推【お】しに激似のおとなりさん

第20話：不可解なこころ

　来た電車に乗り込み、蓮（れん）と明日花（あすか）はなるべくスペースのある奥に進んだ。

「……っ」

　通勤電車は混み合っていて、どうしても密着してしまう。

（気持ち悪がられたらどうしよう……）

（もう一緒に出勤してくれないかもしれない）

　蓮が不安に感じていると、明日花がふっと顔を上げてきた。

「そういえば、蓮さんはどちらから引っ越されたんですか？」

「！」

　気まずい思いをしていた蓮の胸が弾んだ。

（いつもなら、プライベートに関する質問は不快になるのになんでだ……）

（僕に興味を持ってくれるのが嬉しいなんて……）

「つくばです」

「つくば……？」

　明日花が首を傾（かし）げる。

「茨城県です」

「茨城県……」

　明日花が考える素振りを見せた。

「あまり行く機会のない場所ですよね」

「すいません、西日本出身なのであまり関東の地理に詳しくなくて」

　明日花がひどく恐縮している。

　おそらく自分から質問したのに、うまく話を広げられなくて焦っているのだろう。

　明日花の反応が可愛らしく、蓮は唇をほころばせた。

「構いませんよ。僕だって西日本の地理には疎（うと）いですし」

　つくばは日本最大の学術都市で、筑波（つくば）大学や大きな病院などがあり、住人も博士号を取得している研究者が多いことで有名だ。

　つくばエクスプレスに乗れば東京まで直通で行けるし、駅周りには便利なショッピングビルがあり、道はゆったりと整備されて暮らしやすい場所だ。

（少し離れたら、畑が広がる長閑（のどか）な風景になるけど……）

（そのぶん、ゆったりした気分で暮らせた）

　とはいえ、有名な観光地というわけではない。

　西日本出身の人には、馴染（なじ）みが薄いようだ。

「蓮さんはどうして上京されたんですか？」

　何気ない質問だった。

　だが、連は氷を飲み込んだような気分になった。

　うまく声が出ない。

「……っ、研修期間が終わって……叔父に誘ってもらって……」

「そうなんですか」

　単なる素朴な質問だったようで、明日花はあっさりと頷いた。

（嘘じゃない……）

　ちょうと研修期間が終わったのも、叔父が誘ってくれたのも。

　だが、本当の理由は明日花に言えなかった。

　ようやく最寄り駅につき、二人は混雑した電車から解放された。

　明日花が特に深掘りしてこなかったことに、ホッとしながら出口に向かう。

「はー、満員電車って慣れないですねえ……」

　心底うんざりしたように、明日花が息を吐く。

　蓮はその横顔に密かに見とれていた。

（20代の美人さん。恋人がいても全然おかしくないけど……）

　初対面のとき、大荷物を持ってつらそうだった。

（休日にデートしたなら、あんな荷物持ってる彼女を一人にせずに家まで送るよな）

（それに彼氏がいる気配が微塵（みじん）もないんだよな……）

　指輪もしていないし、会話にもまったく出てこない。

（また嬉しくなってる）

（なんだ、これ）

　自分の心の不可解さにまだ蓮は戸惑った。

　ビルに着き、二人は8階のフロアに降り立った。

「今日は付き添いありがとうございました」

　明日花がぺこりと頭を下げる。

「でも、もう大丈夫です」

「そうですか？　帰りも送りますよ」

「いえっ、一人で帰れます！！」

　ブンブンと大きく手を振って、明日花がはっきりと断りをいれてくる。

「でも――」

「今日は芙美ちゃんが大学の同窓会で、サロンを早めに閉めるので！！　17時上がりなので！！　一人で帰ります！！」

　明日花がやけに力強く主張するのが引っかかった。

（なんだろう……気になる……）