空飛ぶ本屋さんの冒険

第2話 なんでも買い取らせてもらいます

　ワイバーンを駆り、本を専門に運ぶセーブル。

　量産可能な技術はあれど、まだまだ高級な本。そもそも文字の読み書きが出来ない人間も多い。

　セーブル自身も孤島出身で裕福ではないが、外界と大口取引のある商人に教わった。彼が持ち込むのは専門書がほとんどで、子供が読む物は数も少なかった。それは恵まれた環境だったのだと大人になって噛み締めている。

　何かと制限のある本の面白さを、それでも広めたいと、稼ぎが減るのも構わず各地で本の内容を語っていた。

　しかし、そんな献身的な行動も、常に求められる訳ではない。

「面白い本、素敵な物語！　興味はありませんか！」

　今日はそんな日だった。

　都への道筋から外れて寄った、初めて訪れた農村。活気は弱く、何処か寒々しい。

　大声で呼びかけようと誰一人集まらず、否定的な目を向けられるばかり。

「本？　悪いがそんな余裕はないね」

「んな贅沢なモン買えないよ」

「暇じゃないんだ」

　この農村には、まだ浸透していなかった。

　農繁期ではないはずだが、それでも人手は足りていない様子。断るだけマシで、忙しそうに無視して通り過ぎるのが大半。子供が興味を持っても、すぐに大人が手を引いて行ってしまう。

　本はあくまで娯楽。学びすらも贅沢。

　余裕がなければ成立しない。

　だとしても、彼は諦めない。

「でしたら、そちらから提供できる物語はありませんか？」

　代わりに呼びかける内容を変えた。

　すると立ち止まって興味を示す者が現れた。

「物語を、こっちから？」

「語り継がれる民話から、ご自身で体験した笑い話まで。なんでも買い取らせてもらいます」

　提案は魅力的、なはずだとセーブルは不安になりつつ説明。

　人々は顔を見合わせる。

　その中から一人、中年の男性がおずおずと進み出てきた。

「うちの婆さんから聞いた話なんだが……いいかい？」

「勿論！」

　元気よく促せば、彼はたどたどしく話し始めた。

　ある時、若い木こりが夜になっても帰らなかった。

　森の中には凶暴な獣が住む。

　慌てた村人が総出で捜索を始めた。

　そうして、森の中で木こりを見つけた時。

　彼は、絶世の美人と共にいた。

　森の精霊、あるいは人に化けた怪物のような。神秘的で幻想的。とにかく人ならざる何かだと思わされる雰囲気の。

　見つけた村人も、無理には連れて帰れなかった。

　そうして木こりは二度と帰らなかった。

　人ならざる何かに気に入られ、森へ消えたのだと。そう、村人は結論付けて。

　何度もつっかえながらで、語り口に起伏もない。語り部としては素人。

　そんな事には構わず、セーブルは拍手喝采。過剰とも言える程度で褒める。

「不思議な話ですね！　面白いです。……えーと、こんなものでどうでしょうか」

「こんなに！」

　数枚の貨幣を渡せば、大袈裟に驚かれる。

　安い対価。ただし、話をしただけにしては上等で、農村には貴重な臨時収入。

　たちまち空気が変わった。

「オレも話ならあるぞ！」

「あたしも！」

「落ち着いて！　どうぞ一人ずつお話ください！」

　人々が集まり、次々と話していく。

　民話。体験談。笑い話。恐ろしい話。

　中には子供も混ざる。そして自らが話すだけではなく、皆が他の者の話を聞いていた。

　笑い、驚き、明らかに今考えたような話には容赦なく指摘。

　本人達が意識せず、盛り上がる。

　余裕も娯楽もない農村が、祭りのような活気ある風景に。

　きっかけは金銭目当てであっても、物語の力だ。

　実に微笑ましい。セーブルの望む日常そのもの。自然と笑みが浮かぶ。

　だが、それには限りがあった。

「……あーっと、済みません。そろそろ手持ちが尽きそうです」

　心から謝れば、怒号めいた不満の声がこそこかしこから響く。

　セーブルとしても残念。だが無理なものは無理だ。

　やがて文句を言いつつもバラバラに解散してゆく。しかしその背からは、今しがたの感想も聞こえてくる。また次もあったらいいという声までも。

　物語が根付くのを感じて、彼はまた微笑んだ。

　宿もない農村、村長が厚意で寝床と食事を用意してくれた。

　マークの為に空きの出た馬小屋も貸してくれる。

　そこで鱗を丁寧に清めていく。食事も含め、相棒の世話をセーブルは楽しむ。

　一人と一頭。村人は近くにいない。

　だから彼は、手持ちの金を使い過ぎたと反省する。

　保存食すら尽きかけ。補充を考えれば、都に着いても贅沢は出来ない。

「ちょっと調子に乗り過ぎたな」

　自嘲し、苦笑いして頭を掻く。

　ただ、思い出すのは、村人達の顔。

　本なんて、と言っていた人間があんなにも楽しんでいた。

　それを思えば、手痛くとも適切な出費だ。

「……いや、やっぱ格好つけ過ぎだよな」

　腹が鳴るのは、意地や思いでは止められない。

　マークも呆れたように鳴くのだった。