科学で幻想を超越せよ！～空想科学ファンタジア～

第6話、眠る母

　～１～

　そして、一週間の謹慎期間がようやく終（お）わった。現在、僕とアサヒは他の隊員達の前に揃（そろ）って立っている。どうやら、アサヒは少し緊張（きんちょう）しているようだ。ちらりと横目で見ると、表情が強張（こわば）っているのが分かった。

　他の隊員達がアサヒを見て口々（くちぐち）に何かを言（い）い合っている。恐らく、アサヒの起こした違反行為を悪（わる）く言っているのだろう。

　それが余計に、アサヒの緊張を強めている原因（げんいん）だった。まあ、自業自得だと割り切る事も出来るだろうけど。それでも僕はアサヒの傍（そば）に居てやると決めたんだ。アサヒとずっと向き合ってやると決めたんだ。

　だったら、僕がやるべき事は既（すで）に決まっている。

　そっと、アサヒの手を握（にぎ）ってやった。はっと、アサヒが僕の方を見（み）る。そんな驚いたような表情をするアサヒに、僕はしっかりと向き合い頷（うなず）く。

　どうやら、意図（いと）をしっかりと汲（く）み取ってくれたらしい。アサヒは穏やかな笑みを浮かべて頷きを返した。そんな僕達を見て、流石に違和感（いわかん）でも感じたのだろう。他の隊員達が僅（わず）かにざわついている。

　けど、関係（かんけい）ない。僕はそっと、隊員達と向（む）き合い言った。

「皆（みんな）、どうか聞いて欲しい！今回（こんかい）のアサヒの違反行為には、僕も大なり小なり関わっている！だからこそ、どうかアサヒだけを責（せ）めるのは止めて欲しい！僕も彼女と同じ違反行為を犯（おか）しているのだから、だからアサヒを責めるなら僕も責めろ‼」

　その言葉に、隊員達はにわかにざわついた。どうやら、僕の発言（はつげん）に少なからず困惑しているらしい。隊員同士、何やら話し合っていた。

　話が違（ちが）う。どうしてあいつはアサヒの奴を庇（かば）っているんだ？おかしいだろ、確か違反をしたのはアサヒだった筈だろう？あの二人、どういう関係（かんけい）なんだ？見た限りあの二人が仲良くしていた所なんて、見（み）なかったけど……

　そんな事を、口々に話（はな）し合っている。

「……どうして、イブキがアサヒを其処（そこ）までして庇（かば）うんだ？別に、お前はアサヒの違反に巻（ま）き込まれただけなんだろ？だったら、お前は本来全く関係ない筈だろう」

　隊員達の中から、そんな疑問の声（こえ）が聞こえてきた。まあ、そういう見方（みかた）も確かにあるのかもしれない。けど、それに対して僕は首を横（よこ）に振る。

　それは違う。断（だん）じて、僕とアサヒは無関係などでは無いと否定（ひてい）した。

　僕とアサヒは決して無関係ではない。いや、あの一件自体決して無関係だと言い切る事が出来ないだろう。僕は、あの一件に確かに関（かか）わっている。僕も、関係者なのだから。

　それに、僕自身決して巻（ま）き込まれただなんて悲観的（ひかんてき）な訳でもない。僕も関係者である以上は決して其処から逃（に）げない覚悟（かくご）くらいはある。僕も関係者なのだから、僕だって決して無関係などではないのだから。

　だからこそ、

「それは違（ちが）う。あの一件は、僕も決して無関係ではない。それに、僕自身決して巻き込まれたとは思（おも）っていない。あの一件は、僕だって当事者（とうじしゃ）だ。それに、」

「……………………」

　それに、と僕は前置（まえお）きした。

　別に、僕はアサヒを個人的な理由だけで庇（かば）っている訳ではない。もちろん、アサヒの事を放ってはおけないから。アサヒの過去（かこ）に対して、深く共感（きょうかん）を覚えたからというのも確かだったのだろう。少（すく）なくとも、僕が彼女を放っておけないと思ったのは確かだったから。

　けど、もちろんそれだけではない。

　それだけで、彼女を救った訳ではない。

「アサヒは、僕達にとって掛け替えのない同胞（どうほう）だ。仲間（なかま）なんだ。神という共通かつ強大な敵を前にして、違反（いはん）をしたからといがみ合いなんてしている暇は無い。もう一度同じ事を言わせて貰う。アサヒは僕達にとって、掛け替えのない同胞だ！僕達は決して同胞同士でいがみ合っている暇なんて無（な）いんだよ‼」

「……………………」

　僕の言葉に、他の隊員達が全員黙り込む。どうやら、理屈（りくつ）の上では納得こそ出来るものの本心では納得出来ないのだろう。

　それも、理解出来ている。だからこそ、此処から先（さき）はアサヒの番だ。

　そう思い、僕はアサヒの背中をそっと押（お）した。アサヒは僕に向かって静かに頷きながら毅然（きぜん）とした態度で皆（みんな）と向き合った。

　その姿に、僅かに気圧（けお）されたのか。隊員達が息を呑（の）んだ。

「今回、私が起こした違反行為（いはんこうい）で皆には大変迷惑を掛けました。本当に申し訳ないと思い深く反省（はんせい）しております。皆は私に対して色々（いろいろ）と思う事があると思います。どうしても納得出来ないと強く憤（いきどお）る気持ちもあるでしょう。ですので、私に対する不平不満（ふへいふまん）はどうか私自身に直接言って下さい。私は、そのすべてをしっかりと受（う）け止めるつもりです」

　そう言って、アサヒは皆に向かって深々と頭を下（さ）げた。その姿に、もはや何も言えなくなったのだろう。隊員達は全員口を噤（つぐ）んでいた。

　それに対し、今度はアリカ教官が皆の前に出（で）た。教官の声が、演習場全体に大きく響き渡る。その声に、隊員達の身体が強張った。

「聞（き）いただろう！花咲アサヒもこうして反省（はんせい）の意を示している。だからと言って許してやれとは決して言わん。が、だからと言って、この話に無関係な所で彼女を叱責する事は断じて許さん！当の本人達も、しっかりと自分の起（お）こした行動についてそれぞれ向き合う覚悟を決めている！故に、それを弁（わきま）えた上で皆も各々が各々で対応するよう心掛けろ！良いな‼」

「い、イエスマムっ‼」

　教官の言葉に、隊員達は慌てたように一斉に敬礼（けいれい）して答えた。恐らくは教官もアサヒの事を想ってくれているのだろう。だから、こうしてアサヒを庇（かば）うような発言をして彼女を守ってくれているんだ。

　僕は密（ひそ）かに、アリカ教官に感謝（かんしゃ）をした。

　こうして、アサヒと僕は無事訓練に復帰（ふっき）する事になった。

　・・・　・・・　・・・

　その日の訓練は、いつも通り演習場のランニングから始（はじ）まった。いつも通り重りの詰まったリュックサックを背負（せお）い、マスクを付けた上（うえ）で演習場を百周走る。一週間もの長い期間を謹慎（きんしん）していた僕とアサヒにはかなりきつい訓練だった。

　だけど、それでも僕とアサヒは走（はし）り切る事が出来た。謹慎期間中、室内で腕立て腹筋をして筋力が落ちないようにしていたのが功（こう）を奏したのだろう。けど、それでも一週間もの間ずっとランニングを怠っていたのはかなり重かったらしい。

　やはり、こういう訓練は繰（く）り返し続けるのが一番良いのだろう。

　そして、いつも通りランニングの後の小休止（しょうきゅうし）を終えてから次の訓練を始めた。

　今日の訓練は隊員同士の軽い組手（くみて）だった。それぞれ隊員同士でペアになり、各々が独自に組手を始めた。だけど、誰（だれ）もアサヒを相手（あいて）にペアになろうとしない。というより意図的にアサヒに近寄（ちかよ）ろうとしない。

