に一歩踏み出すよう強いていた。まるで泥の中に沈むような重さが彼を再び振り返らせた。

　自分にディオンリスに向かうように言い聞かせ、少なくともそれがエイフィからの最後の言葉だった。彼は頭上を越えようとしている太陽をもう一度見上げた。来年の雪解けに白い凍死体にならないためにも、多分今が出発する時だ。

　ルイは頭を上げて、空に散らばるまばらな白い雲を見上げた。その他の青空は、黒い雲の塊の後ろに隠れていた。

「上の風は強そうだ。」

　ひとり言をつぶやいたルイは、遠くの地平線に一筋の黒い帯状の雲を目にした。

目を細めて見ようとしたが、背中の痛みでほとんど眠れなかったせいで、瞬きした瞬間にほとんど意識を失いそうになった。

　ルイの家はディオンリスから馬で4時間の距離にある村に位置していた。長い間一人で過ごしてきたルイは、いつも周囲の森で楽しみを見つけたり、些細なことを研究したりしていた。彼はまた、父親が家に持ち帰った本をよく読んでいた。

　ルイは生涯でディオンリスに数回しか行ったことがなく、6歳の時の記憶が最も鮮明だった。その時、すでに軍人だった父親は、ある反乱を鎮圧した後、ケルトの主から勲章を授与され、その時父親はルイを連れて行ったのだ。

　ルイは眉をひそめた。突然めまいに襲われ、額に手を当てたが、熱はなく、ただ冷たい肌だけだった。この記憶について、ルイは何かおかしなことに気付いた。自分のものではないような、あるいは他の見知らぬ画像が、頭痛の後に現れ始めていた。

　11歳のルイにとって、周囲の変わらない田園風景はほとんど印象に残っていなかった。彼の周りを囲む景色は、一塵も変わることなく彼の横を通り過ぎ続けていた。ルイは何も頼ることができず、道路上の不安定な指示に従って、ただ進むしかなかった。

　広大な平原を歩くルイの前には、遠くの山々が連なり、田園に点在する数軒の家々からは煙が上がっていた。もう一方の黒い雲の帯は勝手に上に登り、上層の空気の流れに遭遇するまで消散していった。

　頭上の日差しはすぐに一日の中で最も眩しい時を迎えた。寒風の吹き付ける中、暖かさはルイの腕の中で集まることはなかった。

「あれは一体何だろう？」

　ルイは視界を支配し始めた黒い雲を無視することができなかった。それは目を引く黒い雲の帯で、絶えず雲の頂を打ち、時々突然拡大し、暗黒の色が罪を包み込むようで、不吉な外見を突き破る光線は一切なかった。

　時間が経つにつれ、ルイはその雲煙に徐々に近づいていった。黒い雲の帯はますます巨大になり、天と地の間に立つ巨大な黒い塔のようだった。時々、灰色の残骸が空から舞い降りてくる。

　家を離れてから、ルイは正確な日付を知ることができず、ただ疲労の度合いが彼の体の変化を感じさせないほどになっていることだけは分かった。今の彼は、全身の筋肉がじんわり痛むのを感じ、一歩一歩を踏み出さなければならず、いつからか乱れた呼吸にも気を配ることができなかった。

　彼は額の汗を払いのけたが、指で触れた部分に顔をしかめた。触れたのは以前の冷たい額ではなく、熱くなっていた。同時に、衣服の隙間から弱々しい息が絶えず漏れ出ているのに気づいた。

　ルイは自分の状態が悪化していることに気づき、ますます重く遅い一歩を踏み出すたびに、自分を無理に前進させていることを思い知らされた。

　彼は野原に散在する小道を見つめ、今は雑草だけが彼に伴っていた。彼は羊腸小路の果てを見て、そこに何かが彼を待っているのかと考えた。

「エイフィ......そこでうまくやってるのかな......」

　彼は再び黒い雲の帯を見上げ、すぐに首を振った。その間、頭の不快感が彼を苦しめた。

　エイフィの顔がちらりと浮かび、無意識に涙が顔の乾いた涙跡を伝って落ち、乾いた道に落ちた。

　長い時間が経ち、冬の日がゆっくりと夕暮れへと滑り落ちる。頂上から落ちる人々のように、青草と土の匂いが混ざった風が彼の耳元を吹き抜け、彼は腰の服の裾を引き締めてズボンの中に押し込んだ。

　ルイは古井戸のそばに立ち、周囲には静寂の空気と、何戸かの無人の家があるだけだった。

　彼は一軒の家を長い間見つめた後、自分を説得してドアをノックするために近づいた。一歩踏み出すと、痙攣するふくらはぎに負けそうになった。

　彼の手が伸びると、重い金属の摩擦音が通り全体に響いた。

「ーー」