こちら、異世界一ホワイトな悪の組織でございます。 ～突然魔王の座を託されたモブ戦闘員による、異世界一アットームな帝国再建譚～

第2０話 マンドラゴラってなんの草？

　バザール近辺までやって来てから少し経って。

　マガツとオーマは、レイメイから託されたメモを見つつ、解毒薬の材料となるアイテムを探していた。

「えーっと、コイツがヨクキキ草？　それで、マンドラゴラは……」

　二人がいるのは、バザールの中腹辺り。そこで、フードを被った魔族の男が野菜を売っていた。

　籠には収穫したてのヨクキキ草など、様々な野菜が並んでいる。

　例えばアボカドのような形をした果実、例えばキャベツのような玉型の野菜、例えばほうれん草のような葉野菜――これがヨクキキ草だ。

「うむ……ここにマンドラゴラはないようですな……」

「そうなのか？　っていうか、マンドラゴラって何なんだ？」

　そもそも、マガツはマンドラゴラのことを知らなかった。

　オーマは一瞬驚きながらも、しかしうーんと唸り、マンドラゴラが何かを説明した。

「マンドラゴラは赤子のミイラのような形をした根菜です。その効能は精力増強や長寿など様々ですが、引き抜くと精神に凄まじいショックを与える叫び声を挙げる、危険な作物でございます」

