絶対に自立したくないお姉ちゃんVS絶対に自立させたい私

第7話

　どうしてお詫びで手の甲にキスをされているのか。

　そもそもこんな普通の道で、お姉ちゃんは一体何をしているのか。誰かに見られたらどうするのか。

　色んな言葉がいっぺんに喉元までやってきて、喉が詰まる。

　結局私は、両方の手に何度も口づけをされた後、ようやく口を開くことができるようになった。

「お姉ちゃん！　いきなり何してるの！？」

「怒らせちゃったみたいだから、お詫びしなきゃって思って」

「いや、手の甲にキスするのはお詫びになるの……？」

「駄目だった？　じゃあ、私がしたいからってことで」

　いよいよめちゃくちゃである。

　お姉ちゃんは論理の破綻を全く気にせず、今度は掌にキスをしてきた。温かくて柔らかな感触が、ひどくくすぐったい。

「駄目！　駄目だってば！　お姉ちゃん！」

「……黒見さんは、可愛いよ」

「へ？」

「その花瓶よりも、ずっと可愛い。だから、安心して？」

　安心してって、言われても。

「……あと、お姉ちゃんじゃないよ。ちゃんと呼んで？」

「……う。……叶恋」

「よくできました」

　にこりと笑って、お姉ちゃんはキスの続きをする。

　手を思い切り引けば、お姉ちゃんも深追いはしてこない、かもだけど。なんとなく、可愛いってのはほんとなのかな、なんて気になってしまって。

　お姉ちゃんの行動を、黙って眺めてしまっている私がいた。

　私の手が解放されたのは、体感的に何分も経った後。

　なんだかひどく疲れた私とは対照的に、お姉ちゃんはにこにこしていた。もしかすると、私の体力を吸って元気になっているのかもしれない。

　……なんて思うのは、馬鹿っぽいかな。

「……はぁ。もう、ほんと。叶恋は、しょうがないんだから」

「うん。私は、しょうがないね。でも黒見さんは、そんな私がー？」

　謎のコールアンドレスポンスはやめてほしい。

　私は小さく息を吐いた。

「好きだよ」

「……ふふ。だよねー。私も好きだよ、乃愛ちゃん」

　お姉ちゃんは私から紙袋を奪うと、そのまま一歩先を歩き始めた。

「……もう、カップルごっこは終わり？」

「うん。やっぱり私たちは、カップルじゃなくて姉妹の方がしっくりくるもん。結局、親友にしても恋人にしても、血の繋がりには勝てないしね」

「……そうかな？」

　確かに、血の繋がりというのは、最も強い繋がりのようにも思うけれど。

　幼馴染とか、親友とか。そういう繋がりも結構、強固だと思う。

　少なくとも私は、幼馴染の智友のことは家族みたいなものだと思っている。血の繋がりはないけれど。

「そうだよ。どんな関係も、結局血の繋がりには勝てない。ごっこ遊びみたいなものだと思うよ？」

「その発言、色んなとこから怒られそうだけど……」

「……いいのいいの。ほら、乃愛ちゃん。帰ろ？」

　叶恋ではなく、お姉ちゃんに戻ったから。

　だから紙袋、一人で持ってくれるのかな、と思う。

　普段は私に甘えてばっかだけど、こういうふとした時にお姉ちゃんっぽくなるから、ずるいと思う。

　私は軽くなった両手を伸ばして、お姉ちゃんの肩に触れた。

「……お姉ちゃん電車、発進して」

「……ふふ。いいよ。しっかり捕まっててね？」

　お姉ちゃんはゆっくりと歩き始める。

　なんだか今日は、色々ありすぎて疲れた。

　カップルごっこをしてみたり、姉妹っぽいことをしてみたり。新鮮で楽しいっちゃ楽しかったけれど、うーんって感じもする。

　私は小さく息を吐いて、お姉ちゃんと歩調を合わせた。

　ゆっくりした動きに合わせて揺れる黒い髪が、眩しい。やっぱりお姉ちゃんは、お姉ちゃんだ。

　私はちょっとだけ、目を細めた。

　……錯覚。

　その言葉が、頭に浮かぶ。

「のーあーちゃーん。髪乾かしてー」

「……」

　お姉ちゃんはお姉ちゃんだ、なんてことをさっき思ったが。

　全然、全くもって、ふっつーに。

　お姉ちゃんらしくない。いや、いつものお姉ちゃんはこんな感じなんだけど、世間一般的に言われているお姉ちゃんらしさ、というのはもっと。

　もっと、こう、妹を導いてくれるような、そういうのじゃないのかな、と思う。

　紙袋を持ってくれたお姉ちゃんはどこに行ってしまったのだろう。

　完全にだらけきっていつもの甘えんぼさんに戻ったお姉ちゃんは、洗面所で私を呼んでいた。

　しょうがないなぁ、と思いながら、私はお姉ちゃんの元まで歩く。

「もー。お姉ちゃん、こういうのはちゃんと自分でやってっていつも言ってるのに」

「今日、頑張ったのに」

「……う。ご褒美はカップルごっこでちゃんとあげたよね？」

「足りないよー。もっと乃愛成分がほしいよー」

「なんなの、乃愛成分って」

「乃愛に甘やかされると補充できる栄養素」

