絶対に自立したくないお姉ちゃんVS絶対に自立させたい私

第17話

　夏休みに始まった、自立させたい私と自立したくないお姉ちゃんの戦いは、秋になった今も膠着状態にある。

　その原因の大半は、私の甘さだ。

　やっぱりお姉ちゃんに甘えられると、ついつい甘やかしたくなってしまう。それに、よくよく考えれば私がお姉ちゃんにできることといえば、甘えさせるくらいだし。

　とは思うけど。

　やっぱり今のままじゃまずい、とも思うわけで。

　結局私がもっと強い心を持たないとなんだよねー。……はぁ。

「浮かない顔だね、乃愛」

　智友が弁当を食べながら言う。

　私は小さく息を吐いた。

「まあねー。色々うまくいかなくて……。智友の方はどう？　文化祭の準備、うまくいってる？」

「ま、それなりに？　練習は色々大変だけどね」

「そっかー。今度の劇、主役なんだよね？」

「まあね。……ん、今日の弁当もうまいよ」

「よかった。……部活頑張るのはいいけど、無理しちゃ駄目だよ？」

「わーってますよ、乃愛ママ」

「誰がママか」

　お姉ちゃんもそうだけど、智友も大概頑張ると身の回りのこととか、自分の健康を後回しにする癖がある。

　だから演劇部が忙しい時は、私がこうして智友に弁当を作ってきているのだ。

　放っておくとすぐ菓子パンだけで済まそうとするから怖い。朝もろくに食べていないみたいだし、栄養のバランスの偏りが……。

　いや、こういうところがお母さんだとかママだとか言われる原因なのか？

「私ってもしかして、お節介……！？」

「今更気づいたの？」

「え」

「あはは、冗談冗談。あたしは乃愛に世話焼かれんの、好きだよ。わんこちゃんもそうでしょ、きっと」

「うーん……それはそれで問題のような……」

　迷惑じゃないなら、いいんだけど。

　でもなぁ。

「乃愛は色々気にしすぎだって。太陽はそこにあるだけで、周りを照らすんだよ。だから乃愛も、そのままでいればいいって」

　智友はそう言って、私の手を握ってくる。

「……ね？」

　柔らかな微笑みには、人を安心させる効果がある、と思う。

　さすが、主役に選ばれるだけある。

　私はふっと息を吐いた。

「演技、うまくなったね」

「……ありゃ。演技だってバレちゃったか」

「何年一緒にいると思ってるの」

「乃愛をだまくらかせないようじゃ、あたしもまだまだかな」

「えぇ……」

　智友は私からパッと手を離して、食事を再開する。

　私はぼんやりと、彼女の横顔を眺めた。

「智友ってさ。綺麗な顔してるよね」

「……っ！？　い、いきなり何」

　智友は突然褒められて驚いたのか、ひどくむせている。私はペットボトルのお茶を彼女に渡した。

　勢いよくお茶を呷ってから、彼女は私を睨んだ。

「喉にダメージあったら、乃愛のせいだから」

「あはは、ごめん。改めて見たら、やっぱり綺麗だなって」

「……乃愛ってやっぱ、そういうとこあるよなー」

「そういうとこって？」

「変人に好かれるとこ」

「それだと智友も変人ってことにならない……？」

　そもそも私は変人に好かれているわけでは——。

「乃愛さん！　珍しいお菓子を買ってきたので、一緒に食べましょう！」

　凄まじい力で、教室の扉が開かれる。

　案の定、扉の向こうにいたのは静玖だった。彼女の手に握られているのは、スイカの絵が描かれたお菓子の箱だった。

　……もう秋なのに？

「見てくださいこれ！　スイカとメロンのミックス味チョコだそうです！　面白そうじゃないですか？」

「そ、そうだね……」

「智友さんも食べますよね？」

「……あたしはパス。二人で食べなよ。その方がきっと、もっと仲良くなれるよ」

「智友さん……！」

　適当なことを。ただ自分が食べたくないだけなのは明白である。

　でも、静玖は智友の本心には気づいていないらしく、いたく感動した様子だった。

　……私もパスしていいですか？

　なんか、あんまり美味しくなさそうな……。

「じゃあ、乃愛さん！　二人でシェアしましょう！」

「……う。いただきます」

　こんな無垢な笑顔を裏切ることなんてできない……！

　私は大人しく、静玖と一緒に謎のチョコを食べることにした。もう食べる前からわかっていたことだけれど、やっぱりチョコはあんまり美味しくなかった。

　私がぐったりしていると、智友が耳打ちしてきた。

「……ね？　乃愛変人に好かれる説、マジだったっしょ？」

「……ノーコメントで」

　変人扱いは失礼だ。

　失礼だけども。

