絶対に自立したくないお姉ちゃんVS絶対に自立させたい私

第18話

　触れる。

　柔らかな、頬の感触がした。

　そのまま引っ張ってみる。縦、縦、横、横……。

「乃愛？」

　……はっ。

「ご、ごめん！　寝ぼけてつい……！」

「……ふふ。いいよー、もっと触って。私、乃愛に触られるの好きだし」

　廊下から差し込む光で、かろうじてお姉ちゃんの顔が照らされる。

　お姉ちゃんは、いつも通り笑っている。学校での笑みと家での笑みは違う。違うけれど、表面上はやっぱり同じで。

　ちゃんとよく見れば、違うってわかるのに。

　パッと見ただけだと同じように見えてしまうから、少し嫌だと思う。

　眠いせいかな。こんなに、面倒臭いことを考えてしまうのは。

「乃愛に触られてると癒されるなー」

「逆じゃない？　触った方が癒されるんじゃ……」

「それ、触ってもいいってこと？」

「別にいいけど……」

　頬くらいなら、いくらでも差し出すとも。減るものじゃないし。

　そう思っていると、お姉ちゃんはもそもそ布団の中に入ってきて、そのまま私の背中に触れてきた。

「ひぇっ……！？」

　冷たい。

　まさかスウェットの中に手を突っ込まれるとは思わず、絶句してしまう。いや、触ってもいいとは言ったけれど、今の流れ的に普通ほっぺた触らない？

　なんのサプライズだ、これは。

「……乃愛ちゃん、あったかい」

　ぽつりと囁かれる言葉は、間違いなく、私にだけ向けられた言葉だ。

　学校でのお姉ちゃんは、こんな穏やかで、密やかな話し方はしない。口調も、声色も。全てが完璧な会長のそれとは違うから、ちょっとだけ安心する。

　もやもやしたり、安心したり。

　寝起きの心は山の天気より変わりやすい。

　人間万事塞翁が馬。一喜一憂してたら体がもたないから、やめよう。

　なんて、思うけど。

　心の動きをそう簡単に止められる人なんていないわけで。

「もう。お姉ちゃんはほんと、しょうがないんだから」

「ふふ。私の背中にも、触ってみる？」

「や、そういうのいいって！」

「いいからいいから！」

　背中から手を引き抜いて、今度は私の手を握ってくる。

　お姉ちゃんはそのまま、背中まで私の手を導いていく。

　体、柔らかいなぁ。私なんて背中の痒いところに手が届かないくらいには、体が硬いというのに。

　……じゃなくて！

「あったかい？」

「え、あっと……」

　心臓がドキドキうるさいのはどうしてなのか。

　さっきとは全く違う、ある種穏やかな胸の痛み。ピリピリする感じがなくて、でも、苦しくもあるような。

　お姉ちゃんの背中には、触り慣れているはずなのに。

　背中を洗ってあげた時も、いつも体を拭いてあげる時も、何度も触ってきたのに。それなのに何か、触れたことのない珍しいものに触れたような、そんな気がしてしまう。

　あったかい。

　それは、物理的なものだけではなくて。

　私は、静かに口を開いた。

「……うん。あったかい」

「そっか、よかった」

　不意に、沈黙が訪れる。

　至近距離で見つめあっていると、光も闇も関係なくなって、お姉ちゃんのことしかわからなくなっていく。

　それが嫌じゃない気がするのは、やっぱり。

　……寝起きのせいなのかもしれない。

　むむむ。

　今日の私はやっぱり、変だ。どれくらい変かっていうと、ツチノコくらい。

　いや、ツチノコが変なのかそうじゃないのかはわかんないけど。

「もっと触っていいよ。背中だけじゃなくて」

「え」

「ほらほら。乃愛ちゃんはどこに触ってくれるのかなー？」

　お姉ちゃんは期待した様子で言う。

　いやいや、どこにって言われても。背中を触っているだけでかなりドキドキだから、これ以上別のところに触りたくはないんだけど。

　でも、お姉ちゃんはめちゃくちゃ期待している。

　それはもう、遠足前の子供かなって感じの表情である。

　……うぅ。

　私はそっと、背中から手を離して、首に触れた。

　暗くても、その白さはわかる。この前お姉ちゃんに首を噛まれた時みたいに、私からも、なんて。

「私の首、好きなの？」

　そう聞かれて、はっとした。

　私は弾かれたようにベッドから飛び出す。

「お姉ちゃん！　喉乾いてない！？　私はもうミイラ寸前ですが！」

