科学で幻想を超越せよ！～空想科学ファンタジア～

第5話、屋上での決闘

　～１～

　考える。思考の海（うみ）へ、僕は埋没（まいぼつ）していく。

　意識は闇（やみ）の中へ沈んでいく。代わりに思考はより鮮明に、より明瞭（めいりょう）に冴え渡っていきそのまま思考の海（うみ）へと埋没していく。

　何を考（かんが）えているのか？それは言うまでもない。花咲アサヒの事だった。

　昨夜、僕はアサヒが泣（な）いているのを見た。見てしまった。それに動揺（どうよう）して僕は彼女を止める事が出来なかった。そう、僕は彼女の涙（なみだ）を見て、それに深く動揺してしまったんだ。

　考える。深く、思考の海に心を沈めていく。

　果たして、僕は花咲アサヒの心を救（すく）う事が出来るのだろうか？僕は、彼女の痛みをきちんと受け止める事は出来るのだろうか？

　分からない。そもそも、僕が彼女（アサヒ）を救いたいという気持（きも）ちは所詮、彼女の気持ちを一切考慮に入れていない傲慢（ごうまん）でしかないのだろうか？本当は、彼女はそんな事を一切望んでいないのではないだろうか？彼女は、救いなんて求（もと）めていないのではないだろうか？

　だとしたら、僕は一体どうすれば良（い）いのだろう？

　何かをしたい。僕は、アサヒに対して何かをしてやりたい。アサヒを心から救ってやりたいと思っているんだ。それはきっと、間違（まちが）いはない筈だ。

　それは、きっとアサヒにとって余計なお世話（せわ）でしかないのだろう。きっと、アサヒはそんな事は望（のぞ）んでいないのだろう。

　けど、しかし。だったら僕はどうしてアサヒを救（すく）いたいと思ったんだ？アサヒに対して救いたいと思ったのはどうしてだ？それは、果たして彼女（アサヒ）に対して自分自身（じぶんじしん）を重ねただけだったのだろうか？

　本当（ほんとう）に？

　そもそも、どうして僕は其処（そこ）まで彼女に執着（しゅうちゃく）しているのだろう？彼女に対して自分自身を重（かさ）ねていただけでは到底説明が出来ない。それに、彼女と初めて会った時に強く印象に残（のこ）っていたのはどうしてだ？どうして、其処まで強く印象に残っていたのだろうか？

　本当に、彼女の苛烈（かれつ）な性格に自分（ぼく）もああなっていたかもしれないと、そう思っただけだったのだろうか？本当（ほんとう）は、僕は花咲アサヒに対して……

　いや、流石にそれ以上の考察は早計（そうけい）だろう。僕は彼女に対して助（たす）けたいと、そう本心から感じた。心から救いたいと思った。それが全（すべ）てなのだろう。

　それ以上の考察は邪推（じゃすい）でしかない。きっと、それこそが全てなんだと思う。

　そう、僕は考察を締（し）めくくった。

　きっと、この疑問（ぎもん）も何れ解決（かいけつ）するだろうと信じて。

　・・・　・・・　・・・

　目を覚（さ）ます。何時もの宿舎の一室にあるベッドだ。枕元に置（お）いてある時計は午前六時過ぎを差していた。今日は確か、訓練は休（やす）みだった筈だ。だったら、二度寝に入るのも偶には良いのではないだろうか？そんな事を考（かんが）えていたのだけど……

　ふと、視界の端に何かが映（うつ）った。それは、昨夜この部屋には無（な）かった筈のもの。

　メモ用紙だった。扉の傍（そば）に、半分に折りたたまれた一枚のメモ用紙が落ちているのが見えた。

　そのメモ用紙自体は、何処（どこ）にでもあるありきたりなメモ用紙だ。恐らく、そこら辺のコンビニにでも売（う）られているような。そんな安物（やすもの）のメモ用紙。

　けど、どうしてこんな所に、それも扉の近（ちか）くに半分に折りたたまれたメモ用紙が落ちているのだろうか？まるで、扉の外（そと）からメモ用紙だけを差（さ）し込んで部屋の中に入れたかのようではないか？