　そんなあからさまな皆の対応（たいおう）に、流石のアサヒも顔を俯（うつむ）ける。少しばかり寂しそうな顔をしているのが分かった。

　それでも、誰もアサヒに近寄ろうとはしない。むしろ、意図的に遠（とお）ざかっているのが理解出来るだろう。それほどに、皆あからさまだった。

　どうやら、理屈（りくつ）では分かっているものの内心（ないしん）ではまだアサヒの事を誰も認める事が出来ないのだろう。そんな皆の姿（すがた）に、ユキはおろおろと戸惑（とまど）っている。やはり、アサヒが悪く言われる原因の一端を担（にな）ってしまったと考えているのだろう。

　アサヒが悪（わる）く言われるようになったそもそもの原因（げんいん）が、謹慎期間中に流れた噂の修正をして回った事だと。そう思（おも）っているのかもしれない。

　でも、自分がアサヒのペアになるという選択肢（せんたくし）が出来ないのだろう。というよりもユキがそうしようとした瞬間にギンガが止（と）めていた。何故（なぜ）だ？

　ギンガには何か別の意図（いと）があるのだろうか？しきりに僕の方をちらちらと見ているのが分かるけど。一体何だ？

　そうは思うけれど、やはりアサヒを放（ほう）っておく事なんて出来ないよな。

　そっと、僕は溜息（ためいき）を吐いた。そして、そっとアサヒの許（もと）に歩いていく。

「アサヒ、一緒に組手（くみて）をしよう」

「……え？」

「ほら、僕も丁度ペアが居（い）ないからさ。だから、一緒に組手に付き合うよ」

「…………っ」

　思わずと言った様子で、アサヒは頬を赤（あか）らめる。そして、小さく頷いた。

　何だろう？アサヒのそんな態度に僕まで気恥（きは）ずかしくなってくる。まあ、其処は別に気にしない方向で行こう。これ以上考えるのは僕でも恥（は）ずかしい。

　そして、僕とアサヒは二人でペアを組み、組手を熟（こな）していった。

　～２～

　そうして、今日の訓練は終（お）わり隊員達はそれぞれの部屋へと戻（もど）っていく。僕とアサヒは例の話をする為に教官とリーダーの許（もと）へと向かった。

　僕とアサヒに気付いた教官は、怪訝（けげん）そうな顔で僕達を見た。まあ、それも至極当然の話だろうけど。まあ、別にそれは良いだろう。

「どうした、部屋に戻（もど）らないのか？イブキ、アサヒ」

「いえ、これから少し用事（ようじ）がありまして。外出許可（がいしゅつきょか）を願いたいのですが」

「外出許可だって？それは何故（なぜ）だ？」

　僕の言葉に、教官は僅かに首を傾（かし）げた。対するリーダーのジンは怪訝な顔をして僕達に理由を聞いてきた。

「外出とはどんな理由（りゆう）でだ？一体、何処（どこ）へ行くつもりだ？内容によっては、流石に許可を出す訳にはいかんぞ」

「まあ、そんなに大した場所（ばしょ）に行く訳ではないですけど。義父（ぎふ）と義母（ぎぼ）の働いている病院へ行（い）きたいだけですよ」

「ふむ、誰かのお見舞（みま）いか？」

「はい、そんな所です。まあ、僕の母親の様子（ようす）を見に行くだけですよ」

　そう言うと、リーダーと教官は互いに向（む）かい合い話し合う。どうやら、外出許可を出すかどうかを検討（けんとう）しているようだ。恐らく、許可（きょか）といっても教官とリーダー本人が出している訳ではないのだろうけど。

　実際は、もっと専門（せんもん）の役職が外出（がいしゅつ）の許可を出すのだろう。けど、それでも検討はしてくれているあたり、やはりこの二人は誠実（せいじつ）な性格をしているのだろう。事実、二人が話している内容は厳密（げんみつ）には許可を出すか否かではなく、どのようにして許可を申請（しんせい）するか否かという内容（ないよう）だったから。

　恐らく、二人の間では既（すで）に許可を出す事が前提（ぜんてい）となっているのだろう。けど、そう簡単に許可を出せる程に甘くはないらしい。

　やがて、二人は僕達に再度向き直った。

「一つ聞かせて貰いたい。イブキ、お前は良（い）いんだが、アサヒはどうしてだ？確かアサヒの家族は全員死亡していた筈だが……」

「……………………」

　リーダーの言葉に、アサヒは僅かに顔を俯（うつむ）けた。やはり、頭では分かっていても内心ではまだ整理がついていないのだろう。事実、アサヒはとても悲（かな）しそうな顔で俯いているのが分かった。

　そんなアサヒの手を、僕はそっと握（にぎ）り締めた。そして、驚（おどろ）いて僕の方を見る彼女の代わりに僕が答える。

「僕が、アサヒに一緒に来（き）て欲しいと言（い）ったんです」

「ほう、それは何故だ？流石に大した理由（りゆう）もなくでは許可は出せんぞ」

「はい、分かっています。ただ、僕がアサヒに見せたいものがありまして」

「見せたいもの？」

「はい、それは流石に言（い）えませんが。どうしてもアサヒの意見（いけん）を聞いておきたい事がありまして。それで、一緒に連（つ）れていこうと思いました」

「……………………」

　しばらく、僕とリーダーは真っ直ぐと睨（にら）み合うように視線を交わした。やはりこういうのはどうしても苦手（にがて）だ。どうも、気圧（けお）されてしまう。

　けど、此処（ここ）で気圧（けお）されいる場合でもない。僕は、何とかリーダーの視線を真っ直ぐと受け止め睨（にら）み返した。

　そんな僕に、リーダーと教官の二人はそっと溜息（ためいき）を吐いた。

「分かった。では、そのように許可を申請（しんせい）しておこう。上には私達から報告（ほうこく）しておくから二人とも、行ってきて良（い）いぞ？ただし、一つだけ条件（じょうけん）がある」

「条件、ですか？」

　アリカ教官の言葉に、僕とアサヒは身構（みがま）える。そんな僕達に、教官はほんの僅か苦笑を浮かべた。リーダーのジンも、苦笑を浮かべている。

　どうやら、呆（あき）れられてしまったらしい。教官も呆れていた。

「別に、大した事は言わない。それに、許可（きょか）を出さないとも言っていない。ただお前達は一週間もの謹慎（きんしん）で訓練が行（おこな）えていなかっただろう？だから、この際だからその病院まで転送装置（てんそうそうち）を使わずにランニングしながら言って来い。その程度の距離（きょり）は今のお前達なら何（なん）てことのない、軽い運動程度だろう？」

「「はいっ‼」」

「ああ、今からランニングしつつあの病院（びょういん）まで行くとなると、流石に今日中に帰ってくることは出来んだろう。故に、今日は向こうで泊（と）まってきて良い。明日になったら再びランニングで此処まで帰（かえ）って来い。では、行（い）ってこい‼」

「は、はい！ありがとうございますっ‼」

「あ、ありがとうございますっ‼」

　そうして、僕とアサヒは二人揃って久しぶりの外出（がいしゅつ）をする事になった。

　・・・　・・・　・・・

　病院へ向かう最中（さいちゅう）、軽く走りながらアサヒが僕に話（はな）し掛けてきた。

「イブキの行きたい場所って、病院（びょういん）だったんだね？」

「うん？」

「ほら、私に一緒に来（き）て欲しいって言っていた場所……」

「ああ、うん……」

　僕は、適当に相槌（あいづち）を打つように返事をした。まあ、確（たし）かにそんな話をしていた。

　というより、僕が言い出した事だ。しっかりと覚（おぼ）えている。だから、そんな少し呆れたような目で見ないで欲しい。

　少し、悲（かな）しくなってくる。まあ、別に良（い）いけど。

　そんな僕に、更に呆れたような視線（しせん）をアサヒは向（む）けてきた。

　……あ、悲（かな）しくなってきた。泣（な）きそう。

「…………はぁっ、まあ良いよ。ところで、私に会（あ）って欲しい人が居るって言っていたけどそれも関係（かんけい）しているの？母親の様子（ようす）を見に行くって……」

