ボクの、勝ちだァァァッ！
「そうかそうか、これが戦いなんですねえ。お爺様が言っていたじゃないですか、足りなければ他の力と合わせればよいって。そうだそうだ、すっかりすっかり忘れていましたよおッ！」
するとピサロは手に持っていた純白の大鎌を消し、足元の黄色い睡蓮の華をも消した。纏っていた死臭もしなくなったと思った次の瞬間、彼自身の身体が白く淡く光り始める。
「思うがままに生きるには、力が必要。一つの力で駄目だったのならば、次の手を出すまでです。使えるものは、何でも使いませんと。例えばそう」
そこまで喋った時、ピサロは一足飛びでわしへと距離を詰めてきた。警戒を怠らなかったわしは、放たれる拳の一撃を大太刀で受け止める。
「腕力とか、ねえ」
「なんじゃ、屈する気はないのか？」
「嫌ですねえ、嫌嫌ですねえ。せっかく楽しくなってきたんです。まだまだまだまだ遊びましょうよォォォッ！」
始まったのは、大太刀と拳による乱打戦。わしは従えた真紅の大太刀で持って奴を迎撃するが、奴は奴で両の拳と足だけでそれを防いでいく。しかも、コイツ。
「これが隙ですかあッ！？」
「甘、いわぁっ！」
「避けられましたか。もう一拍、速く放つべきでしたねえ」
「おおっと。なるほど、こうすると危ないのですねえ」
「ちいっ、固いっ！」
更には奪った全ての力を身体強度をも強化した奴に、
「このっ！」
「おおっと、危ない危ない。さあさあさあさあ、もっと教えてくださいよカナメ君。教えることがないのであれば、素直に素直に沈んでもらってかまいませんよお」
遂にはその速さでもって、回避すら覚え始めておるこやつ。こちらの攻撃は当たらず、当たってもほとんど効かず。逆に向こうの一撃は、こちらを終わらせることができる。酷い状況じゃ。
「……よーく分かったわい」
わしは一つの決意を宿した。
「はぁっ！」
「ぬぐッ！ き、傷が、ついた？」
気合いを込めた一声と共に振るったわしの真紅の大太刀が、ピサロの胴体に僅かな傷を負わせた。ほとんど効いておらんが、逆に言えば多少は効いているということ。
「付き合ってやろう、ピサロ。こっから先は持久戦じゃ。わしがお前を削り切るのが先か、要領を得たお前がわしに一撃を叩きこむのが先か。根競べと行こうではないか」
「正気ですか、カナメ君？ ボクは二人分の命脈を奪って、有り余る程の力を持っています。そんなボクを相手に耐久戦？ 正気の沙汰とは思えませんねえ」
「たわけが。わしが馬鹿弟子を相手に、どれだけやりあってきたと思っておる。培ってきた経験は、伊達ではないぞ。対してお前は、まともに動くことなんざ今日が初めてじゃろうて」
せせら笑ってくるピサロに対して、わしの頭の中におるのは可愛い馬鹿弟子の姿。
「慣れない有様で、いつまで戦えるかのう？ 一昼夜程度で、根を上げるなよ。わしはずっと付き合ってやる。お前が疲れ果てて、倒れるまでのう」
「良いでしょう良いでしょう。面白そうじゃないですかあ。ただし」
言いながらピサロは、拳を放ってきた。受け止めたその時、わしの鼻に死臭がつく。慌てて息を止めたが、身体に痺れが走った。
「ボクはなんでもアリですけどねえ。その培った経験とやらを、暴力で打ち砕いてみせましょう。もちろん、学べることはどんどん吸収させてもらいますよお」
「言っておれ。その学びが活かせる時が、あると良いのう。さあて、無駄話はここまでじゃ」
距離を取って痺れが抜けた頃、今度はわしからピサロの奴に突っかかった。真紅の大太刀の一撃を、右腕で受け止められる。合わせて死臭が漂ってきたが、わしは大太刀から炎を迸らせた。
そのまま覆い隠そうとしたが、それを察知したピサロが距離を取って、炎から逃れる。ちっ、もうそこまで動けるようになったか。
「付き合ってもらうぞ、限界までのうっ！」
「もちろんですよお。もっともっと、ボクと遊んでくださいよォォォッ！」
わしとピサロは、ぶつかり続けた。
「そうら、館投げェェェッ！」
「喰らうか、そんなもん」
真紅の大太刀を振るい、拳を振るい、時には館の残骸さえも投げたり、防いだり。
「ぬぐうっ！？ め、目つぶしとは小癪な」
「もらったァァァッ！」