　……少し、嫌な予感（よかん）がした。

「……何だ、これ？」

「ん、どうしたイブキ。何か変（へん）な事でもあったか？」

「変な事って言うか。変な物（もの）が落ちていた」

「……変なもの？」

　ギンガが怪訝（けげん）な顔をしながら目元を擦（こす）っている。まあ、その反応も当然だろうとそう思いながら、僕はとりあえずベッドから起（お）き上がって扉の傍に歩み寄る。

　其処に落ちていたメモ用紙を拾（ひろ）い、開いて中（なか）を見る。

　其処には、とても丁寧（ていねい）な文字で簡潔（かんけつ）にメッセージが書かれていた。

　屋上で待（ま）つ。今すぐ宿舎の屋上に来られたし。其処で決闘（けっとう）を望む。と至って簡潔に書かれていた。そして、メモ用紙の端（はし）にはやはり丁寧な文字で名前（なまえ）が書かれているのが見えた。その名前を読（よ）んですぐ、僕はメモ用紙をぐしゃりと握りつぶした。

　嫌な予感（よかん）は、測らずも的中（てきちゅう）した。

　その様子を見て、ギンガが怪訝な表情のまま問（と）い掛けてきた。

「お、おい……何かあったのか？そのメモ用紙に何が書（か）かれていたんだ？」

「用事が出来た。今すぐ出かけてくる……」

　それだけ告（つ）げて、僕は部屋を出ていった。

　部屋を出て、扉をそっと閉（し）める。そして、すぐに僕は廊下を駆（か）け出した。そのメッセージを締めくくるように書かれていた名前（なまえ）。それは花咲アサヒだった。

　落ち着け、焦（あせ）るな。そう逸（はや）る気持ちを何とか落ち着けようとする。けど、それでも流石に無理（むり）だった。どうしても焦ってしまう。

　どうして、アサヒが僕に決闘（けっとう）を申し込んだ？このメッセージは一体何だ？そもそもどうして僕はこんなに焦（あせ）っている？決闘を申し込まれた所で、そもそもそれを受ける必要なんて何処（どこ）にもない。そんなメッセージなんて、無視（むし）して教官に言ってしまえば良いのではないか？それをしないのは何故（なぜ）？何もかもが分からない。

　けど、これだけは分（わ）かった。今、僕は非常に焦っている。困惑（こんわく）している。それだけは何とか理解出来たから。僕は必死（ひっし）に二階三階と上がっていく。必死に階段を上がっていく。どうして、アサヒはこんな真似（まね）をしたのか？理解出来ない。

　けど……

　思い出す。思えば、昨夜のアサヒは何処（どこ）か、何時にも増（ま）して心の余裕が無いようでまるで張り詰めたような感じさえあった。何処か、脆（もろ）く儚いガラス細工のような危（あや）うささえ感じさせたから。

　それに、あの時彼女が流した涙（なみだ）。それが今になっても頭から離（はな）れない。どうしても脳裏にこびりついて離れてくれないのだ。

　焦るな。焦っては意味（いみ）がない。一度落ち着くべきだ。

　そうは思（おも）うものの、それでも僕は焦る気持ちを抑（おさ）えきれない。どうしても、焦りが勝ってしまい酷く動揺（どうよう）してしまう。

　どうして、今更（いまさら）になってこんな事を考えてしまうのか？

　分からないけど、それでも僕は……

「くそっ‼」

　思わず、愚痴（ぐち）ってしまう。けど、今は愚痴っている場合（ばあい）ではないだろう。早くアサヒに会（あ）って彼女に直接話を聞（き）かなくてはならない。

　だから、僕は階段（かいだん）を上がっていき。やがて屋上へ辿（たど）り着く。屋上の扉は普段は鍵が掛かっており、外（そと）に出る事は出来ない筈だ。しかし、屋上の扉は現在誰かに壊されたのか鍵が開（あ）いているのが確認するまでもなく分かった。