「……うん、アサヒだからこそ是非（ぜひ）会って欲（ほ）しいんだ。だから、どうかアサヒなりの意見をはっきり言ってくれると助（たす）かるよ」

「……？うん、分かったよ」

　そう言って、アサヒと僕はそのまま病院へ走（はし）りながら向かった。

　もちろん、向かっている病院は神奈川県神奈川区にある県立総合病院だ。アサヒは僕の意図を上手く察（さっ）せていないらしい。少しばかり困惑（こんわく）していた。けど、それでも僕の事を信（しん）じてくれてはいるらしい。だからこそ、こうして僕と一緒に病院まで付いてきてくれているんだろうし。きっと、アサヒも根は優（やさ）しいのだろう。

　まあ、別に良いんだけど。それも意図して僕は隠（かく）している訳だし。

　其処（そこ）はまあ、言ってみれば直接会うまで内緒（ないしょ）にしておきたいだけだ。其処に深い意味なんてありはしない。ただ、会う前に言ってしまえば変（へん）に緊張されてしまいかねないだろうから、黙（だま）っていようと思っただけだ。やはり、今はまだアサヒには黙っておいた方が良（い）いのかもしれない。そう、僕は結論付けた。

　そして、僕達はそのまま軽（かる）いランニングをしながら県立総合病院を目指（めざ）した。

　～３～

　そして、病院に着いたのはもう日が沈（しず）んだ頃だった。時刻は午後７時過ぎ。

　もう、病院の玄関口は閉（し）まっているので緊急外来用の出入（でい）り口から入る。其処で僕達を待っている女性が居た。その女性は、奇（く）しくも僕の知っている人だった。

「義母さん？どうして此処（ここ）に……」

「そりゃ私の職場（しょくば）だもの、居るに決まっているでしょう？」

「いや、それはそうだけど……」

「獅子堂（ししどう）さんから既に連絡（れんらく）は入っていたわ。貴方達が病院に来るってね。だから私が此処で待（ま）っていたのよ」

「あ、そうだったんですか……」

　どうりで。そう、僕は思わず納得（なっとく）した。

　どうやら、アリカ教官から既に先手（せんて）を打たれていたらしい。まあ、確かに泊りがけで外出するなら連絡くらいしておくのが筋（すじ）なのだろう。

　少しばかり、抜（ぬ）けていたかもしれない。僕はそう反省（はんせい）した。

　アサヒはそんな僕達を見て、少し戸惑（とまど）っているらしい。若干義母さんを見ながら困惑しているようだった。まあ、初めて会（あ）ったなら困惑するのも当然の話だろう。そう思っているとどうやら義母さんも気付（きづ）いたらしい。微笑（ほほえ）みを浮かべてアサヒへと向き直った。

「初めまして、貴女（あなた）がイブキ君の言っていたアサヒちゃんね？私はイブキ君の義理の母をしています、叢雲カナデと言います。よろしくね」

「あ、はい。えっと、私が花咲アサヒです。えっと、イブキ君からは何（なん）て？」

「ふふっ、アサヒちゃんの事をとても心配（しんぱい）してしたわよ？まるで自分（じぶん）の事のようにアサヒちゃんの事を助（たす）けたいって。そう言っていたわ」

「…………っ‼そう、ですか」

　アサヒが顔を真っ赤に染め、俯（うつむ）いてしまった。えっと、これってもしかして照れているのだろうか？だとしたら、とても可愛（かわい）いと思うんだけど。

　いや、そんなにうらみがましい目で僕を睨（にら）まないで欲しい。ごめん、僕が悪（わる）かったからそんなに睨まないでくれ。謝（あやま）るから、僕が悪かったから。

　そんな僕達を見て、義母さんはとても微笑（ほほえ）ましそうに笑っていた。

　何で？え、今の状況（じょうきょう）を見てどうして微笑ましそうなんだ？

　あ、ごめんなさい。こっそり僕の腕を抓（つね）らないで下さい。そんな怖（こわ）い顔で睨まないで下さいお願いします。

　いや、本当にごめんなさい。謝（あやま）るから、謝りますから……

　そんな僕を、いや、僕達の事を義母さんはくすくすととても微笑ましそうな表情で笑って見ていた。え、何で？どうしてそんな微笑ましそうなんですか？

　ううむ、分からない。

「まあ、その話は後（あと）にしましょう。貴方達の用事（ようじ）は分かっています。一応今は時間外だから私が同行（どうこう）しましょう。付いて来て下さい」

「はい、ありがとうございます」

「あ、は、はいっ‼」

　そうして、僕とアサヒは義母さんに連れられてある病室（びょうしつ）に向かった。

　その病室とは、言うまでもなく僕の母さんの居る病室だった。

　・・・　・・・　・・・

　市立総合病院、東病棟。203号室。病室に入（はい）った瞬間、アサヒは口元を手で覆い愕然としたような表情を浮かべていた。ベッドに寝（ね）ているのは、当然未だ目を覚まさない僕の母さんだ。母さんは以前、お見舞（みま）いに来た時（とき）よりもずっとやつれていた。

　腕には相変わらず、栄養剤（えいようざい）を通す点滴用の管（くだ）が刺さっていた。母さんのベッドの隣には心電図のモニターが波形（はけい）を刻（きざ）んでいる。そう、これでもまだ生きている。まだ母さんは生きて鼓動（こどう）を刻んでいるんだ。

　それでも、母さんは目覚（めざ）めない。僕の方を見（み）ようとはしないし、話し掛けてくれる事は絶対に無いだろう。それが、悲（かな）しい。

「これ、は……っ？」

「僕の母さんだ。以前よりもずっとやつれてしまっているな。このまま目を覚（さ）まさなければもしかしたら……もう…………」

「っ‼」

「あの天罰事件（てんばつじけん）で、僕の弟は……シブキは死んだ。僕が殺したんだ。あの事件以来母さんは、僕と弟が殺し合ったという現実（げんじつ）に耐え切れず、意識を閉（と）ざして。未だに目を覚ましてくれない。全部、あの事件で滅茶苦茶（めちゃくちゃ）になったんだ。あの事件で、神なんて奴（やつ）のせいで僕達は皆滅茶苦茶にされてしまったんだ……」

「…………そう、」

「もし、僕に力（ちから）があれば。あの時、弟を守（まも）れるだけの力さえあれば。未だに僕の中を後悔が渦（うず）を巻いているんだ。ずっと、ずっと……」

　あの日以来、ずっと母さんは眠（ねむ）り続けている。あの日より、母さんはやつれる一方で目を覚ます気配（けはい）は全く無い。

　そうだ、母さんは以前（いぜん）よりずっとやつれてしまっている。これ以上はきっと、母さんの身体が保（も）たないだろう。そうなる前に、楽（らく）にさせてやるのがいっそ……

　……けど、そんな方法を僕は許せない。断じて認める事が出来ない。僕は、きっと甘い性格をしているのだろう。優しいのではなく、甘いんだ。

　ああ、分かっている。本当はもう、分かっている筈なんだ。

　きっと、母さんはもう駄目（だめ）なんだろう。もし、何かの変化（へんか）があって母さんが目を覚ますような事があったとして。きっと、母さんは現実（げんじつ）を受け止める事が出来ないだろうと思う。もし、現実を受け止められなければ、どうなってしまうのか？

　決まっている。今度こそ、母さんは自ら命（いのち）を絶つだろう。もし、そんな母さんの姿を見たとしたら、果（は）たして僕は今度こそ正気を保（たも）っていられるのか？

　答えは決まっている。もちろん否（いな）だ。

　僕は人が思うよりずっと強（つよ）くないんだ。ずっとずっと、弱（よわ）いんだ。強くなりたいと心から願った。何も守れないのは嫌（いや）だ、大切なものを守れる強さが欲しいと心底から祈った。

