推【お】しに激似のおとなりさん

第37話：恩返し

　『オカルト学園はぐれ組』が連載している週刊少年ハイタッチは、毎週月曜日発売だ。

　明日花（あすか）はだいたい待ちきれず、日曜の夜に早売りをしているコンビニに雑誌を買いにいく。

（徒歩圏内にコンビニが何軒もあるって便利……）

　ついでにお菓子も見繕（みつくろ）ってほくほくとマンションに帰ると、長身の男性がマンション前に立っていることに気づいた。

　一瞬警戒した明日花だったが、すぐにそれが蓮（れん）であると気づいた。

「あれ？　蓮さん？　どうしたんですか？　今帰りですか？」

　駆け寄った明日花はぎょっとした。

（ひどい顔色……）

「蓮さん、大丈夫ですか？　顔色が悪いですけど」

「平気です」

　連は笑顔を作ろうとしていたが明らかに失敗していた。

　顔が引きつり、苦痛が透（す）けて見える。

「ちょっと……飲み過ぎたみたいで」

「あっ、今日は高校時代のお友達と飲みって言ってましたよね」

「はい……」

（久しぶりに友達に会って羽目を外したんだろうか……）

　マンションの中に入るよう促（うなが）そうか迷っていると、蓮が苦しげに口を手で押さえた。

「うっ……」

「大丈夫ですか！？」

　明日花は慌てて蓮の背中をさすった。

（あれ……？）

　近づいた明日花は違和感を覚えた。

　蓮からまったくお酒の匂いがしない。

　父や兄をはじめ周囲の男性は酒飲みが多かったから、酒の匂いには敏感だ。

（それに、全然身体が熱くないし、むしろひんやりしてる。顔も蒼白だ）

（よくわからないけど……やばいんじゃ！？）

「あの、救急車を呼びますか？」

　慌ててスマホを出そうとする明日花の手首が、がしっと握られた。

「……大丈夫です。お酒は……飲んでないので……」

「え……」

「……飲み会は楽しかったんですが、帰りにちょっと嫌なことがあって……」

　蓮がぶるっと大きく身体を震わせる。

（じゃあ、精神的なものってこと……？）

　蓮は見るからに苦しげで、見ているのもつらい。

「あ、すいません……思わず」

　蓮が明日花から手をそっと離す。

「とにかく、マンションに入りましょう。身体が冷えますよ」

「……はい」

　そっと背中を押すと、蓮は大人しくマンションに入ってくれた。

　エレベーターに乗ると、蓮は壁にもたれかかるようにして、ぎゅっと自分の身体を抱え込んでいる。

（かなりつらそう……）

（いったいどうしたんだろう）

　いつも元気でにこやかな蓮しか見たことがないので、どうしたらいいのかわからない。

　エレベーターを降りると、蓮がこちらを見た。

「すいません、気を遣わせて。おやすみなさい」

「……っ」

　よろよろと自分の部屋に向かう蓮に、明日花は思わず叫んでいた。

「あのっ……何か私にできることありますか？」

　明日花の言葉に、蓮が驚いたように振り返ってくる。

　そして、蓮は顔を歪めた。今にも泣きそうな表情に、明日花は密かに驚いた。

「……ひとりにしないでください」

　小さい声だったが、明日花に確かに届いた。

　蓮がパッと顔を伏せる。

「すいません、何でもないです」

　鈍い明日花にも、さすがにこれが蓮からのＳＯＳだとわかった。

（えっと、ひとりでいたくない、一緒にいてほしいってことだよね。でも、今から24時間やってる店に行くとかしんどそうだし……）

　うつむいたまま、でも部屋に入らず廊下に留まる蓮を見つめた。

　正直、男性と二人きりになるのは避けたい。

　不用意に傷つけられる可能性が高い。

　だが、この一週間毎日会っているが、蓮に不快な思いをさせられたことは一度もない。

（この人は助けてくれた。まだ親しくない私を家に入れて、シャワーやソファを貸してくれた。今こそ――恩を返すときじゃないの？）

　明日花はそっと首元のペンダントに手を触れた。

（刃也（じんや）くん、一歩を踏み出す勇気をちょうだい）

「私の部屋で少し休んでいきますか？」

　蓮が驚いたように顔を上げる。

　明日花は勇気を奮い立たせ、目をそらさないよう踏ん張った。

（そう私は一歩を踏み出した――）

（なら、もう前に進むしかない）

（そうでしょ、刃也くん）

「片付いていないので、あまりくつろげないかもですが……」

「……お願いします」

　すがるような弱々しい声だった。

　自分から言い出したとはいえ、やはり部屋に招くとなると焦る。

「ちょ、ちょっと待ってくださいね！」

　明日花は自分の部屋に入った。

（ええっと、まずここ！）

　リビングに駆け込むとグッズの山が目に入る。

（地獄の消防点検から学んだんだから！）

　点検の担当者が部屋の中に入るのはわかっていたので、リビングは片付けた。

　だが、他の部屋まで手が回らず、結果グッズの山を披露する羽目になったのだ。

　そのときに手早くグッズを覆（おお）う手段が必要だと痛感した。

（とにかく、布、布、布の力を借りる！）

明日花はグッズ部屋からさっと布を出した。そして、部屋のあちこちにそれをかぶせていく。

「よし！」

　部屋中布だらけで怪しいが、とにもかくにもグッズは隠せた。

　明日花は廊下を滑るようにして駆け抜け、ドアを開ける。

「どうぞ！」

　あとは野となれ山となれ――半ばやけくそだった。