　そもそも、誰が鍵を壊したかなんて。それこそ言（い）うまでもないだろう。

　扉を開ける。屋上には、アサヒが待（ま）っていた。鋭い視線で、僕を睨（にら）み付けているのが理解出来る。とても、剣呑な気配を纏（まと）っていた。

　まるで、張り詰めた糸のようで。或いは、鋭いナイフのようで。

「来（き）たわね。じゃあ、早速始めましょうか……」

　そう、アサヒは端的（たんてき）に告げた。

　～２～

「どうして……」

　思わず、口をついて出てきた疑問（ぎもん）の言葉。それは、自分自身でも非常に驚くくらいに掠（かす）れた声だった。しかし、どうしても問（と）わずにいられない。

　どうして、と……

　どうして、アサヒがこんな事をしているのか？どうして、僕達が戦（たたか）わなくてはならないのだろうか？何もかもが、分からない。

　けど、それでもアサヒは僕を睨（にら）み付ける。まるで鋭い刃（やいば）のように、まるで一本の剣であるかのように。アサヒは鋭い視線で僕を睨み付けてくる。あまりにも鋭すぎる殺気と殺意がアサヒから向けられている。まるで、喉元（のどもと）に直接ナイフを突きつけられているかのような鋭い殺気と殺意だ。

　それが、とても怖（こわ）い。怖いけど、それでも問（と）わずにいられない。

　そんな僕に、アサヒはあくまで冷淡（れいたん）な声で告げる。何処までも殺意と殺気に塗れた鋭い気配を滲（にじ）ませて。

「どうして、ですって？何を今更（いまさら）。言ったでしょう？叢雲イブキ、私は貴方の事が大嫌いだって。そうはっきりと言った筈よ？」

「……………………」

「だから、此処（ここ）ではっきりと決着（けっちゃく）を付けましょう。私が勝ったら、貴方には私の前から居なくなって貰う。私の前から素直（すなお）に消えてちょうだい」

　その言葉には、有無（うむ）を言わさない尋常（じんじょう）ならざる殺気が籠められていた。恐らく僕が此処ではっきりと拒絶（きょぜつ）したとしても、それでも彼女は止まってくれないだろう。それが嫌（いや）でも理解出来るくらいに、彼女は振（ふ）り切れていた。

　そうだ、もはや彼女は止（と）まれない。止まるには、もう彼女はとっくの昔に振り切れてしまっているから。だから、でも……

　でも、それでも僕は……

　それでも、僕は彼女を。花咲アサヒの事を守（まも）りたいと思ったから。それだけは決して間違いようのない事実（じじつ）だったから。それだけは、どうしようもなく嘘偽（うそいつわ）りのない本心だったから。

　それは、果たして何故（なぜ）なのか？それは分（わ）からないけど。それでも、僕はきっと彼女に対して強い想いを抱（いだ）いているのだろう。

　それだけは、きっと間違いようのない事実だったから。

　だから、僕は強くアサヒを睨み付ける。嘘偽りのない本心を伝（つた）える為に。

「ごめん、それだけは絶対に約束（やくそく）出来ない」

「……………………」

「僕は、正直君とは戦（たたか）いたくない。君と、もっと話（はな）していたい。もっと、一緒に頑張っていきたいと思っていたんだ。今でも、そう思（おも）っているんだ」

「……そう、」

　アサヒの顔（かお）を見る。アサヒは、凄く不愉快（ふゆかい）そうな顔をしていた。まるで、煩わしい羽虫でも見ているかのような。そんな至極（しごく）うっとうしそうな目だった。

　どうして、僕はそんな目で見ているのだろうか？僕は、もう彼女の心（こころ）に触れる事は絶対に出来ないのだろうか？

　どうしても、彼女を救（すく）う事は出来ないのだろうか？それは、所詮不可能事でしかない夢物語（ゆめものがたり）だったのだろうか？もう、彼女は絶対（ぜったい）に立ち止まれない所にまで来てしまっているのだろうか？僕の声（こえ）はもう、彼女に届かないのだろうか？

　もう、分からなかった。分かる気がしなかった。

「やっぱり、私は貴方（イブキ）の事が大嫌いよ。本当に、うっとうしいったらない」

「アサヒ……っ」

「死んでしまえ」

　そう言って、アサヒは僕に向かって駆（か）け出した。

　その時の表情（ひょうじょう）は、何処か泣き出しそうなほどに悲（かな）しげな。そして、何処か迷子の子供のような寂（さみ）しげな表情をしていた。その時の彼女の顔を、きっと僕は……