「あー、やっぱりそういうヤバい奴なのか」

「おや、マガツ殿、やっぱり知っているじゃありませぬか」

「ああいや、俺の想像と違う奴がお出しされる気がして、一応な」

　マガツは言いながら、オーマから聞いた情報を追加したマンドラゴラを思い描く。

　根菜、そこから連想して人参のような形で、赤子のミイラのような形をしている。

　そして引っこ抜くと、精神に凄まじいショックを与える悲鳴を挙げる。

　結果として誕生したのは、赤子のミイラのような人参だった。

（やっぱり、かのJ.K何たら先生の超大作に出てくるような“アレ”で間違いないようだな……）

　心の中で言って、マガツは一人勝手に納得する。

　とはいえしかし、イメージが付いたからといって、出店にマンドラゴラが現れるワケではない。

　ないものは、ない。

「すみません店主殿、マンドラゴラは、本日は入荷していないのでしょうか？」

　考え込んでいると、オーマが店主に訊いた。

　すると店主は少しだけ顔を上げ、オーマを見つめながら答えた。

「悪いな兄ちゃん。そいつなら、今日はもう品切れだ。アンタらの前に、オークの婆さんが買っていった」

「なんとっ！　それを5体ほど買いたかったのですが、やはり……」

「無理だな。ウチで売ってるのは、他だと……乾燥ゾンビタケぐらいだ」

　そう言って、店主は徐に小さな麻袋を取り出す。

　麻袋の口は乾燥させた藁の組紐で綴じられている。しかしそこから、いかにも危険そうな死の香りが漂ってくる。

「うわぁ！　都合良くゾンビタケ手に入ったァ！　親父、そいつをくれっ！」

「ああ、一袋1万ゼルンだ」

　１万ゼルン。この世界共通で使われている貨幣の名称である。因みに、１万ゼルンを日本円にすると約２万円に相当する。

　マガツはその金額に打ち震えながらも、レイメイから託された金貨を１枚、店主に手渡した。

「これで後は炭素やアンモニアなどの元素と、アークスパイダーの目玉、そしてマンドラゴラだけですが……」

「マンドラゴラ以外なら、他の店で買えるだろうが、そうだな……マンドラゴラはもう農場で買っちまった方が早いかもな」

　店主は独り言を呟くように言って、葉巻に火を付ける。

　それからは、マガツ達と会話をしようとはしなかった。この一服が取引終了の合図なのだろう。

「ふむぅ……農場へ行けと言われましても、某もどこにマンドラゴラ農場があるのか知りませぬぞ？」

「親父め……とんだ無茶言いやがるぜ全く……」

　二人は困り果てながらも、手に入れた材料を抱えてバザールを練り歩く。

　と、その時だった。

「あ、マガツなの」

「むむっ、その女神様のように麗しく、ついつい昇天してしまいそうなほど美しいこの声は……」

　オーマは長々と語りながら、後ろを振り返る。続いて、マガツも振り返る。

　そこには、シャトラとデザストがいた。その隣には、焼き菓子屋が開かれている。

　二人は焼き菓子の入った紙袋を手に持っており、取り出した焼き菓子からは甘い香りを乗せた湯気が上がる。どうやらついさっき、焼き菓子屋で買ってきたものらしい。

「あらあら、マガツ様じゃありませんか！　こんな所で、おサボりですか？」

　デザストは言いながら、手にした焼き菓子を頬張る。

「サボりじゃあねえ！　ってかお前こそ、こんな所で何をしているんだ！」

「何って、シャトラ様がご無事だったので、お散歩に同行している次第ですわ」

「それで、ここの焼き菓子が子供達に人気みたいだから、食べに来たなの」

　デザストに続くように言って、シャトラも焼き菓子を頬張る。

　焼き菓子の中にはクリームがたっぷりと詰まっており、老若男女問わず愛されているそうな。

　そんな美味しそうな焼き菓子を頬張るシャトラの表情は、素の状態から全く変わらず、そこから感情を読み取ることができない。真顔のままである。

　しかしシャトラは、真顔でもきゅもきゅと焼き菓子を食べている。その様はまるでハムスターのようだった。

「シャトラ、それ美味しいのか？」

「おいしい。でも、マガツにはやらないなの」

　言うとシャトラは、ジトーッと目を細めてマガツから紙袋を遠ざける。顔に出ていないだけで、誰にもあげたくないくらい美味しいらしい。

「マガツ様、お嬢様といえまだ子供ですわよ？　子供からお菓子を貰おうなど、恥知らずもいいところですの」

「いや、別に欲しいとかじゃなくてだな……」

　一方のデザストも、マガツに冷ややかな視線を向けながら、モグモグと焼き菓子を食べている。こっちはどちらかと言えばシュールな光景だった。

　デザストはその冷たい視線を、今度はオーマの方に向け、

「ところで、そちらの仮面をしているのは……どなたでしたっけ？」

　と静かに言った。

　次の瞬間、オーマの腹にグサリとドスのようなものが突き刺さった。恋心を抱く相手――デザストからの辛辣な「どなた」という言葉の槍である。

　しかしオーマは必死に涙を堪え、改めて名乗る。

「そ、某はアヤカシ族のオーマ。アヤカシ族一の武士にして、そしていつしか、マガツ殿直属の幹部となる漢です！」

「ん？　ああ、ヨルズ帝国の軍に捕まっていた時、助けてくれた！　思い出しましたわ！」

　やっと記憶が繋がったようで、デザストはぽん、と自分の掌に握りこぶしを落とす。

　が、それも束の間のこと。

「それで、マガツ様と一緒に何を？」

　さっきので話は終わったのか、デザストは食い入るように圧をかけながら訊く。

　それ以上は、ショックのあまりオーマが切腹をしかねなかったので、マガツが代わりに答える。

「実は斯く斯く然々、地デジ化デジカメって感じで……」

「なるほど。レイメイ様のお使いで、マンドラゴラを買いに。けど売っていなかったから、農場へ行こうと」

　事情を訊くと、デザストは理解した風に肯き「それなら……」と空の紙袋を千切り、どこからか取り出した筆でサラサラと簡易的な地図を書く。

「では、こちらのルートなんて如何でしょうか？」

　それは普通に売り物として出してもいいほど綺麗で、非情に分かりやすかった。

　デザストはそれをマガツに手渡し、自慢そうにドヤ顔を見せる。

「おおおおおっ！　デザスト、お前すげぇなぁ！　見てみろよオーマ、これ！」

「なんとッ！　この近辺の施設に関する情報だけではなく、農場までの最短ルートまで！？」

　その美しいまでに完成された地図に、オーマも憧憬の眼差しを向ける。

「フッフッフ。なんたって、私はエリート侍女ッ！　ブランク大帝のお役に立つため、この国に関することは全て暗記しましたの！」

　言うとデザストは「オーッホッホッホッホ！」と高らかに笑った。どことなしか、その鼻はかの童話「ピノキオ」のように高く伸びている。

「デザスト、分かりやすく調子に乗ってるなの」

「ですがこんな短時間で地図を描くなど、まさに神業ッ！　そこに痺れる、憧れまするぞォ！」

　オーマは興奮で鼻息を荒くしながら、デザストを持ち上げる。それに便乗して、更にデザストの鼻が伸びる。

　がしかし、その時だった。

「あ、こらお前達！　と、止まれ、止まってくれぇぇぇぇ！」

　どこからともなく、男の情けない声が聞こえてくる。それに続いて、ドドドドド、と何かが全力疾走する音が聞こえてくる。

　後ろを振り返ると、果たしてそこには――

「誰かぁぁぁぁぁ！　と、止めてくださいぃぃぃぃぃぃ！！！」

「は、ハァッ！？　んだありゃあァァァァァァァァァ！！！！！！！！」

　土埃を挙げながら、ダチョウのような鳥の群れが走ってくるではないか。

　その数は３羽。それらが仲良く大きな荷車を引き、何も考えていなさそうな顔で猪突猛進する。いや、この場合は〈鳥突猛進〉と言うべきだろうか。

　それだけでも訳の分からない状態だというのに、よく見ればその奥に、泥のついたオーバーオールに麦わら帽子を被った豚頭――オーク族の男がいる。彼は息を荒げながら、必死に鳥たちを追いかける。