　今だけは変人扱いしても許されるかもしれない。

　そう思って静玖の方を見ると、相変わらず楽しそうな笑顔を浮かべていた。

「……しょうがないなぁ」

　そんなに楽しいなら、まあ、いいか。

　私はふっと笑った。

「あ。新作の飲み物も買ってきてるんです。どうぞ！」

「え。えーっと……」

「きっとこのチョコと同じくらい美味しいと思いますよ！」

「や、そもそもチョコが美味しく……」

「さあさあ！　どうぞ！」

「えぇ……。ち、智友！」

「ご馳走様。弁当箱、洗って返すね」

「あ、うん。……じゃなくて！　逃げないでよ！　ちょっと！」

　今日、私は静玖の新たな一面を知った。

　どうやら彼女は、変な味マニアらしい。

　そういえばこの前も、ラーメンに七味どばどばかけてたっけ。

　……。

　とりあえず薄情な智友のことは絶対に許さない。

　文化祭の準備で、学校はどうにも浮き足立っている。とはいえ私たちのクラスは極めてやる気がないらしく、謎の展示をするだけだから、あまり準備することがない。

　だから他のクラスよりも早く下校することになるのだが。

　智友は部活だし、他クラスの静玖は、見た感じ結構忙しそうにしている。

　……お姉ちゃんは、どうしてるかな。

「会長。この企画なんですけど」

「ああ、それは……」

　生徒会室を覗いてみると、お姉ちゃんは相変わらず忙しそうだった。確か、生徒会の活動と、クラスの準備を並行しているって言ってたっけ。

　邪魔するのも悪い。

　というか。

「……むしろ、これはチャンスなのでは？」

　この前は静玖に誘われたから、作戦を遂行することができなかったけれど。

　お姉ちゃんに予定が入ることで私との時間が減り、自然と自立へ向かっていく……名付けて果報は寝て待て作戦！

　……意味が違う気がするけれど。

　と、とにかく！

　そう決まれば早速、今日はさっさと家に帰るとしよう。

　私は頬を叩いて、早足で学校を後にした。

　ご飯を作って、お風呂を沸かして。先にお風呂に入って、ご飯を食べて。

　することがなくなった私は、寝る支度だけ済ませて、ベッドに横になった。

「……暇だ」

　いつもこの時間、どうしているっけ。

　……。

　お姉ちゃんのお世話したり、お姉ちゃんと話したり、たまに友達とメッセージのやりとりをしたり、とか？

　友達、友達かぁ。

　いつでも連絡できる友達は何人かいるけれど、なんとなく連絡する気にもならない。

　電気を消して、ベッドで転がってみる。

「……はぁ」

　なんだろう、この、胸の深いところがずしっとくる感じ。

　別に嫌なことがあったわけじゃないのに、なんか、嫌なことを言われた時みたいな気持ちになる。

　お姉ちゃんが忙しそうだから？

　いやいや、そんなわけない。

　お姉ちゃんが私以外のことに時間を使うのは、いいことだ。このままもっと忙しくなって、私以外ともっと仲良くなって、私以外に甘えるようになって……。

　……？

　心臓が、うるさい。

　どっ、どっ、どっ。

　焦るような、何か大事なものがなくなってしまうような、この感じ。久しぶりに感じるけれど、なんなんだろう。

　こんなに動悸が激しくなる状況ではないはずなのに。

　家のベッドの中なんて、私的落ち着く場所ランキング二位の場所なのに。ちなみに一位は浴室である。なんでお風呂に浸かりながらだとあんなに考え事が捗るんだろう。

　……ではなく。

「……寝よ」

　変な気持ちになる時は、眠るのが一番だ。

　睡眠最高！　睡眠万歳！

　……はぁ。

　私は微妙な気分になりながら、目を閉じた。謎のドキドキは安眠を妨害してくるほどではないらしく、段々と眠気が兆してくる。

　夢と現のバランスが徐々に傾き、意識が飛んでちょっと目覚めてを繰り返していたとき。

　不意に、部屋の扉が開いた気がした。

　でもそれが現実なのか夢なのかわからないから、目を瞑り続ける。

「……？」

　足音を感じる。

　カーペットが軋む音。それが止まると、今度は呼吸の音を感じた。布が擦れる音が聞こえて、最後には、全ての音が止まった。

　しんと静まり返る。

　え、待って。息、止まってない？

　どういう状況？

　私は思わず、目を開ける。

　黒い瞳が、暗闇の中で、やけに眩しく見えた。

　一気に夢から、現実に引き戻される。

　止まった呼吸の音が、再び鼓膜を震わせてくる。

「おはよう」

　お姉ちゃんは、にこりと笑う。

　私は思わず、お姉ちゃんの頬に手を伸ばした。