　何時までも忘（わす）れる事は無いだろう。

　～３～

　しかし、僕が思考停止していられる時間など刹那（せつな）ほどもありはしなかった。

　アサヒの手に長槍（ながやり）が生成されたのを見て、僕はすぐに正気に戻った。そして、そのまま咄嗟に横に跳んで回避（かいひ）する。以前も見た、方天戟（ほうてんげき）にも似た形状の長槍だ。その槍による斬撃で、屋上の扉（とびら）はまるで紙切れのように容易く断（た）ち切られた。屋上の扉があっさりと断ち切られ、そのまま派手な音を立てて床へと落ちる。

　そのあまりにも鋭すぎる斬撃の跡（あと）は、深く壁までも切り裂（さ）いている。どうやら生成された固有武具はかなりの性能（せいのう）を誇っているらしい。あまり試した事は無かった為その威力（いりょく）までは流石に知らなかったけど。

　流石に僕ですら、思わず冷や汗を禁じえなかった。

　マズイ。これは非常（ひじょう）にマズイ。何がマズイって、このままではアサヒを止める止めないの問題ではなくなってしまう事だ。

　アサヒは本気（ほんき）だ。本気で、僕を殺（ころ）そうとしている。流石にこれ以上は固有武具を生成して挑まないと僕も本当に死んでしまう。けど……

　アサヒは泣（な）いていた。泣きながら、長槍（ながやり）を振るっていた。そんな彼女を、僕はどうしても切る事が出来ない。泣いている女の子を相手（あいて）に、僕は刃を向けるなんて、

「っ、どうして……アサヒ……っ」

「どうしてですって？それはこっちのセリフよ！どうして、貴方（あなた）は固有武具を生成して戦（たたか）おうとしないの！どうして、貴方はそれでも私に刃（やいば）を向けようとしないの！私はこんなにも刃を向けて挑みかかっているのに‼どうしてっ‼」

「っ、それは……」

「そんな貴方の事が大嫌（だいきら）いよ！大嫌い！最初に会（あ）った時から、貴方の事が心底から気に食わなかった！貴方の事を腹立（はらだ）たしいと思っていた！どうして、私がこんなにも貴方一人に心をかき乱（みだ）されなくてはいけないのよ‼」

「っ、アサヒ……」

　今、アサヒは心の底（そこ）から。腹の底から悲鳴（ひめい）を上げている。自身の本心に耐え切れずに悲鳴を上げているのだろう。

　どうして、アサヒはこんなにも。どうして、アサヒはこうまでも孤独（こどく）でいようとするのだろうか？どうして、アサヒはかたくなに一人になりたがるのか？

　決まっている。そんなもの、アサヒの過去（かこ）を考えればすぐに理解出来る筈だ。

　アサヒは愛すべき家族（かぞく）を失った。全（すべ）てを、天罰事件によって。あの神によって奪われたんだ。その痛みは、その喪失感（そうしつかん）はアサヒにとってかなりの衝撃を与えたのだろうと思う。文字通（もじどお）りアサヒ自身、これ以上失いたくないと思わせる程に。

　そして、だからこそアサヒはこう思ったのだろう。これ以上、失う辛（つら）さを味わうくらいならいっそ、もう二度と何も持（も）たないと。これ以上失いたくないから。何も失うものを持たないと。そう、決めたのだろう。

　その気持ちは、当然僕にも理解出来た。きっと、僕だって義父（とう）さんや義母（かあ）さん。或いはギンガ達が居なければそう結論（けつろん）を付けていただろう。僕だって、下手をすればああなっていただろう自覚（じかく）がある。

　そうでなければ、僕の心だってきっと耐（た）え切れなかっただろうから。

　僕自身の心が、耐え切れないだろうから。

　だからこそ、自らその道（みち）を突き進もうとするアサヒの事を、どうしても放っておく事が出来ないんだろう。僕は、きっと本質的に同（おな）じであろうアサヒの事を決して放っておく事が出来ないんだ。どうしても、それだけは出来ないんだ。

