絶対に自立したくないお姉ちゃんVS絶対に自立させたい私

第23話

「おはよう、お姉ちゃん！」

「お、おはよう、乃愛ちゃん」

「歯、磨いてあげるね！　ほら、こっちこっち！」

「え、あ、うん。お願い……？」

　いつもと変わらない朝。

　私はお姉ちゃんを起こして、歯を磨いてあげて、髪も整えてあげた。そして、一緒にリビングに戻って、朝ごはんを食べさせて、後片付けを全部一人で済ませる。

「の、乃愛ちゃん……？　どうしたの……？」

「うん？　何が？」

「なんか、いつもよりお世話してくれてるような……」

「そんなことないよ！　いつも通りいつも通り！　ほら、一緒に学校行こ！」

　お姉ちゃんとの関係をもう隠さないと決めた。

　だからお姉ちゃんと二人で登校しても、もう大丈夫だ。これまで一緒に登校してこなかったのは、お姉ちゃんの仕事が忙しいのもあるけれど。

　何より、怖かったからだ。私が妹だと、お姉ちゃんのイメージに傷をつけるんじゃないかって。

　でも、お姉ちゃんの妹でも恥ずかしくないくらい、今まで以上に頑張るって決めたから。もう色々考えるのはやめた。

　とにかく頑張ろう！

　これまで以上にいっぱい、たくさん！

　それでお姉ちゃんにふさわしい妹になる！

　私はぎゅっと拳を握った。

「あ、お姉ちゃんリボンが曲がってるよ？　直してあげるね」

「お、お願いします……」

　今の私は絶好調だ。全身にやる気がみなぎっているし、今ならなんだってできそうな気がする。

　私はお姉ちゃんのリボンを直して、意気揚々と家を飛び出した。

「……ねえ、静玖」

「なんですか、智友さん」

「今日の乃愛、どう思う？」

「……え、えっと。元気、ですね？」

「オブラートに包まず言いなよ。変でキモいって」

「聞こえてますけど？」

　昼休み。三人でお昼を食べているのに、智友は堂々と悪口を言ってくる。

　せっかく今日も智友の分のお弁当を用意してきたのに、こうも真正面から悪口を言われると困る。

「聞こえるように言ってるから」

「……いじめ？」

「違うわ！　らしくないって言ってんの！」

「いや、そんなことないでしょ。いつもよりちょっと元気なだけだよ。ね、静玖？」

「は、はい」

「はいそこ、静玖に圧力をかけない」

「かけてないよ！？」

　失敬な。

　友達に圧力なんてかけるはずがない。ただ今日の私はちょっと気力がマックスなだけで、変でキモいってほどではないと思う。

　むしろ元気ですごいと言ってほしい。

　今の私にシャトルランをやらせたら百回は余裕でできるから。

「ただ元気なだけだから！　何も変じゃないって！」

「……いや、変でしょ」

「どこが」

「そういうとこ。……元気ならなんでもいいってわけじゃなくて。乃愛のいいところは、適度にダウナーなところでしょ。気、張りすぎじゃない？　何があったのよ」

「……よくぞ聞いてくれました！」

　私は勢い良く立ち上がった。

「私はこの度、白水叶恋の妹、白水乃愛として！　堂々生きていくことを決めたのです！」

　胸を張って言うけれど、智友は白けている。

　静玖に目を向ける。

　さっと目を逸らされた。

　……どういう反応？

「……あのさぁ」

　智友は呆れたような顔をする。

「別に、頑張るのが悪いとは言わないよ？　でも、乃愛らしさを失っちゃ駄目でしょ。乃愛は乃愛らしく、いつも通りいなよ。いつも通りで十分乃愛は、魅力的なんだから」

「……ちなみにどこらへんが魅力的？」

「顔」

「顔！？」

「てのは冗談……ではないけど。ま、可愛いとこかな？」

「それ、顔っていうのと何が違うの？」

「全然違うから。顔の可愛さと存在の可愛さは、また別だから」

「私もそう思います！　乃愛さんは可愛いです！」

「お、静玖。話がわかるね」

「智友さんこそ……」

「二人とも、ずいぶん仲良くなったね……」

　でも、可愛さ、可愛さかぁ。

　お姉ちゃんにはちょいちょい可愛いと言われるけど、そこが魅力と言われてもいまいちよくわからない。

　私らしくっていうのも、うーんって感じだ。

　お姉ちゃんはすごい。もうすごいとしか言いようがないくらいにはすごい人なのだから、もっと頑張らないと、と思う。