　だからこそ、僕はこうして力を手に入れた。大切（たいせつ）なものを守る為、強くなる為に機械仕掛けの神威を移植した。其処に後悔などありはしない。

　けど、それでもどうだろうか？僕は果たして強くなれたのだろうか？

　それもやはり、決まっている。答えはもちろん否（いな）だ。

　僕は弱い。人が思っているよりもずっとずっと、弱いんだ。きっと、僕は家族愛に依存し過ぎている。家族愛に飢（う）えている。

　あの頃、弟を失（うしな）って。そして母さんが意識を閉（と）ざして以来、僕は何処か心にぽっかりと穴が開いたような気分だった。何処（どこ）か、心の奥底に隙間が開いてしまって途方もない虚（むな）しさすら感じている。

　ああ、きっとだからなんだろう。アサヒを助（たす）けたのは本当は、アサヒの事をただ放っておく事が出来なかったからだけではない。僕はただ、自分と同じアサヒの事を助ける事で心の隙間を埋（う）めたかっただけなんだ。

　なんて最低（さいてい）なんだ、と罪悪感を覚（おぼ）えない訳ではない。むしろ、そんな自分自身に自嘲すら覚えている。本当に、僕は最低だ。

　ああ、だからこそきっと。僕はアサヒを此処（ここ）に連（つ）れてきたんだろう。そんな僕をアサヒに見て貰って、罰（ばっ）して欲しいんだ。

　本当に、僕って奴は……

　けど、どうやらアサヒはそんな僕の意図（いと）を察（さっ）してくれているようで。それでも僕を罰する気など一切無いようだ。むしろ、その顔には何処か悲（かな）しげな。そして何処か寂しげな気配すら漂（ただよ）わせているのが見えた。

「……そう、イブキが見せたかったのはこういう意図だったんだね？」

「……………………」

「イブキは、自分の弱さを罰（ばっ）して欲しいって思ってる。私とイブキが同（おな）じだって分かっているからこそ、他でもない私に罵倒（ばとう）して欲しいんだね？」

「…………ああ、そうだよ」

　僕は、ただ力なく笑って首を縦（たて）に振った。本当に、情（なさ）けないと思う。自分自身がどうしようもなく、情けない。そう自嘲（じちょう）する。

　けど、そんな僕をアサヒは決して罵倒（ばとう）したりしなかった。

　むしろ、とても優しい表情で。とても悲しそうな表情で笑った。

「罵倒（ばとう）なんてしないよ。イブキの事を、罵（ののし）ったりなんてしない。私もきっとイブキと同じだと思うから、だから私は決してイブキの事を哀（あわ）れんだりなんてしない」

「……………………」

　そう言って、アサヒは僕と真っ直ぐ向き合った。その瞳（ひとみ）は、何処までも真っ直ぐで何処までも力強い光を宿していた。その力強さに、思わず圧倒（あっとう）される。

　そんな僕に、アサヒは困（こま）ったように笑みを零（こぼ）す。

　そっとアサヒは僕の手を握（にぎ）り締めた。その手の温（ぬく）もりが、とても心地よい。

「罵倒なんてしない。私はイブキの事が大好（だいす）きだよ？私が幾らきつく当（あ）たり散らしてもどうれほど強く突っぱねても、それでもイブキは諦（あきら）めなかった。私の事を決して一人にしないと放（ほう）っておかなかった。だから、」

「……………………」

「だからこそ、今度は私の番だ。私だって、イブキの事を決して一人になんてさせてあげないから。覚悟（かくご）してね」

「…………ああ、ありがとう」

　思わず、僕も苦笑を漏（も）らしてしまった。これでは、どっちがどっちを助（たす）けたいんだか分からないじゃないか。どっちがどっちを救（すく）いたいのか分からないじゃないか。

　それに、アサヒから大好（だいす）きと言われた事がよほど嬉（うれ）しかったのか、少しばかり僕は舞い上がるような気分だった。端的に言って、とても嬉（うれ）しかった。

　本当に、僕は馬鹿（ばか）なんじゃないだろうか？そう、自嘲（じちょう）すら湧いてくる。けどそれでも心が舞い上がるのを抑（おさ）えきれない。ああ、本当に……

　全く、困（こま）ったものだ。本当に、どうしてこうも人生（じんせい）ってままならないな。

　～４～

「……えっと、もう良（い）いかしら？」

「っ⁉」

「っ‼」

　僕とアサヒは飛（と）び上がるように身体を硬直（こうちょく）させた。そうだった、此処には僕達以外にも義母さんが居たんだった。すっかり気分が高（たか）まって、僕達だけの空気を作り上げてしまっていた。

　って、あれ？僕達ってそんな、思わず自分たちだけの空気を作り上げてしまう程に仲が良かったっけ？

　僕達ってつい最近まで会う度に喧嘩（けんか）をするくらいの仲だった筈だ。と言うよりも会う度に空気が悪（わる）くなる程度の仲だった筈だ。そんな僕達がどうしてこんなに仲が良くなっているのだろう？

　まあ、別に仲が良い事は悪（わる）い訳じゃないけど。というより、アサヒと仲良くしたいからこそ僕は必死に頑張っていたんだけど。

　あれ？そもそも僕が今まで頑張（がんば）っていた理由って、アサヒと仲良（なかよ）くしたかったからだったっけ？僕が今まで頑張ってきたのは、弟を奪（うば）い家族を滅茶苦茶にした神を倒（たお）したかったからじゃなかったっけ？

　あれ？

　若干混乱して、何が何だか訳が分からなくなってきていた。どうやら、アサヒも同じらしく顔を真っ赤に染め、あうあうと意味（いみ）の分からないうめき声を上げている。まあ確かにあんな風に時と場所を弁（わきま）えずに自分たちの空気を作り上げたらな……

　少し、アサヒと仲直りして浮かれていたのかもしれない。反省（はなせい）しよう。

　・・・　・・・　・・・

　とりあえず、僕とアサヒは一度落ち着く事にした。一度空気をリセットする。

　うん、落ち着いた。僕は大丈夫だ。問題（もんだい）ない。

　アサヒもどうやら落ち着けたらしい。僕に苦笑を向けていた。

「……とにかく、イブキが私に見せたかったのはこれだったんだね？」

「ああ、アサヒには知って欲しかったから。僕の過去（かこ）と、現状（げんじょう）を」

「……そう、」

　そう言って、アサヒはそっと母さんへ歩（あゆ）み寄っていった。その瞳には、ほんの僅かな悲しみと慈（いつく）しみがにじみ出ていた。きっと、僕の気持（きも）ちをアサヒなりに理解しようとしてくれているのだろう。

　そっと、母さんの手を握（にぎ）り締める。驚く程にほっそりとやせ細（ほそ）った手。栄養剤で点滴を受けているけれど、それでも落ちる体力は止（と）められない。

　このまま行けば、きっと限界（げんかい）が来るだろう。

　それでも母さんに、アサヒが話し掛ける。慈しみに満ちた、優しい笑みでそっと話し掛けた。

「……きっと、ずっとイブキとその弟の事を、家族（かぞく）の事を大切（たいせつ）に愛情深く育ててくれていたんでしょうね。そんな家族が、神なんて名乗（なの）る存在の為に振り回されてさぞ悲しい事でしょうね。悔（くや）しいでしょうね。私も、そうだったから。分かるよ……」

「……………………」

　母さんは何も答えない。まだ眠（ねむ）ったまま、一向に起（お）きない。

　それでも、アサヒは構（かま）う事なく母さんに話し掛ける。語（かた）り掛ける。

　其処に意味（いみ）など無いのかもしれない。けれど、それでもアサヒは母さんに、僕の母さんに話し掛ける。其処（そこ）に意味など無（な）くても。それでも一切構わずに……

「その痛（いた）みは、きっと私にも理解出来ます。自分（じぶん）の事のように、分かります。そんな貴女にイブキの事を任（まか）せてとは決して言えません。けど、それでもどうか言わせて下さい。どうか安心（あんしん）して下さい。きっと、貴女の無念（むねん）を晴らして見せますから。貴女の息子は、イブキの弟は二度と戻っては来ないけど、それでも……」

