黒猫魔法探偵事務所の浮気調査からの、運命の出会い

第3話 気がついていなかった

　ボーッとする頭を振って、眠い目を擦る。

　なんとか起き出して、事務所を開ける支度を始めた。

　昨日、家に帰ってこれたのは、真夜中。

　馬車に乗せられたあと、以外に早く解放されたのだ。

　馬車に揺られているあいだ、何故か隣に座ったハンスクロークと肩が触れ合わないように必死だった。隊員さんもいたから、四人掛の馬車にどう座っても誰かは隣どうしになってしまう。魔法使いが二人もいると、何かと不便だ。

　ガチガチに固まったまま連れていかれて、ハンスクロークだけが馬車を降りる。

　しばらくすると、ハンスクロークが戻ってきて、馬車の扉が乱暴に開けられた。

「おい！ 何を話していた？？」

「やだなぁ～。副隊長がすごいって話ですよ」

　ハンスクロークが隊員さんを睨み付ける。

「ふん。マリーベル、出るんだ。ついてこい」

　どうせ、逃げるなと脅されているのだ。本当に危なくなるまでは従うつもりだ。

　その場所は、マリーベルの依頼人の家。こんな遅い時間に訪ねて、大丈夫だったのだろうか？

「私の依頼人を知っていたのね？」

「知っているわけないだろ。二人しか捕まっていないんだ。尾行していたのは、そのどちらかだろ？ 片方は家族がいなかった」

　依頼人の女性が、家の入り口で青ざめて待っていた。

「あぁ、黒猫さん。大変なことに巻き込んでしまって、ごめんなさい。あの人が裏取引などしているとは知らなかったの。あぁ～！！ 私は、どうしたらいいのかしら？」

「私のことは、気にしないでください」

　オロオロとする依頼人に、マリーベルは優しく微笑む。

　ハンスクロークが、血液が通っているのかと疑いたくなるような冷たい顔をした。

　ズイッと依頼人に顔を向ける。

「今回の依頼について、彼女に伺ってももよろしいでしょうか？」

「えぇ、えぇ、それは、もちろん」

　怯えて肩を震わす依頼人を庇うように、ハンスクロークとの間に入った。

「奥さま。お気持ち、お察しいたします。困ったことがあったら、ぜひ、黒猫魔法探偵事務所に」

「私、黒猫さんに迷惑かけてしまったのに……」

「困ったときはお互い様でしょ。落ち着いてから、後払いで受け付けますわ」

　依頼人は、うっすら口許に笑みを浮かべた。

「ふふふ。黒猫さんったら、しっかりしているのね」

　その後、もう一度馬車に乗せられて、その中で話を聞かれた。マリーベルの知っていることなど、最近不自然に帰りが遅かったことと、飲み屋で男に会っていたことだけだ。

　事務所まで送り届けられらのだが、あまりにあっさり返されて、拍子抜けしてしまったくらいだ。

　マリーベルの疑いよりも、奥さんが共犯者であることを疑っていたと聞いたが、それにしては逃げることを警戒されていた気がする。

　トン、トン、トン。

　お店のドアノッカーが叩かれた。

　気持ちを入れ替えて、扉を開ける。

「…………」

　ハンスクローク……。

　まだ、聞くことがあったのかしら？ それとも、まだ、容疑は晴れていなかった？

「昨日は捜査協力、感謝する。今日は別件で依頼があるのだが、入れてくれないのか？」

　青い瞳で覗き込まれる。

　マリーベルと同じくらいしか寝ていないはずなのに、どうして、こう爽やかなのか？

「こちらへどうぞ」

　応接スペースに案内し、お茶を準備した。

「たしか、黒猫魔法探偵事務所では、探偵らしい依頼以外にも、困り事に対応してくれるのだろ？」

　浮気調査や遺失物捜索などが多いが、占いだったり子供のお世話などもしている。

「はい。私にできることであれば、依頼を受け付けます」

「では、俺の依頼は受けてもらえるな。このパーティーに私の同伴者として来てほしいんだ」

　そういうと、籠の中で見た封筒を取り出した。王家の紋章が押されている。

「いや、いや、私には無理です！！ 同伴者ってことは、腕を組んで歩くのですよね？？ ハンスクロークさんはご存じでしょうが、魔法使いなので」

（貴方も魔法使いだからわかるでしょう！）

「もしかして……。気がついていない？？」

「えっ？？ 何に？？」

「失礼」

　そういうが早いかソファーから立ち上がり、驚いているマリーベルの隣に座った。そのまま手をとり、反対の腕で肩を抱く。

「えっ、えっ、えっ！！」

（そんなに密着したら、気持ち悪くなるんじゃ？）

「あ、あれ？ あれ？ えっ！！ えぇ～～！！！」

（気持ち悪くならない……。ま、まさか……）

「気づいていなかったのか……。しかも、驚きすぎだろ？」

　あのときは容疑者になっていると思って焦っていたし、もしかしたら、まだ酔いがあったのかもしれない。

「だって、ハンスクロークさんは、魔法使いですよね？ 魔法使い同士の相性って……。それに、昨日はほとんど触れていないですし」

「はぁ～？？ 猫の姿のとき、膝に乗っていただろ？」

（………言われてみれば……。猫のあいだ、ずっと抱き抱えられていたわ……）

「んで、できる依頼は受けてくれるんだろ？ 困っているときは、お互い様だよな。助けてくれるよな」

　私が、依頼人に言った言葉まで引用して、横から顔を覗き込むようにする。

　心臓がキュッと音を立てるくらい端正な顔で見つめられて、視線をそらす。同伴者としてパーティーに行ってしまったら、そういう仲だと思われてしまうのではないか？？

「私と噂になってしまうのは、困るのではありませんか？」

「何を困るんだい？ 俺は、なにも困らないさ。さて、パーティー当日と次の日、ドレスを選ばなければならないから、この日。後は、お互いのことを知らないとならないから、この日とこの日。この五日間だ。頼むな。愛しのマリー」

　パーティーだけじゃないのか……。愛称で呼んでいるし。お互いのことを知る必要があるのか……？ っていうか、パーティーの次の日まで、必要なのか？？

「あの、でも……」

「マリー以外には、俺の同伴者はいないよ。同伴者がいないと、困るんだがな」

　困るのはわかる。でも……。

「さて、明日はドレス選びだ。午前中に迎えに来るよ。それから、俺のことはハンスと呼んでくれ」

　私の予定を勝手に確認し予約をいれると、「今日はゆっくり休むんだ」と言い残し、帰っていってしまった。

　あれだけ触れて大丈夫ということは、ハンスクロークとは普通の恋愛ができるということ。

　久しぶりに感じた人の温もりが肩に残っていた。

「ふふふ」

　これから始まる慌ただしい日常を思うと、自然と笑みがこぼれる。

　たしか魔法使いには、一途に溺愛されるのではなかったか？ あのハンスクロークに敵う気がしないのだが……。