　釣り合いなんて、本当はどうでもいい。

　そう思っているのも、確かだ。お姉ちゃんと姉妹であることは確かなんだから、人がどう思おうとどうでもいい。

　……とはいえ。

　それはそれとして、お姉ちゃんの隣にいても見劣りしない自分になりたいと思うのも、確かでありまして。

　そのために努力するのは、いいことなのでは？

「てわけで、乃愛。おいで」

「え？」

「いいからおいでって言ってんの」

「いいけど……」

　智友に近づくと、肩を揉まれる。いつも私がマッサージしているから、そのお返しだろうか。

　私は少し恥ずかしさを覚えながらも、智友に身を任せる。

　やっぱり、人に何かをするのはいいけど、人に何かをされるのは恥ずかしい。

「あー、お客さん凝ってますねー」

「なんのキャラ？」

「さあ？」

「次は私にやらせてください！」

　その後、私は代わる代わる肩を揉まれることになった。智友よりも静玖の方がマッサージが上手かったのは、意外だった。

　私ももっと、精進しなきゃ。

　お昼を食べ終わった後、私たちはラウンジから教室に向かっていた。廊下には何人か生徒がいて、結構な騒がしさだった。

　二人と話しながら歩いていると、不意に廊下の向こうからお姉ちゃんが歩いてきているのが見えた。

「お姉ちゃ——」

「いたいた、叶恋！　さっきの授業でわかんないとこがあってさー！」

　挙げかけた手を、下げる。

　お姉ちゃんは私の知らない人と、楽しげに話をしている。その姿は知っているけれど、知らない。

　考えてみれば。

　私はお姉ちゃんの、普通の学生としての一面をあまり知らない。

　友達とどんな話をしているのか。クラスではどんな感じなのか。お姉ちゃんから話を聞くことはあっても、実際にその姿を見るのは初めてで。

　胸に何かが突き刺さる。

　それが鼓動に合わせて、さらに胸の奥深くに突き刺さる感じがする。

　この前からずっと感じている、この痛み。お姉ちゃんが私から離れれば離れるほど、私の知らないお姉ちゃんを見つければ見つけるほど。

　痛くて苦しくて、胸が張り裂けそうになる。

　……それは。

「どこがわからなかったの？」

「ちょっと待って。教科書見ながら説明するから」

「わかった。じゃあ、教室に……」

　すれ違う。

　でも、お姉ちゃんは友達の方を見ているから、目が合わない。

　たったそれだけのことが、痛くて苦しい。

　いや。きっと、気のせいだ。お姉ちゃんにとっていいことを、私が素直に祝福できないなんてこと、あるはずない。

　私は、お姉ちゃんの家族だ。家族は大事にするもので、良いことは祝福すべきで。

　祝福できないなんて、ありえないわけで。

「……乃愛。どしたん？」

　智友が私の顔を覗いてくる。

　私は笑った。

「ううん。なんでもないよ。なんでも……」

　お姉ちゃんの妹であることを、隠すのはやめた。

　でも、それで環境が変わるとか、そういうことはなくて。

　それに安堵する自分と、落胆する自分。両方いるから、心が定まらなくなる。

「予鈴鳴っちゃうし、早く教室戻ろ！」

「……まあ、いいけどさぁ。気をつけなよ、乃愛」

「……？　何を？」

「わんこちゃんもそうだけど、姉妹揃って無茶する癖があるからさ」

「あはは、平気平気」

　お姉ちゃんはともかく、私なんて全然だ。

　私が笑うと、智友はため息をついた。そのため息の理由が明かされることはないまま、私たちは教室に戻ることになった。

　そして、放課後。お姉ちゃんは相変わらず生徒会が忙しそうだから、今日も一人で帰ることになる。

　今日の夜ごはんはお姉ちゃんの好物にしよう。

　それで、お風呂にも一緒に入って、着替えも手伝って。それで、それで……。

　考えていると、不意に足元が揺らいだ。

　思わず地面に手をつく。

「……あれ？」

　頭が回る。視界が回る。世界が回る。

　何が起こっているのかわからないけれど、立って家に帰らなきゃ。

　私は立ち上がろうとしたけれど、体が言うことを聞かない。ぐらりと傾いた体は、そのまま地面に倒れていく。

　冷たい感触が、どこか遠かった。

　今、私、どうなってるんだろう。

　ぼんやりした頭は、次第にモヤで覆い隠されていって。

　気づけば私は、意識が飛んでいた。