　そう言って、アサヒは一度呼吸を整（ととの）えて。そして、もう一度母さんの顔をしっかり真っ直ぐ見据えて言った。

　まるで、万感の覚悟（かくご）を決めたような表情で。

「それでも、貴女の無念はきっと神（やつ）にぶつけて見せますから。必ず、イブキの事もその弟の事もお母さんの事も……必ず纏（まと）めてぶつけて見せますから。約束（やくそく）します」

　そう言って、アサヒは母さんに頭を下（さ）げた。深々と、自身の想（おも）いを全て籠め。母さんへと頭を下げた。その籠められた気持ちの深さに、思わず僕は滂沱（ぼうだ）の涙が出そうになっていた。

　ああ、そうだった。そうだったんだ。きっと、アサヒは僕が思っていたよりもずっとずっと優しいんだ。僕の母さんの気持ちを察して、理解しようとしてくれる程に優しいんだ。

　ずっとずっと、優しかったんだ。だから、こうして母さんの想いさえ汲（く）み取ってくれているんだろうと思う。

　例え、眠（ねむ）る母さんにその想（おも）いは一切伝わらなくても。

　と、その時だった……

　……ありがとう。

　そう、聞（き）こえてきた気がして。思わず、僕達は驚（おどろ）いて一斉に母さんの顔を見た。

　恐らく、僕だけではなく義母さんもアサヒも聞（き）こえていたのだろう。三人揃って心底から驚いたような表情で。母さんの顔を見た。

　一瞬、母さんが目を覚（さ）ましたのかと思ってしまった。けど……

　しかし、母さんは相変わらず眠（ねむ）っている。心電図のモニターにも異変（いへん）は無い。

　少し、落胆（らくたん）したような気分だった。けど、それでも……

　ありがとう、か。

　その言葉に、僕達はまるではげまされたような気分（きぶん）になった。ああ、そうだ。きっとそうなんだと思う。そうだと良（い）いなと、僕達は揃って笑みを零（こぼ）した。そして、やがて僕達は弾けるように揃って笑（わら）い出した。

　ああ、そうだ。そうだったんだ。

　どうしてだろう、何だか一気に肩の荷（に）が下りたような気がしたのは。

　でも、それでもきっと。僕達は、いや、僕はきっと……

　今までの苦労が全て報（むく）われたような気がしたんだろう。そう、思った。

　例（たと）え、それが全て気（き）のせいだったとしても……

　～５～

　病室を出（で）た所で、義母さんがアサヒに問（と）い掛けた。

「そう言えば、イブキ君は私達の家に住（す）んでるから良いけど。アサヒちゃんはどうやって一晩過ごすつもりかしら？アサヒちゃんに泊（と）まる場所（ばしょ）のあてはあるの？」

「……えっと、どうしよう」

「部隊に入隊（にゅうたい）する前は、何処に住（す）んでいたの？」

「えっと、師匠（ししょう）の道場に仮（かり）に住まわせて貰っていました。あの道場、隣に門弟用の仮宿舎があるので。師匠に許可（きょか）を貰って住まわせて貰っていました」

　えっと、師匠？

「アサヒって、師匠が居たのか？」

「うん、武術（ぶじゅつ）の達人で塚原（つかはら）卜伝（ぼくでん）の再来だとか現代の剣聖だとか言われてる人。御年八十歳を過ぎた高齢者だけど、衰（おとろ）えを全く感じさせない筋肉質な人だよ」

「そんな人が居たのか。えっと、じゃあ今日はその人の道場に泊（と）めて貰うのか？」

「う～ん、でも師匠は少し気難（きむず）しいって言うか。少し変人（へんじん）なんだよね？気に入った人にはとことん優（やさ）しくするけど、少しふざけた性格というか。人が寝ている間にいきなり定期試験と称して木刀片手に襲撃（しゅうげき）してきたりとか。反応出来なかったら寝間着のまままだ暗い外（そと）へと放り出したりとか……」

「「……………………」」

　僕と義母さんは、同時に黙（だま）り込んだ。というか、絶句（ぜっく）していた。

　僕達の思っている内容はきっと同じだっただろう。それ、本当に大丈夫（だいじょうぶ）なのだろうかと思わず疑ってしまっていた。

　けどまあ、そんな師匠に鍛（きた）え上げられたからこそ、アサヒはあそこまで強くなれたのかもしれない。アサヒは強かった、とても強かった。あの千変万化（せんぺんばんか）とも呼べる変幻自在に変化する槍捌（やりさば）き。それはきっと、厳（きび）しく鍛え上げられたからこそ。そしてその厳しい鍛錬に必死に喰（く）らい付いてきたからこそ、得られた強さなのだろう。

　けど、まあ今はそれは関係ない話だろう。いつの間にか、話が逸（そ）れていた。

　僕は話の内容を修正する為に、アサヒに話し掛ける。

「え、えっと？ところでアサヒは今日は何処（どこ）に泊（と）まるつもりなんだ？その様子だと流石に師匠を頼（たよ）る訳にはいかないだろ？」

「う～ん、そうだね。どうしよう……」

　本気で悩（なや）み出すアサヒ。この状態（じょうたい）だと、本気で自分が何処に泊まれば良いのか分からないのだろう。実際、今のアサヒには住（す）む場所が無いのだろうと思う。

　アサヒは天涯孤独（てんがいこどく）の身だ。家族を失い、遺産目当ての人達に騙され、帰るべき場所も何もかもを失ってしまった。

　だったら、どうするべきか？そう思っていると。

「そう、ね。だったら私達の家（うち）に一晩泊まる？」

「はい？」

　思わず、僕が驚いて疑問（ぎもん）の声を上（あ）げてしまった。

　それはどうやら、アサヒも同じらしい。それは表情にも出ていた。

「えっと、良いんですか？私は、」

「別に良いのよ。流石に帰（かえ）る家も無い子を野宿（のじゅく）させる訳にもいかないし」

「えっと、でも……」

「大丈夫よ、フブキさんにはきちんと連絡（れんらく）しておくから。それに、帰る家も無い子をそのまま放（ほう）っておく訳にもいかないでしょう？少しは大人を頼（たよ）りなさい」

「…………ありがとう、ございます」

「よろしい」

　そう言って、義母さんは笑（わら）いながらスマートフォンの操作（そうさ）を始めた。電話の相手はもちろん叢雲フブキ。義父さんだ。

　電話で一言二言話すと、義母さんはにっこりと笑いながら礼（れい）を言った。

「うん、ありがとう。貴方（あなた）ならそう言うと思っていたわ、愛（あい）しています」

　それだけ言うと、ピッと電話を切（き）った。とても悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべて僕達に舌を出している。まるで、悪戯が成功した子供（こども）のような笑顔だった。

　そうだった、義母さんはこういうお茶目（ちゃめ）な性格だった。今頃、義父さんは顔を真っ赤に染めて悶（もだ）えているのかもしれない。まあ、いきなり何の臆面（おくめん）もなく愛してるとか言われたらそりゃあ悶えるだろう。そう、僕はこっそりと義父さんに同情した。

　少しばかり、義父さんが哀（あわ）れだ。まあ、別に良（い）いか。

　確か、今の時間（じかん）はまだ義父さんは仕事中（しごとちゅう）だった筈だ。今の時間帯は恐らく資料整理をしている最中だっただろうけど。きっと、今頃は義父さんもスマートフォンを片手に顔（かお）を真っ赤に染めあたふたとしているだろう。

　そんな姿が、容易（たやす）く予想出来た。

　というか、病院内は通話禁止ではなかったっけ？まあ、別に良いか。

　そもそもそんな義父さんを本気で可愛（かわい）いと思っている辺り、義母さんも義父さんの事を本気で愛（あい）しているのだろう。事実、二人の夫婦仲（ふうふなか）はとても良好だった。まあしっかりと義母さんが手綱（たづな）を握っている様子だったけど。