　きっと、根本的（こんぽんてき）な部分で僕もアサヒも同じなんだろうと思う。僕もアサヒも、きっと根本的に強（つよ）くなる事が出来ないんだ。精神的に、何処か危（あや）うさを抱えているのが僕達なんだろう。

　致命的（ちめいてき）なまでに、僕達は内面的な脆（もろ）さを抱えて生きているんだ。失う辛さに耐えきる事がどうしても出来ないんだろう。

　それ故（ゆえ）に、だからこそ……

　自ら、その道を歩もうとするアサヒを僕は放っておく事なんて、そんな事どうしても出来ないんだ。

　どうしても、出来（でき）ないんだよ！アサヒ！

「どうしたのよ、挑（いど）んできなさいよ。貴方も、固有武具を出（だ）して私に刃を向けて掛かって来なさいよ！其処（そこ）でヘタレていないで、ほら！ほらほらぁっ‼」

「駄目（だめ）、だ……」

「っ‼」

「僕には、そんな事は出来（でき）ない……」

「何、で……どうして‼どうして貴方は其処までして私に優（やさ）しくしようとするの！どうしてそんなに貴方は甘（あま）ったるいの！そんな事では、神を相手（あいて）に戦えない！神を相手に何も出来やしないのに！どころか、このままではまた奪（うば）われるだけよ‼」

「……っ‼」

　奪（うば）われる。また、奪われる。

　その言葉に、僕は思わずヒートアップしそうになった。その手に固有武具を生成し掛けてしかし、何とかそんな自分を抑（おさ）え込む。

　頭を横に振（ふ）り、何とか自分を落（お）ち着ける。だけど、そんな僕にアサヒはそれでも一切の容赦をしない。どころか、更（さら）にヒートアップしたようだった。

　アサヒが、更に激高（げきこう）する。

「っ、何で。どうしてよ‼どうして、其処まで貴方は私を苛立（いらだ）たせるの‼どうして貴方は其処まで私を虚仮（こけ）にするのよ‼私に挑（いど）んで来なさい。私に刃を向けなさい！私に掛かって来て私を倒して見せなさい。私を、私を殺（ころ）してよおおっ‼」

「ぐっ、アサヒ……」

　もう、恐（おそ）らくアサヒ自身（じしん）も自分自身が何を言っているのか、全く理解出来ていないのだろう。言っている事が、もはや支離滅裂（しりめつれつ）だった。

　もう、彼女の頭の中（なか）はぐちゃぐちゃになっていて。アサヒ自身、どうしようもないのかもしれない。だからこそ、もうアサヒを殺すしか方法は無（な）いのだろうか？

　本当に、アサヒを殺さないといけないのだろうか？

　分からない。何も、分からない。

　本当に、僕はもうアサヒを救（すく）えないのか？アサヒに僕の声（こえ）は、もう二度と届きはしないのだろうか？

　そんな諦観（ていかん）が、僕の心を支配（しはい）し始めた。その時だった……

　～４～

　階段を駆（か）け上がってきて、誰かが屋上に上がって来た。

「イブキっ‼」

「アサヒちゃんっ‼」

「「っ⁉」」

　屋上に、ギンガとユキの二人が現（あらわ）れた。どうやら、僕達の心配（しんぱい）をしてこうして屋上まで来たらしい。だけど、どうして此処（ここ）が？

　そう思ったけど、ギンガの事だ。きっと、今まで方々を探（さが）し回ってようやく此処まで来たんだろう。

　けど、流石に今この状況（じょうきょう）はかなりマズイ。今、アサヒを刺激（しげき）するのは非常にマズイだろう。

「待っていろ、イブキ！もうすぐ、ばあちゃんが来る筈だから！」

「っ、待ってくれ。ギンガ！今は、僕達を止（と）めないでくれ‼」

「「……っ⁉」」

　僕の咄嗟（とっさ）の言葉に、ギンガもユキも驚いていた。

　それは、当然アサヒも心底驚いた様子だったけど。それでも何とか平静を装ったように僕へと挑発（ちょうはつ）を投げ掛けてくる。

「へえ？もしかして、やっとやる気になってくれた？」

「いや、まだ僕はアサヒと戦（たたか）いたくない。それは絶対に変（か）わらないよ。変えるつもりも断じて無（な）い。僕は、アサヒとは戦いたくないんだ。どうあっても、それだけは絶対に変わらないし変えるつもりも無いよ」