「甘いわ若造っ！ そんなもん、見なくても避けれるわぁっ！」
砂で目つぶしを狙ったかと思えば、辺り一帯を炎で覆い尽くそうとしたりもした。正着手も、搦め手も、思いつく限りの何もかもを駆使していく中で夜は更け、新しい陽が昇っていく。
「どうしたんですかカナメ君？ 動きが鈍くなってきてますよお？」
「やかましいわ。お前こそ、額に汗をかいておるみたいじゃがのう」
それでも戦いは決着を見ない。戦いは長引き、三度目の陽が沈んだ時には、最早互いに言葉はなかった。終いには手段を出し尽くしたのか、互いに武器を捨て、足を止めての殴り合いへと発展する。
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」
「はははははははははははははははははははははははッ！」
一歩も引かず、ただただ殴り続ける両者。わしは一発たりとも貰わないよう、ひたすらに避けて、受け流して、凌ぎ続け。ピサロは何発貰おうと、ひたすらにわしに一撃を叩きこまんと拳を繰り出していた。
泥臭い肉弾戦。まるで修羅同士の食い合いのような、本能と本能のぶつかり合い。一歩でも引いたら負ける、絶対に引かない。意地だけがわしを突き動かしていたように思えた。
気が付くと三回目の真夜中を越え、暁闇へと突入しておった。白み始めた空模様。地平線から太陽の光が今にも出そうとしておった、その時になって。
「終わりです、カナメ君ッ！ ボクの、勝ちだァァァッ！」
「っ！」
一瞬の隙を突き、握り込まれた拳が振るわれた後。最後に立っておったのは、一人だけじゃった。
・
・
・
瞼越しに光が差し込み、アヲイは目を覚ました。倒れていた彼女が一度顔をしかめた後に瞳を開くと、近くには倒れているエイヴェの姿がある。
「うっ。こ、ここは？ 確かあたし、ピサロに……い、痛っ」
彼女の記憶は、ピサロに襲われた部分で止まっている。彼の
「なに、これ。一体、何がどうなって？」
「こ、こまで、ですか。三日も、かけた、のに」
アヲイの耳に声が届いた。自分を唆した男、ピサロの声。
「一発も、当てられない、なんて。最後の、大太刀の、不意打ち。完敗、ですよ」
「何度か危なかったがのう。つくづく末恐ろしいわい」
続いて耳に飛び込んできたのは、幼い女の子の声。児童特有の高音なのに、まるで老人であるかのようなイントネーションを持っている、あの人の声。アヲイは無理やり顔を上げた。
「今回、は。負けま、したが。いつか、勝って、みせ」
ピサロの声は、そこで途切れた。アヲイが顔を上げた時、地面に横たわっていた彼が、丁度力尽きたかのように顔を伏せた。
そして、もう一人。彼を見下ろしている、赤髪を揺らした少女の姿。切っ先を下げた身の丈程もある真紅の大太刀を片手で握り、こちらに背を向けて立っている白い浴衣姿の彼女。
「次なんざないわ。もう顔も見たくないわい」
「せん、せー」
アヲイは何とか声を振り絞った。決して大きな声ではなかったが、彼女はふと、気が付いたかのように首だけで振り返る。
「起きたのか、アヲイ。無事で何よりじゃ」
ちょうど朝日が顔を出した時であり、立っている彼女、カナメが身体ごとこちらを向いた時であった。昇った陽を背に、カナメはアヲイを見て微笑んだのだ。
太陽を背負った彼女のその姿が、あまりにも神々しくて。アヲイは言葉を失う。
「お前との持久戦が、こんなところで役に立つとはのう。なあに、郊外とはいえ、これだけ派手に戦ったんじゃ。その内アマテラス軍もやって来るじゃろうて」
「あっ、せんせー。その、あたし」
「もちろん。その後は、迷惑をかけた方々に謝りに行くぞ。わしも着いて行ってやるから、誠心誠意、しっかり謝罪すること。良いな？」
見とれている間にも、カナメはアヲイの元まで歩み寄っていた。手にしていた真紅の大太刀を解除すると、その手を彼女へと差し出す。
「さあ帰るぞ、この馬鹿弟子が」
「～～～～ッ！」
脳が打ち震えるような感覚を覚えたアヲイは、声なく涙を流した。必死になって、手を伸ばす。自分が師と仰いだ人の小さなその手を、意地でも取りたかったから。
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