　と、状況を説明している間も、暴走する鳥達はただただ一直線に突進する。

「オーマ、二人を遠くに避難させてくれッ！　ここは俺が食い止めるッ！」

　このままではシャトラとデザスト、そして近くにいる魔族の子供にも危害が及ぶ。

　最悪の事故を危惧したマガツは、咄嗟に薬の材料をオーマに投げ渡し、鳥の前に立ちはだかった。

「わわっ！　む、無茶でございますマガツ殿ッ！　今からでは最早間に合いませぬ！」

「だとしても、こんな暴走列車を放置出来ねえだろッ！」

　マガツは叫び、確実に、被害を最も最小限に抑える技を考案する。

　その間、僅か０.１秒。白魔法の進化スキル――《伊邪那岐神》の技を発動した。

「《伊邪那岐神・不動之蔓草（ふどうのつるくさ）》ッ！！」

　次の瞬間、マガツは魔力を溜め込んだ両掌を地面に着け、一気にそれを解放する。

　刹那、地面に宿った魔力は葡萄の蔓となって急速に成長し、やがて鳥の脚と胴体、そして荷車の車輪に絡みついた。

　――グエェェェ！

　突然足止めされた衝撃で、鳥の口から丸い石のようなものが飛び出す。

「うわぁっ！」

　鳥の口から飛び出した石は、プロ野球投手が放った剛速球のように直進し、デザストの顔スレスレを通って、偶然バザールを通りかかった魔族の大工が振り返り、手にしていた木材がバット代わりにそれを打ち上げた。

　石はそのまま打ち上げられ、ブランク帝国の壁を越え、空の彼方へと飛び去って行った。ブランク帝国が大きな球場だとするならば、場外ホームランである。

「きゃあああああ！！！」

　しかし同時に、顔を横切られたデザストは時間差で驚き、うっかりオーマの方へと転ぶ。

　刹那、デザストと衝突したオーマは体勢を崩し、手にしていた材料と焼き菓子を空へばら撒いてしまった。

「しまったぁぁぁ！！！」

　オーマは慌てて材料を受け止め、無事に回収することに成功した。ただ一つ、デザストに押し付けられた焼き菓子を覗いて。

「あ……」

　シャトラは声を漏らし、天高く飛び上がった焼き菓子を目で追う。

　焼き菓子はふわりと宙を舞い、オーマは落とすまいと必死に腕を伸ばす。しかしあと数ミリメートルといった所で、焼き菓子はオーマの手を素通りして――

　――グチャッ。

　デザストの顔に、焼き菓子が落下した。しかも、中に詰まっていたクリームが食べかけの位置から破けて広がり、デザストの顔は一瞬にしてクリーム塗れになってしまった。

　この情報量で、二秒と少し。無事に鳥の暴走を止めることにはできたが、しかし、デザストだけは大惨事になっていた。

　静寂が走る。嫌なまでにしんとした静寂だった。

「あー、デザスト様……そのー……」

　静寂の中、オーマが恐る恐る声をかける。だがデザストは顔を隠したまま動かない。

　無理もない。あれだけ得意に笑い上機嫌だったのが、突然現れた鳥の群れによって台無しにされてしまったのだ。それどころか、不幸の連鎖でまだ半分も食べていない焼き菓子を失い、それを顔面でキャッチした。

「デザスト、元気出すなの。シャトラの、食べる？」

「大丈夫です……うう、これではお嫁にも行けませんわ……」

　デザストは言って、より丸く縮こまる。身長１７０センチ以上はある長身の美女が丸くなる姿に、一行は言葉を失う。

「ものいっそ私、貝になりたいですわ……」

「オイオイ、これ相当参ってるんじゃあないか？　デザスト、その、今度なんかご馳走するから……」

「どうせならダイヤモンドみたいな真珠になりたいですわ」

「自己評価高いなあ！」

　マガツは思わず突っ込んだ。しかしデザストの弱音は止まることはなく、完全に気分が落ち込んでしまっていた。

　その時、ゼーハーと肩で呼吸をしながら、オーク族の男がマガツの前に現れた。

「はぁ、はぁ。マガツ様、本当に申し訳ございません！　この不始末は、どど、どのように……」

「わああ！　お前も落ち着けェ！　収集が着かなくなるッ！」

　マガツはオークの男に言うと、一旦大きく深呼吸をして心を落ち着かせた。

　と、そこでマガツはふと、既視感を覚えた。

「あれ、アンタ……」

　豚鼻に折れ曲がった形の可愛らしい耳。口から生えた一対の牙。そして筋肉が程よく付いたふくよかな身体。

　その外見がオークの標準的な見た目なのだろう。だがマガツは、彼の姿に見覚えがあった。

「えっと確か貴方は今朝の……まさか！」

「アンタ、レイメイん所に居た！」

　今朝、爆発事件が起きてすぐ、研究所から逃げるように立ち去ったオーク族の男。

　丁度その時、偶然にもマガツと衝突した彼だったのだ。