「っ、また貴方はそうやって。私を何処（どこ）までも……」

「でも、」

「っ⁉」

　でも、それでも……

　それでも、僕は……

「僕は、アサヒが苦（くる）しんでいる時に。アサヒが辛（つら）い時に、何もしてやれないような情けない男にだけは絶対（ぜったい）になりたくない！だから、こうしてアサヒがどうしても辛くなった時には僕はこうして、アサヒの気持ちを受（う）け止めてやるから！だから‼」

「…………」

「だから、どうかその想（おも）いは真っ先に僕へぶつけろ‼辛（つら）い時は、真っ先に僕が真正面から受け止めてやるから‼だから、来（こ）いっ‼」

「っ、ああああああああああああああああああああああああああっっ‼」

　そうして、僕に向かってアサヒは獣（けもの）のような叫びを上げて突進してきた。僕も彼女の想いに真正面から応え、受け止めるべくアサヒの槍捌（やりさば）きを素手で捌（さば）く。

　決して、固有武具は出さない。けど、それでも彼女の想いに対してもう逃（に）げたりはしないと誓（ちか）ったから。今、自分自身に誓ったから。

　だから、もう僕は一切彼女の攻撃を避（よ）けたりしない。真正面から、彼女の想いを受け止めるんだ。その為に、こうして彼女の攻撃を素手（すで）で捌いていく。

　無論、それは決して容易（たやす）い事ではない筈だ。どころか、むしろ僕が圧倒的なまでに不利だろう。アサヒの槍捌（やりさば）きは、既に達人（たつじん）レベルにまで達している。その変幻自在の槍捌きを素手で捌くのは、至難の業（わざ）だった。

　事実、アサヒの攻撃の大半は、僕の身体に少なくない傷を刻（きざ）んでいる。もう、僕の身体には幾つもの傷が刻まれていた。

　変幻自在の槍捌き。それは、まさしく千変万化に変化（へんげ）する自在の斬撃を次々と繰り出してきて。その鮮（あざ）やかなまでの槍捌きに、僕は捌（さば）き切れず傷付いていく。

　けど、それでも僕がアサヒの槍捌きをギリギリ捌けているのは何故（なぜ）か？それは決してこれまでの地獄のような訓練が身を結（むす）んだからでは決して無（な）いだろう。それも当然あるだろうけど、そもそもそれを言（い）うならアサヒだって、あの訓練を一緒に受けていた筈だし。

　同じ訓練を受けていたなら、より技量（ぎりょう）で勝っている者の方が格段に有利なのは間違いが無い筈だ。だったら、どうして？

　どうして、僕はアサヒの変幻自在とまで呼（よ）べる槍捌きにギリギリで付いていけているんだ？

　それは分からないけど、それでも僕はアサヒの攻撃をギリギリで捌く事が出来ていたのは間違いないだろう。どうしてか、先ほどから僕の思考（しこう）がクリアになっているのが理解出来る。というよりも先ほどからどうしてか、頭の回転（かいてん）がスムーズだ。

　まるで、自動的に頭の回転が効率化（こうりつか）されているかのように。

　まるで、頭の回転が自動的に最適化（さいてきか）されているかのように。スムーズに高速化（こうそくか）されていくのが理解出来る。いや、理解（りかい）させられている？

でも、今はそんな事を考えている暇（ひま）など無いだろう。むしろ、今はもっとアサヒに集中してやるべきだ。だったら、僕は其処で思考を切る。

　より、アサヒの方に集中（しゅうちゅう）して。アサヒの想いを真っ直ぐに受け止める。

　そんな僕に、アサヒも泣（な）きながら長槍（ながやり）を振るい続ける。変幻自在で思わず見惚れてしまうような槍捌きだったけど、それでもきっとアサヒにだって体力の限界はあるのだろう。何処か先程から槍捌きが鈍（にぶ）ってきているのが分かる。

