推【お】しに激似のおとなりさん

第14話：隣人がボディガートに！？

　エステ店の二人が視界から消えると、緊張を解けたのか蓮（れん）の肩から力が抜けた。

「助かりました……」

　あまりに安堵のこもった言葉に、芙美（ふみ）が思わずふきだす。

「大変ね、魅力的な人はお誘いが多くて」

「はは……。医師って肩書きはある種の女性には魅力的に映るようですね」

　思いのほか辛辣（しんらつ）な口ぶりだった。

（刃也（じんや）くんっぽいセリフ！）

　明日花（あすか）は勝手に胸の高鳴りを感じていた。

　ピリピリとした空気を感じたのか、芙美がさらりと微笑んだ。

「昨日は姪を助けてもらってありがとうございました。改めてお礼に伺いました」

「そんな！　わざわざ……」

「お礼といってはなんですか、ウチのヘッドマッサージ、永年無料なのでいつでも声をかけてください」

「いえいえ、そんなことをしていただくわけには……」

「保護者からのささやかなお礼です。働いているとどうしても頭がガチガチになってしまいますからね。マッサージでほぐすとよく眠れますよ」

　芙美に肘でつつかれ、明日花はハッとした。

　当事者だというのにぼうっとしてしまった。

「本当に助かりました。ありがとうございました」

　深く頭を下げてお礼を言うと、驚くほど心がスッキリした。

（なんだか……ちゃんと区切りがついた感じ）

　きちんとお礼の場をもうけてくれた芙美に感謝だ。

「いえ、ショックだったでしょう。僕も不審者がいないか改めて警戒しておきます」

「お気遣いありがとうございます。蓮くんがお隣でよかった」

「不安ですよね。自分の住んでいる部屋で恐ろしい目にあって。部屋も職場も隣同士ですし、よかったら、行き帰りお送りしましょうか？」

「は？」

　思いがけない蓮からの申し出に、明日花だけでなく芙美まで声を上げた。

「そんなことをしていただくわけには！！」

（何を言い出すんだ、このイケメンは！）

（いい人すぎる！！）

「蓮くんに、そこまで甘えるわけには……」

　さすがの芙美も遠慮するかと思ったのだが――。

「でも、ありがたい申し出よね？」

　チラチラと思わせぶりな視線を送ってきたので、明日花はのけぞりそうになった。

「いやいや、甘えすぎでしょ！！　たかが隣人ってだけで、そこまでしてもらうわけには！！」

　だが、蓮は本気のようだ。

「仕事の時間帯も一緒ですし、構いませんよ。よかったら落ち着くまでどうですか？」

「いえっ、あの、お忙しいんですよね。引っ越したばかりでって……」

　明日花はエステ店の二人に言っていたことを思い出す。

「ああ、さっきのやつですか。断るための口実（こうじつ）なので気にしないでください。引っ越しの手続きやらは一段落ついてますので」

　さらりと彼女たちを躱（かわ）した事実を述べる蓮から、こういった状況が日常茶飯事だったことが伝わってくる。

（こんな人にどんなお礼をすればいいというのか……）

（私なんて引っ越しの作業が落ち着くまで一ヶ月以上かかったのに）

　隣人――物理的な距離は近いようでいて、その実ものすごく遠い存在だと改めて思い知る。

　明日花は一千光年くらいの距離を感じているのに、蓮がひょいっと距離を縮めてくるので驚くばかりだ。

「さっそく今日、お送りしますよ。19時に上がりですよね？」

「ふへっ？」

　社交辞令ではないらしい。その証拠に蓮はじっと返事を待っている。

「いえっ、あの」

「今日はあんた、コラボカフェ――」

　とんでもない発言をしそうな芙美に慌てて目をむく。

（オタ活秘密！！）

　必死の目線が効いたのか、芙美が慌てることもなく言い換える。

「……そうそう、今日は予定があるのよね。友達とご飯食べに行くんだっけ？」

「そう！！　そうなんです！！　仕事が終わったら直行するので！」

　今日は楽しみにしていたコラボカフェに友達の千珠と行くのだ。

「いいですね。楽しんできてください」

「どうも……」

　明日花はハッとした。

　またバッティングしたら最悪だ。

「あの、蓮さんは今日は仕事帰りにどちらかへ？」

　妙に早口になってしまいながら、明日花は尋ねた。

「？　いえ、特に用事はないのでまっすぐ帰りますが」

「新宿とか行かないですよね？」

「……？　はい」

（やった！！）

（さすがに今日はバッティングしない！）

（気兼ねなく、思い切り楽しめる！！）

　明日花は心の中でガッツポーズを作った。

「では、明日の朝8時10分に迎えにいきますね」

「えっ、あの……」

「8時20分の電車で間に合いますよね。では失礼します」

　明日花に発言する暇（いとま）を与えず、蓮はさっと歩いていってしまう。

（ええっ……明日の朝、一緒に出勤するってこと？）

「ふふ」

　芙美の笑い声に明日花は我に返った。

「ずいぶん気に入られたのね」

「ハア？」

　ポンと、肩に手を置かれる。

「いいじゃない、蓮くんは負担じゃないって言ってるし、しばらくボディガート付きのほうが私も安心だし」

「うう……」

　距離を取ろうと思ったのに、思いがけず明日も会うことになってしまった。