　其処はまあ、関係（かんけい）ないか。また思考（しこう）が脱線した。

　そんな僕に対し、アサヒはどうやら少し困惑（こんわく）しているらしい。恐らくはまだ納得出来ていないのだろう。けど、それでもこれ以上の反論は無駄（むだ）だろう。

　事実、先ほどの反論はかなり力技（ちからわざ）で納得させられてしまったし。

　でもまあ、それでも僕としては良（い）いんじゃないかと思っている。今のアサヒには住む場所なんて無かった筈だし、本当に野宿（のじゅく）されるよりはこの方がよっぽど良いだろうと思う。少し強引（ごういん）だったとしても、それでも家に一晩泊める方がよほど賢明（けんめい）だったのだろう。

　だったらもう、何も言うまい。そう、僕も納得する事にした。

　～６～

　その、つもりだったのだが……

　少しばかり、今更ながらに僕は後悔（こうかい）しそうになっていた。それと言うのも、

「いや、まさかあのイブキ君が彼女を連（つ）れてくるとは。これは本当に心（こころ）から祝福すべき話ではないでしょうか？カナデさん」

「ふふっ、まるで自分の事のように喜（よろこ）ぶのね。私も嬉（うれ）しいですけど」

「はははっ、これほどめでたい事があるものですか！今日は祝（いわ）いますよ！さあ、めいっぱい飲（の）んで騒（さわ）ぎましょう‼」

「ふふっ、本当に子どもみたいにはしゃいじゃって。あんまりお酒に強くないんですから、飲み過ぎないように気を付けて下さいね？」

「「……………………っ」」

　まるで自分（じぶん）の事のようにさわぐ義父さんと義母さんの二人。そんな二人のバカ騒ぎに僕達は思わず顔を真っ赤に染めて俯（うつむ）いてしまった。いや、本当にどうしてこんな事になってしまったのだろうか？心底分からない。

　ほら、アサヒが耐（た）え切れずに俯いたままあうあうと呻（うめ）いているじゃないか。流石にこのままではいたたまれない。そう思い、僕はアサヒに合図（あいず）を送った。

「……イブキ？」

「義父さん、義母さん、僕達は少し夜風（よかぜ）に当たってきます」

「あら、そう？風邪（かぜ）を引かないよう気（き）を付けてね」

「はい、気を付けます」

　そう言って、僕はアサヒを連れて屋上（おくじょう）へ向かった。

　・・・　・・・　・・・

　屋上（おくじょう）に出た僕に、アサヒは少し不安（ふあん）そうな顔で問い掛けた。

「えっと、私に何か用（よう）？」

「別に何も無（な）いよ。ただ、少し夜風（よかぜ）に当たりたかっただけでね」

「そうなの？じゃあ……」

「いや、この際だからアサヒとは少し話（はな）しておきたかったからね。少しだけ付き合って貰っても良いかな？」

「……うん、良いけど。、何？」

　僕は屋上の端（はし）に歩いていき、安全用の柵（さく）にもたれ掛かるように座った。アサヒもそれに倣って隣に座（すわ）る。安全用の柵が、ぎしりと軋（きし）んだ。

　少し、考えを纏（まと）める為に空を見上げる。空には満天の星空（ほしぞら）が。星々が瞬いていてとても綺麗だった。三日月が、僕達を見下（みお）ろして笑っている。

　ほぅっと、僕は静（しず）かに息を吐いた。

「さっき病院で話（はな）したからもう分（わ）かっているだろうけど、あの天罰事件によって僕は血を分け合った実の弟を失（うしな）ったんだ」

「……えっと、その。弟と殺し合ったんだっけ？」

　アサヒは何処か、僕に遠慮（えんりょ）をするようにおずおずと答（こた）えた。まあ、その気持ちも確かに理解出来る。アサヒも実の妹を失（うしな）った身だ、だからこそ僕の気持ちをしっかりと慮ってくれたのかもしれない。

　だからこそ、僕はしっかりと自分自身の痛（いた）みと向き合って答える。

「そう、神によって自由意志（じゆういし）を失った弟と殺し合った。そして、僕は実の弟をこの手で殺したんだ。自（みずか）ら、この手（て）で殺した」

「……………………」

「…………今も、はっきりと覚（おぼ）えている。地面に広がった血の赤色（あかいろ）と、そして実の弟をこの手で殺した感触を。今もはっきりと覚（おぼ）えている」

　僕は、この手で弟を殺した。実の弟を、この手で殺したんだ。

　その時に感じた怒りや絶望は今でも覚えている。いや、これからもきっと忘（わす）れないし忘れるつもりはない。ずっとずっと、忘れない。

　殺したくなんてなかった。けど、死にたくもなかった。それなのに、僕は実の弟をこの手で殺してしまった。自分が生（い）きたいが為に、殺してしまったんだ。

　殺したくなんてなかった。死にたくもなかった。それは果（は）たして、生（い）き汚い僕のわがままだったのだろうか？僕は、あのまま死ねば良（よ）かったのだろうか？

　分からない。分からないけど、それでも……

　それでも、僕は今も生きている。生きているんだ。

「もしかして、イブキ。貴方、神との戦いを終（お）えたらそのまま自ら命（いのち）を絶って死ぬつもりじゃないでしょうね？」

「……………………」

　僕は、何も答えなかった。けど、きっとのそ無言（むごん）こそが何よりも雄弁（ゆうべん）な返答になっていたのだろう。だからこそ、アサヒがこうして、怒（おこ）ったような表情になったんだろうと思っている。

　そう、僕はきっと神との戦いを終えたその後の世界に耐（た）え切る事が、どうしても出来ないのだろう。

　きっと、自ら弟を殺してしまった罪悪感（ざいあくかん）に耐え切れない。僕は其処まで強くはないし強くはなれないんだ。

　だから、

「…………はぁっ、」

「？」

　そっと、溜息（ためいき）を吐くアサヒ。そんなアサヒに、僕は思わず首を傾（かし）げた。

　そして、アサヒは僕の方を真っ直ぐ見ると、少し涙の滲（にじ）んだ目で睨み付けた。

「良い？これはあくまで、私を救おうとしてくれたイブキへのお礼（れい）だから」

「えっと？え？」

　そうして、アサヒは僕の頭をしっかりと両手で挟（はさ）み込んで。そのまま固（かた）くホールドしたまま顔を近付けてきた。

　え？何（なに）？えっと、これはどういう……

「んっ」

「っ!?」

　そのまま、僕はアサヒにキスをされた。

　え？どういう事だ？何で、僕はアサヒにキスをされているんだ？これは一体、どういう事なんだ？どうして僕は、何で？え？

　何も分からないまま、アサヒはそっと僕から口を離（はな）した。その顔は、まるで熟（う）れたトマトのように真っ赤で。それでも僕を真っ直ぐと睨（にら）み付けている。

　逆に、僕はアサヒの事をとても見ている事が出来ない。

　そっと、視線を逸（そ）らしてしまった。

　顔が熱（あつ）い。きっと、今の僕は顔が真っ赤なのだろう。

「良（い）い？もう貴方の命は貴方（あなた）だけのものではないの。私が居るしギンガも、そして他にもユキだって居る。貴方の義父や義母だって居るでしょう？だったら、そんなに簡単に命を捨（す）てようだなんて言わないで」

「……………………」

　結局、僕は何も答（こた）える事が出来なかった。何も、言えなかった。

　そのまま、アサヒはすくっと立ち上がり家（いえ）の中に入っていった。それに比べて僕は何て情（なさ）けないんだろう。何だ、この様（ざま）は？

　そう思うけど、実際に僕は何も出来なかったのは確かだった。

　本当に、情（なさ）けない。そう僕は思って。

　そっと、膝を抱（かか）えた。そうして、しばらくしてようやく僕は家（いえ）の中へと入った。

　……アサヒとのキス、予想外（よそうがい）に気持ち良かったな。

　～７～

　果（は）たして、僕はどうすれば良かったのだろうか？何が正（ただ）しかったのか？

　何も分からない。けど、それでも僕は、アサヒを怒（おこ）らせてしまったのだろう。

　果たして、僕はどうすれば良かったのだろうか？何を間違（まちが）えていたのか？

　すっと、僕は自分の口元を知らず指でなぞる。顔が一気に熱（あつ）くなった。

　部屋の仲、悶々（もんもん）と考え込んでいる僕。そんな時、部屋の扉（とびら）をコンコンと軽くノックする音が鳴り響いた。どうやら誰かが来（き）たようだ。

　そう思い、誰（だれ）だろうと考えながら扉を開けた。其処（そこ）に居たのは、苦笑を浮かべている義父さんだった。えっと、どうして此処（ここ）に義父さんが？

　義父さんは、その手にＡ４サイズの封筒（ふうとう）を一通持っていた。一体何だろう？

　そうは思うけど、此処は元々義父さんの家だ。だったら、別にこの部屋（へや）に来ても問題なんてないだろうと思（おも）い直した。いや、それでも一体何の用事（ようじ）だろうか？そんな風に思う気持ちだって無い訳ではない。