　単純に体力が鈍（にぶ）ってきているのだろう。或いは、単純に僕に対して気圧（けお）されただけなのか。はたまたその両方か。まあ、そんな事はこの際（さい）どうだって良い。

　今は、アサヒの想いに応（こた）えるのが先だ。アサヒの想いを真っ直ぐ受け止めてやるのが何よりも先決（せんけつ）だろう。だから、僕は黙（だま）ってアサヒの槍捌きをただ捌いていく。アサヒの想いをただ黙って受（う）け止めていく。アサヒの想いに、真っ直ぐ応える。

　アサヒの顔に、目に見えて疲労（ひろう）が浮かび上がっている。アサヒの槍捌きが、格段に落ちているのが分かる。それを、僕はただ黙って捌き続ける。

　そんな僕に、それでもアサヒは長槍（ながやり）を振るい続ける。アサヒは限界を超えて手に持った長槍を振るう。僕も、それに応える。

　アサヒの想いを、真っ直ぐに受け止める事だけを考（かんが）えて……

「アサヒちゃん……」

　そんなアサヒを、ユキが何処か悲（かな）しそうに見ていた。やっぱり、アサヒの事を大切に思ってくれているのだろう。アサヒには決して、想ってくれる友達（ともだち）が居ない訳ではないんだ。アサヒにだって、しっかりと想いやってくれる仲間が居る。

　きっと、それを汲（く）み取るほどの余裕（よゆう）が無かっただけなんだ。だから、僕が彼女の想いの捌け口になってやる。僕が、彼女の想（おも）いを真っ直ぐに受け止めてやる。

　彼女の怒りは、悲しみは、絶望（ぜつぼう）は、全て僕が受け止めてやる。どうしようも亡くなった時は何時でも、僕がこうして相手（あいて）になってやる。

　アサヒの事を一人になんて、絶対にさせてやらない。だからっ‼

　瞬間、ついにアサヒは限界が来たのだろう。彼女の足ががくんと崩（くず）れた。

　其処（そこ）を、僕は決して見逃（みのが）さない。

「アサヒっ‼」

「っ⁉」

　そうして、僕はアサヒの許に踏（ふ）み込んだ。思わずといった様子（ようす）で、アサヒは硬直しそのまま目をぎゅっと瞑（つむ）る。

　だけど、僕は決してアサヒを殺したい訳じゃない。アサヒを倒したい訳でも断じてないんだ。

　ただ、アサヒともっと仲良（なかよ）くなりたいだけなんだ。

　本当に、それだけだから……

　僕は、アサヒをぎゅっと強く抱（だ）き締めた。

　・・・　・・・　・・・

「……………………？」

「アサヒ、気は済（す）んだか？」

　僕は、アサヒをそのままぎゅっと強く。けど出来る限り優（やさ）しく、労（いた）わるようにしっかりと抱き締めた。屋上が、一転して静寂（せいじゃく）に包まれる。

　しばらくして、ようやく自分の状況が理解出来たのだおる。アサヒが静かに慌てた様子が感覚的に分かった。けど、それでも僕は彼女を放しはしない。

　アサヒももう、僕を振りほどく程の気力（きりょく）すら残っていないのだろう。一切の抵抗すらしなくなっていた。

　そんな彼女を、ぎゅっと僕はより強く抱（だ）き締めた。

「……どう、して？」

「どうして、か。どうしてだろうな？どうしてこんな事になったのかなんて、僕にも理解出来ないよ。そもそも、どうして此処まで僕がアサヒに執着（しゅうちゃく）するのかすら僕は分かっていない。けどそれでも一つだけ分（わ）かっている事があるんだ」

「それ、は……？」

「アサヒの事を、放（ほう）ってはおけない。アサヒの事を、一人（ひとり）にしたくない。それだけは嫌でも自覚出来るから。だから、僕は何（なに）があってもアサヒを一人にしない。それはきっと、あいつだって。有栖ユキだって同（おな）じ筈だぞ？」

