そのシスターは丘の上の教会にいる

そのシスターは、丘の上の教会にいる

　教会の鐘が鳴り響いている。

　墓所に向かって伸びる、故人を偲ぶ葬送の列。

　もの寂しげなその情景を横目に、二人の男は教会の扉口へと向かっていた。

　歳の頃二十代後半。

　柔らかにカールした栗色の髪を掻きながら、長身の男はどこか不満気に、右前を歩く上司に声をかける。

「あの……ヴィクトー係長」

「何ですか？ニコラ君」

　銀縁メガネの奥から、凍てつくようなアイスブルーの視線が、長身の部下、ニコラ巡査に向けられた。

　ニコラは、苦笑いを浮かべる。

「そんな、おっかない目で見ないで下さいよ」

「いきなり悪口ですか。良い度胸です。

　目の鋭さは生まれつきですので、慣れて下さい。

　それで？」

「え？ ああ。その、今日は連続殺人の聞き込みでしたよね？

　何故こんなところに？」

「疑問を持つことは良いことです。その答えを自身で考えるようにすれば、『考えが浅い』と言われることも減るでしょう」

「はっ？ いや、考えたけど分からないから聞いて……」

「行きますよ」

　言い募るニコラを置いてけぼりに、ヴィクトー警部補は、吹き付ける木枯らしで乱れた銀糸の髪を撫で付けながら、礼拝堂前室に入っていく。

　ニコラはため息を一つ、首の後ろを掻きながら、ヴィクトーの後に続いた。

「へぇ。簡素な作りですが、調度品なんかは物が良さそうだ」

「ほう。目は良いようですね？」

「貶してます？」

「この上なく褒めています」

　軽口を叩いている二人を、老齢のシスターが出迎えた。

「あらまぁ、ヴィクトー刑事。いつもお世話様です。

　用事は……聞くまでも無いわねぇ。

　ほほっ。礼拝堂の中で少しお待ちくださいな」

　頬を紅潮させつつ口元を押さえて、シスターは教会に併設されている修道院へと向かうようだった。

　ニコラは、訝し気に口を開く。

「お祈りでも、しに来たんですか？」

「生憎、無神論者です」

　あっさりとした口調でそれに応じると、ヴィクトーは開け放たれていた礼拝堂に入り、一番後方の席に腰を下ろした。

　ニコラもそれに倣い、上司の横に腰掛ける。

　礼拝堂の中には、数人の人がいた。

　静かに祈りを捧げる若い男性。

　寄り添うように椅子にかけ、祭壇を見上げている老夫婦。

　俯き背中を丸めて、熱心に祈りを捧げているメガネの若い女性。

　ニコラはぼんやりと、ヴィクトーは目を細めて、その光景を眺めながら待つ。

　それから程なくして、一人のシスターが静々と礼拝堂に入って来た。

　彼女を一目見て、ニコラは思わず唾を飲み下す。

　色素が抜け落ちてしまったかのような真っ白な肌に、淡くピンクがかったルビー色の瞳がよく映える。

　純白のウィンプルの上に黒のベールを被っているため、髪の色は定かではないが、眉の色は白い。

　その神聖で無垢な顔周りの印象とは裏腹に、彼女の肢体は、修道服で隠されていてもなお、妖艶。

　そのシスターは、控えめに言って、とても魅力的であった。

（綺麗な人だな。二十代後半くらいだろうか？

　ははーん。さては係長……）

　ニコラが内心ほくそ笑んでいると、隣でヴィクトーが立ち上がり彼女に会釈したので、それに倣う。

「お呼び立てして、申し訳ないです。シスター ブロンシュ」

「いえ。本日は、どういった御用向きでしょう？」

　鈴を転がしたような可憐な声音が響き、密かに胸の鼓動を速めるニコラ。

　その横で、ヴィクトーは普段と変わらぬ落ち着いた口調で、会話を続ける。

「ええ。

　ご存知かと思いますが、ここのところ、女性ばかりを狙った凄惨な事件が続いておりましてね。

　こちらは女性ばかりですから、ご注意頂くようにと、念のため」

「それは、ご心配頂きありがとうございます」

「いえ。それから、何か気になること、犯人につながる情報がございましたら、いつでもお気軽にお知らせ下さい」

　そう言いながら、ヴィクトーは、チラリと礼拝堂の外にある一室に視線を投げる。

「ああ。守秘義務も有りましょうから、無理にとは申しませんがね」

「承りました。他のシスターにも伝えます」

　丁寧に返される返事に、ヴィクトーは目を細めた。

「それでは、私どもはこれで。わざわざご足労頂き、ありがとうございます」

「構いません。私もこの後、こちらでお仕事がありますので」

　薄く微笑むシスターに会釈して、刑事二人は教会を出た。

　先を歩くヴィクトーに、ニヤニヤしながらニコラは声をかける。

「彼女が心配で、気をつけるよう注意しに来たんですか？

　随分とご執心だ」

「想像は自由ですが、少々思考が低俗ですよ？ ニコラ君」

「だって、わざわざこんな辺鄙な場所まで？ 仕事中に？

　シスター ブロンシュでしたっけ。

　驚くほど綺麗な方ですよね？」

「私達の関係は、君が考えているものとは違いますよ？」

「ふーん。それなら、俺、狙っちゃおうかな？」

「聖職者ですよ？」

「ほら～。やっぱり、気があるんでしょう？」

　ヴィクトーは深くため息を落とし、右手の人差し指と中指で眼鏡のブリッジを押し上げて、位置を直した。

「君の女性関係に、口出しする気はないですがね。

　彼女には、あまり近付かない方が良いですよ」