「……あはは。ちょっと乾いてるかな？」

「だよね！　な、何か入れるよ！」

「はいはーい」

　危なかった。

　なんかこう、倒錯的な世界に足を踏み入れそうになっていた気がする。お姉ちゃんがどこに触るのか、なんて聞くから。

　いやまあ、首は別に変なところじゃない。じゃないんだけど、噛まれたことがあるせいで色々普通じゃなくて。

　むむ、むむむ……。

　だ、大丈夫。もう今ので完全に目が覚めた。変にドキドキしたりもやもやしたりはしない。私の勝ちである。

　私は急いで台所に駆けて、ノンカフェインのお茶を用意し始めた。

　お姉ちゃんはいつの間にか、椅子に座っている。

　さすがお姉ちゃん。行動が早い。

「お姉ちゃんは、どうして生徒会長になったの？」

　お湯を沸かしながら、なんとなく問う。

「うん？　皆が投票してくれたから？」

「……」

「冗談冗談。んー。……誰にも干渉されないため？」

「……干渉？」

「そ。私たち、先生とかから色々言われること多かったでしょ？」

「ああ、確かに」

　お母さんはもういなくて、お父さんも仕事が忙しいから。私たちは昔から大人の人たちに心配されていた。

「でも、私がちゃんとしてれば。誰にも文句は言われないし、干渉されることもないでしょ？　だから、生徒のトップを目指そうと思って」

「……そっか。すごいね、お姉ちゃんは。私なんてそんなこと、考えもしなかったよ」

「乃愛ちゃんはそれでいいんだよ。そこにいるだけで優勝なんだから！　……それに、いつもこうやって、家のことしてくれてるし。大助かりだよー」

　そう言ってくれると、ちょっとだけ救われる。

　私は小さく息を吐いた。

「無理しちゃ駄目だよ」

　お姉ちゃんは中一の頃、一度倒れたことがある。あれはきっと、頑張りすぎたせいだ。

　あの時まで私は、何も考えず無邪気にお姉ちゃんに甘えていた。

　でも、それじゃ駄目だって気づいたから、自分にできることを頑張るようになったのだ。

　それからお姉ちゃんも家では頑張ることをやめて、私に甘えてくるようになった。

　初めてお姉ちゃんに甘えられた時、それまでの人生で一番嬉しかったのを覚えている。

　あの頑張り屋のお姉ちゃんが、私に甘えてくれるなんて、と感動したものだ。

　でも、今は。

「大丈夫だよ。もう乃愛ちゃんに心配かけるようなことはしないから」

「……うん」

　三年で私たちの関係は変わった。

　お姉ちゃんは、家ではすっかりふにゃふにゃになってしまって、見る影もないってくらいだ。

　それは、別にいい。

　でも、でもである。

　私たちは、ずっと一緒にはいられない。家族であるからこそ、いつかはそれぞれの道に進むとわかっている。

　だからこそ、私に甘えきっているお姉ちゃんを、少しずつ自立させていかなければならないと、最近は考えるようになったのだ。

　終わりを意識すればするほど、胸がずきずきするけれど。

　多分、それは錯覚だ。

「……だから、ずっと二人で。どんな時も、一緒にいようね。明日も、明後日も、もっともっと、ずっと先も」

「……お姉ちゃん」

　わかっているはずなのに。

　家族というのは、最も深くて、最も遠い繋がりだ。幼い頃は一緒にいても、歳を重ねれば徐々に同じ時間は減り、最後には。

　家庭という巣から旅立って、あとはもう、一年に数回会う程度の仲に変わる。

　血の繋がりは決してなくならない。だけど、恋人や親友ともまた違って、深く交わることもない。

　だから、ずっと一緒にはいられない。

　お姉ちゃんだって、それはわかっているはずだ。

「お姉ちゃんは——」

　言いかけて、止める。

　ちょうど、お湯が沸いたからだ。私はポットにお湯を注いで、お姉ちゃんに持っていく。

　お姉ちゃんはじっと、私を見ていた。

　私たちの間で、約束は絶対だ。破ることは許されないし、嘘も許されない。だから迂闊なことは言えない。

「大好きだよ、乃愛」

　私の葛藤を知ってか知らずか、お姉ちゃんは言う。

　私はポットをテーブルに置いて、そっとお姉ちゃんの頭を抱きしめた。

「……私も大好きだよ、お姉ちゃん」

　嘘じゃない。

　大好きだから。お姉ちゃんは、どこまででも一人で歩いていけると信じているから。私は、約束を避けた。