　やはり、気になるものは気になる。

「えっと、何か用（よう）？今から寝（ね）ようと思っていた所だったんですけど」

「それはすいません。まあ、それ程重要な話という訳でもないんですが、とりあえず少しだけ話しませんか？」

「……？それは別に、構（かま）いませんけど……」

　そう言って、僕は義父さんを部屋の中に招（まね）き入れる。僕と義父さんは、それぞれベッドの縁に並んで腰（こし）を掛ける。義父さんは相変（あいか）わらず苦笑を浮かべて僕を真っ直ぐと見ている。

　えっと、さっきから一体何なんだ？そう思っていると、義父さんは手に持った封筒をそっと僕に差し出した。どうやら、受（う）け取れという事らしい。

　中身を確認（かくにん）しようとすると、それを義父さんは止（と）めてきた。

「今は止めた方が良い。ただ、その後君に覚悟（かくご）が決まったなら中を見て下さい」

「えっと、はい……」

　そう言われ、僕はそのままそっと封筒（ふうとう）をベッドの上に置いた。義父さんはそれに黙って頷くと、ぽつりぽつりと話し始めた。まるで、その姿（すがた）は自分の罪（つみ）を告白する罪人のようだった。

　いや、事実義父さんは自分の罪（つみ）を告白する気持ちなのだろう。何故（なぜ）なら、その話の内容は僕の知らない機械仕掛けの紛争の真実（しんじつ）だったから。義父さんが今まで隠し続けてきただろう真実だったから。

　その話の内容に、僕は少なからずショックを受（う）けていた。

　その真実とは、少なくとも義父さんの事を信（しん）じていた僕からすれば到底受け入れられるような内容ではなかったのも確かだった。

　けど、それでも……

　それを話している義父さんは自身の罪（つみ）に圧殺（あっさつ）されそうな顔をしていたから。

　僕は、黙って話を聞（き）いた。

　・・・　・・・　・・・

　まず、義父さんが話したのはあの研究施設の盗難事件の真相（しんそう）だった。

「あの時、僕の個人研究室に侵入した泥棒（どろぼう）ですが。実の所、その犯人は最初から分かっていたんです。その犯人の正体（しょうたい）も……」

「えっと、それは？」

　正直、僕は驚いていた。愕然（がくぜん）としていたと言っても過言（かごん）ではないだろう。少なくとも僕は義父さんの事を信じていたから。義父さんが嘘（うそ）を吐いたなんて、そんな事は欠片ほども思っていなかった。

　けど、それを聞いた所で僕は裏切（うらぎ）られたとも思っていない。それは恐らく、信じられないという思いの方が強かっただけなのかもしれないけれど。

　少なくとも、僕は今でも義父さんの事は信じていた。

　だから、僕は素直（すなお）に続きを聞（き）く事にした。

「イブキ君に嘘（うそ）を吐いて、結果的に騙（だま）していたのは本当に申し訳ないと、心底から思っています。本当に、すいません……」

「いえ、義父さんには義父さんなりに思（おも）う所はあると思います。ですので、其処で謝らないで下さい。義父さんの事を信じますから」

「…………っ、本当にありがとうございます。ですが、せめて僕から一言だけでも謝らせて下さい。本当に、申し訳ありませんでした」

「……はい、それはまあ素直（すなお）に受（う）け取らせていただきます。ですが、どうしてそんな事になったんですか？少なくとも、義父さんはあの時、研究室に盗（ぬす）みに入った人を知っていると言っていましたけど」

「はい、」

　少しだけ、間を置くように黙（だま）り込んだ義父さん。その表情には、苦渋（くじゅう）の念が見え隠れしていた。その表情は、何処か未だに言うべきか悩（なや）んでいるようだった。

　けど、やがて決意を固（かた）めたのか覚悟を決めたような表情をした。

「詳しくは、その封筒（ふうとう）の中に入っている資料（しりょう）に書かれています。ですので、要点だけを掻い摘んで説明させていただきます。僕の研究室に盗（ぬす）みに入った人、その人は僕の個人的な友人（ゆうじん）でした。いえ、少なくとも今でも友人だと信じています。その人は僕と同じく人類（じんるい）の為に研究を行っている研究者です」

「……その人が、どうして義父さんの研究を？」

　僕の問いに、義父さんは首を横（よこ）に振った。

「詳しい理由（りゆう）は分かりません。ですが、恐らくあの人の考（かんが）えを察するにそれが人類の存続の為に必要（ひつよう）だと考えたのでしょう……」

「それを、本人に聞（き）いたんですか？」

「いえ、少なくともあの事件以来、一度も彼に会（あ）っていません。会おうとは思ったのですが、どうも彼自身が会う事を拒否（きょひ）しているみたいでして……」

「そう、ですか。やっぱり、義父さんがその事実を隠（かく）していたのは、その友人の事を今でも信じていたからですか？」

「はい、今でも彼の事はかけがえのない友達（ともだち）だと信じています。彼が僕を裏切っただなんて信じられません。彼には彼なりの譲（ゆず）れない想（おも）いがあったのだと信じたい。ですので僕は今までその事を隠（かく）していました。本当に申し訳ありませんでした」

「いえ、大丈夫です。義父さんの事は今でも信じていますから……」

「は、い……」

「ですので、どうか僕の事は気にしないで下さい。僕も、僕なりに覚悟（かくご）を決めた上で機械仕掛けの神威を移植（いしょく）して貰ったんです。ですので、義父さんもそれを何時までも悔やみ続けるのは止めて下さい」

「……っ、イブキ君。気付（きづ）いていたんですか？」

「はい、義父さんが僕に機械仕掛けの神威を移植（いしょく）した事を、今も尚後悔し続けている事を僕はとっくに気付（きづ）いていました。恐（おそ）らくですが、義父さんが僕に移植したものが他の人のものと違ってブラックボックスが存在（そんざい）している事も、何となくですが気付いていました」

「どう、して……」

「だって、あの移植手術を受（う）けてからおかしい事だらけだったんです。他の人に移植されたものと違（ちが）って、明らかに僕のものの方が性能的に段違（だんちが）いでした。というよりもあの時以来、僕の頭の回転（かいてん）が段違いに速くなっているんです」

「……………………」

「それに、これも恐らくですが。他（ほか）にもブラックボックスがありますよね？それが何なのかは僕自身にも全（まった）く分かりませんが、他にもいろいろと出来（でき）そうな事がある確信がするんです。あくまで気のせいかもしれませんけど……」

「……………………」

「そのブラックボックスが何なのか、今は問（と）いません。恐らく、義父さんには義父さんなりに考（かんが）えがあるのでしょうし。僕だっていろいろと覚悟（かくご）を決めて移植手術を受けたのは決して間違（まちが）いはありません。ですので、義父さんも気にしないで下さい」

「……は、い。ありがとうございます。ですが、最後（さいご）にこれだけは」

「えっと、何でしょうか？」

「イブキ君の覚悟（かくご）に付け込むように、機械仕掛けの神威を移植（いしょく）して本当に申し訳ありませんでした。それだけは、どうか謝（あやま）らせて下さい」

「…………ですから、それは僕だって覚悟した上での同意（どうい）です。ですので、これ以上義父さんが謝（あやま）る必要は何処（どこ）にもありませんよ」

「いえ、それでも……」

　尚も言葉を重ねようとする義父さんに、僕は首を横（よこ）に振った。

「義父さん、僕は義父さんにとても感謝（かんしゃ）しているんです。それだけは今でも決して変わりませんし変えるつもりもありません。ですので、これ以上謝るのは無しという事にしましょう」