「またそういうことを……」

　私は櫛とドライヤーを手に取った。

　髪を梳かしながら、ドライヤーをかけ始める。いつもしているから慣れているけれど、慣れるのもどうなのって話で。

　こういうの、きっぱり断れないから弱いんだよね。

　いや、でも、うーん。

　駄目！　って強く言ったら、ちょっと可哀想じゃない？

　しょんぼりしたお姉ちゃんの顔が目に浮かぶようで、ちょっと困る。

「ねえ、乃愛ちゃん」

「なあに？」

「私、頑張ったよね？」

「うん。今日もすごい頑張ってたと思う」

　一瞬、間が開く。

　お姉ちゃんは鏡越しに、何かを期待するような眼差しを私に向けていた。

　お姉ちゃんが何を期待しているのか。少し考えて、思い至った。

「……頑張ったね、お姉ちゃん。偉い偉い。すごいよ」

「……ふふ、うん」

　私は軽く、お姉ちゃんの頭を撫でる。

　そういえば、今日はちゃんとお姉ちゃんのこと、褒めてなかった。いつもしているからって、こういうのは忘れちゃ駄目だ。

　自立云々を置いといても、お姉ちゃんが頑張っててすごいのは事実だし。

　頑張るのは当たり前ではないから。だから、過剰かもしれなくても、ちゃんと褒めたいと思う。

　たくさん、いっぱい、飽きるくらいに。

「いやー、頑張って乃愛ちゃんに褒められるのは格別だねー」

「……この前、頑張って褒められるより甘やかされる方が好きって言ってたのに」

「えー、そうだっけー？　忘れちゃったなー」

「調子いいなぁ、もう」

　ドライヤーの風の音と、私たちの会話が重なる。

　その重なりは、ひどく雑音じみているけれど、日常って感じがして愛おしい。

　冷たい髪の感触に、弱い風の感触。いつもの会話。

　全部が積み重なって、過去の上に降り積もって、私たちの毎日になっている。

「……これからも、頑張ったらたくさん褒めてくれるよねー？」

「うん。たくさん褒めるよ。お姉ちゃんが嫌になるくらい」

「これからも、二人一緒だよね？」

「そうだね」

「明日も、明後日も。私のこと無条件でたっくさん甘やかしてくれるよね？」

「うん。……うん？」

　何か、変な要求が混ざってなかった？

「わーい。言質とったー。録音停止、と」

　お姉ちゃんはスマホを操作して、にっこり微笑む。

　いやいや。

　いやいやいや。

　ちょっと待って？

　そういうの、反則じゃないですか？

「ちょっと、お姉ちゃん？」

「約束だからね。これからも乃愛ちゃんは、私のこと甘やかすんだよー」

「無効！　そんなの無効だから！」

「……嘘なの？」

「え」

「乃愛ちゃん、私に嘘ついたんだ……」

　お姉ちゃんは低い声で言う。

　そんな深刻になられても困る。嘘とか本当とか、今はそういう話でもなくない？　とは思うものの。

　こう言われてしまうと、弱い。

　私は思わず口を開きそうになって、唇を噛んだ。

　待て待て。

　こういうところですぐに引いてしまうのが私の悪いところだ。毅然とした態度でいないと、そこに漬け込まれて、無茶な要求を通されてしまう。

「嘘はつかないって昔約束したのに。破るんだね。指切りしたのに。あーあ、悲しいなぁ……」

　むむ。

　確かに、約束した。小さい頃、私たちの間に嘘はなしだって、ちゃんと約束はした。したけど。

「私、人のこと信じられなくなりそうだなぁ。乃愛ちゃんだけは、嘘つかないと思ってたのに。結局乃愛ちゃんも嘘つきなのかぁ。はぁ……」

　むむむ。

　負けちゃ駄目だ。今日こそは。

「はああぁ……」

「……」

　甘やかさない。たとえ幼い頃の約束を反故にすることになったとしても、お姉ちゃんの未来のために。

　そう簡単に甘やかしたりなんて、しない。

　絶対。

　絶対……。

「乃愛。乃愛は、本当に嘘つき？」

　くるりと体の向きを変えて、お姉ちゃんが私のことを見つめてくる。

　お姉ちゃんの瞳には、いつも嘘がない、と思う。

　言葉だけでなく、その瞳にも。

　本当に嘘をつくのか、と問われている気がした。

　どんな些細なことでも、嘘をつくのは、きっと。悪いことなんだと思う。でも、しかし、こんなの。

　むむ、むむむ……。

　……うぅ。

「わ、わかったよ」

「うん？　何がわかったの？」

「わかってるでしょ！　お姉ちゃんのこと、いっぱい甘やかすって言ってるの！」

「……約束だよ？」

「……うん」

　お姉ちゃんは小指を差し出してくる。

　私はそっと、自分の小指を絡めた。

　意志薄弱。付和雷同。

　こんなんじゃ駄目だって自分でもわかっているのに。

　約束には勝てない。

　私は楽しげに笑うお姉ちゃんを見て、ため息をついた。一体いつになったら、お姉ちゃんを自立させることができるのか。

　……はぁ。

　私の馬鹿。