「…………いえ、そうですね。これ以上僕が何かを言うのは、確かに筋違（すじちが）いなのかもしれませんね。分かりました、ありがとうございます」

　そう言って、義父さんは頭を下（さ）げた。そして、そのまま部屋（へや）を出ていった。

　うん、やっぱりこういうのは柄（がら）じゃないよな。そう思いながら、僕はそっと溜息を吐いて苦笑を漏らした。

　まあでも、義父さんから話を直接聞けたのは良かったかもしれない。

　そう、思った。そう思って、僕はふと傍（そば）に置いてある封筒（ふうとう）に視線を落とす。

「……………………」

　やっぱり、こればかりは確認（かくにん）しておくべきだよな。

　そう思い、僕はそっと封筒の封を丁寧に切（き）った。そして、その内容にゆっくりと目を通していき……

　～８～

　夢（ゆめ）を見ていた。いや、果たして夢を見ていたと言（い）えるのかも分からない。暗黒の海をただ沈んでいった。意識の海を、ただ緩（ゆる）やかに沈んでゆく。

　何も考（かんが）えられない。何も思（おも）い浮かばない。ただただ、海の仲を沈んでゆくように意識も沈んでゆく。ただ、静んでゆく。緩（ゆる）やかに、沈んでゆく。

「……い、」

　誰かの声（こえ）が聞こえてくる。暗黒の底（そこ）から、誰かの声が。

「……来（こ）い、」

　この声は、一体誰だろうか？誰の声だ？

　駄目（だめ）だ、何も考（かんが）えられない。何も思（おも）い浮かばない。何も分からない。

「……来い、我が許（もと）へ。我に全てを委（ゆだ）ねよ」

　何も考えられない。何も分からない。何、も……

「駄目（だめ）だよ、兄ちゃん。そいつに付（つ）いて行っちゃ駄目だ」

　……っ⁉

「……⁉」

　ぎゅっと、誰かに腕を握（にぎ）られ止められた気がした。その声（こえ）に、僕の意識はやがてクリアになってゆく。この声は……

　明瞭（めいりょう）になってゆく僕の意識とは裏腹に、暗黒の底（そこ）では腹立たしげな感情が怒涛のように漏（も）れ出てくる。どうやら、その声の主（ぬし）は腹を立てているようだ。

「……貴様（きさま）、」

「僕の兄ちゃんにちょっかいを掛けないで。さっさと此処（ここ）を出ていけ」

　その声に、暗黒の底から感じられる怒りの念は更に増（ま）してゆく。

「……ならん、どの道全ての人類は我が許に還（かえ）る運命（うんめい）なのだ。神の結締は決して覆る事があってはならん。全て、覆る事のない定（さだ）めなのだ」

　声と共に、暗黒の海が鳴動（めいどう）する。我が許に来い。全てを我に委（ゆだ）ねよ。

　全てを捨て去れ。我が意に従え。そんな強大無比な意思（いし）が、伝わってくる。

「なら、僕が代わりにお前の許（もと）に行こう」

　な、何を……

　何を言っている？何をするつもりだ、止（や）めろ！

　そんな事は、駄目（だめ）だ。絶対に駄目なんだ。

「僕がお前の許（もと）に、兄ちゃんの代（か）わりに行こう。その代わりに、僕の兄ちゃんの事は見逃して貰うぞ」

　駄目だ。それは駄目なんだ。止（や）めろ‼

「…………、」

「僕が兄ちゃんの代（か）わりにお前の許に行こう。お前は神（かみ）だ。どの道、全ての人類が何れ神の許に還る運命（うんめい）なら、お前が全知全能を謳（うた）う神を名乗るなら、順序が逆になったとしても問題（もんだい）はない筈だろう？」

　止めろ、それは駄目だ！お前が僕の代わりになるなんて、そんな事など……

　止めろ、止めてくれ！頼（たの）む、それだけは……

「……良（い）いだろう。其処まで言うなら、貴様を先（さき）に我が下僕としよう」

「兄ちゃん、ごめんね。それじゃあ、僕はもう行（い）くよ。母さんをよろしくね」

　止めろ。止めてくれ！

　お前が居なくなると、僕はどうすれば良いんだ！これから先、僕は一体どうやって生きていけば良いんだ！なあ……

　シブキ‼

　・・・　・・・　・・・

「シブキっ‼」

　勢い起（お）き上がった。其処（そこ）は、自分の部屋のベッドだった。

　どうやら、僕は眠（ねむ）っていたらしい。けど、一体何だこの夢（ゆめ）は？いや、本当にこれは夢だったんだろうか？本当に、これをただの夢と認識（にんしき）しても良かったのか？

　分からない。けど、どうしてだろうか？この無性に嫌（いや）な予感は……

　この、どうしようもなく最悪（さいあく）な方向へ話が進（すす）んでいるような。

　こんこんっと、部屋の扉がノックされる音が響（ひび）く。どうやら、誰かが僕を起こす為に部屋の前まで来たらしい。けど、今の僕はどうしてだろう。返事（へんじ）をするほどの余裕など欠片も無かった。

「……………………」

「イブキ？起（お）きてる？ドアを開（あ）けるよ？」

　再び、こんこんっと扉をノックする音が響く。どうやら、扉をノックしているのはアサヒだったらしい。アサヒの声（こえ）が聞こえてきた。

　けど、やはりどうしてか僕は返事（へんじ）をする事も出来ない。それだけの余裕が欠片も湧いてこなかった。

　本当に、一体僕はどうしてしまったのだろうか？

　不審（ふしん）に思ったのだろう。部屋の扉がゆっくりと開（あ）けられ、アサヒが中に入る。

　すると、何故（なぜ）だろう。アサヒが僕の顔を見るなり血相（けっそう）を変えた。

「ど、どうしたの？そんなに汗（あせ）だくで！それに、顔が真っ青だよ！」

「…………アサ、ヒ」

「確か、此処の人は医者（いしゃ）をしていたんだよね？今すぐ呼（よ）んでくるよ‼」

「……いや、大丈夫だ。義父さんを呼ばなくても、良い」

「っ、でも……」

「大丈夫（だいじょうぶ）だ。大丈夫、僕は大丈夫だから……」

　少し、夢見（ゆめみ）が悪かっただけだ。ただ、それだけだから。

　そう言って、僕はアサヒに笑（わら）い掛ける。けど、どうやら上手（うま）く笑えなかったらしくアサヒに余計な心配（しんぱい）をさせるだけだった。

　・・・　・・・　・・・

　そして、かなり早めの朝食（ちょうしょく）を済ませ。朝の6時、僕とアサヒは玄関（げんかん）を出た。

　まだ、心配そうに僕を見るアサヒに、僕は笑（え）みを向けた。

「本当に大丈夫だから、少しばかり夢見（ゆめみ）が悪かっただけだよ。もう、大分元気が戻ったから、大丈夫だ」

「本当に？もし、辛（つら）い事があったら私に気兼ねなく相談（そうだん）してくれても、」

「大丈夫だよ、本当に大丈夫だから。心配（しんぱい）しないでくれ」

　そう言って、僕は靴（くつ）を履き終わりにっこりと笑みを向けた。

　今はもう、朝のような空元気（からげんき）ではない。本当に心（こころ）からの笑顔を向けた。それでも心配なのだろう。アサヒはまだ、不安（ふあん）そうな顔をしていた。

　そんなアサヒに、今（いま）の僕が出来るのは心配（しんぱい）を掛けないよう出来る限り何時も通りの態度を心がける事だろう。そう思い、僕は笑顔（えがお）をアサヒに向けたまま玄関の扉を元気よく開（あ）け放った。

　うん、空は快晴だ。とても眩（まぶ）しい光が降（ふ）り注いでいる。

　今日も、良い日（ひ）になりそうだと。そう思った。