「……………………」

　そう、きっとアサヒの事を想（おも）ってくれているのは僕だけではない。それはユキだってきっと同じ筈だ。ユキだって、今（いま）までアサヒの事を一人にしないようずっと傍に付き添ってやっていた筈だ。それが分からないアサヒでは無いだろう。

　ただ、無意識的に意識的にそれを無視（むし）していただけだ。

　何故（なぜ）？それは、きっとそれは。自覚（じかく）してしまえば自分がどうして此処まで努力してきたのか分からなくなってしまうからだろう。自覚してしまえば、覚悟して選んだ筈の孤独の道に迷（まよ）いが生じてしまうからだろう。

　だから、きっと今まで意図的にそれを無視（むし）していた。きっと、自覚してしまえば甘えてしまいそうだったから。

　でも、それでもアサヒを一人にしてくれない仲間（なかま）は居る。他でもないユキがそうであったように。僕にとって、ギンガがそうであったように。

　だったら、そもそも僕なんて必要（ひつよう）なかったのではないか？僕が何もしなくてもアサヒにはユキが、傍（そば）に寄り添ってくれていたのではないか？そう、僕自身思ったりもするけれど。それでも僕はアサヒの傍に居たかった。

　僕自身が、どうしてかアサヒの傍に居たいと思ったんだ。それは、絶対に譲（ゆず）りたくは無かった。本当に、どうしてだろう？

　けど、だからこそ。だからこそきっと、それこそが全てなんだろう。

　そう、思っているから。だから、僕はきっとアサヒの想（おも）いを真っ直ぐ受け止める事にしたんだろうと、そう思う事にした。

　きっと、それこそが全てなんだろうと。

「きっと、僕はアサヒの事を放（ほう）っておけなかったんだ。ずっと一人（ひとり）でいようとするアサヒの事を、敢えて自分から孤独（こどく）の道を進もうとするアサヒの事を、それでも僕は放っておく事なんてどうしても出来（でき）なかったんだ。それは、きっと僕も下手をすればそうなっていたかもしれない道（みち）だっただろうから」

「……………………」

「僕も、アサヒと同じだ。神のせいで、全てを失（うしな）った。家族を守（まも）る事も出来ないで奪われたのはきっと間違（まちが）いがない。けど、それでも……」

「……？」

「それでも、きっと僕はギンガような親友（しんゆう）とか。或（ある）いは僕をその後育ててくれた義父や義母の存在があったからこそ、きっと立（た）ち直る事が出来た。それこそが、それだけがきっと僕とアサヒの違（ちが）いだったんだろう」

「……⁉」

「だから、だけど。それでも孤独の道を歩（あゆ）もうとするアサヒに言いたい。僕が、アサヒにとってのそれになってやる事は出来（でき）ないだろうか？僕にとっての親友や義父と義母のような存在に、アサヒにとってのそれに、心の支（ささ）えに僕がなってやる事は出来ないだろうか？」

　花咲アサヒにとっての、心の支（ささ）えに。アサヒの心を繋（つな）ぎとめる為の支えになってやる事は出来ないだろうか？

　僕はアサヒの肩を掴（つか）み、真っ直ぐ向（む）き合った。

　そして、真っ直ぐとアサヒに向き合いそう問（と）い掛けた。どうか、僕の気持ちをきちんと理解して欲しい。アサヒの気持ちも、理解するから。

　真っ直ぐ、アサヒの想いに応えるから。アサヒの絶望（ぜつぼう）に、アサヒの怒りに真っ直ぐ応えてやるから。アサヒの悲しみを残（のこ）らず全て受け止めてやるから。

　アサヒの気持（きも）ちを理解する精一杯の努力（どりょく）をするから。だから、どうか僕の気持ちをアサヒも理解して欲しい。

　そう、心から願（ねが）う。

　そんな僕に対し、アサヒは目から大粒の涙（なみだ）を零しながら呟く。

　その声を、震（ふる）わせて。

「……何よ、それ。どうして、貴方が其処（そこ）まで私に構（かま）ってくるのよ。どうしてみんなして私の事を放（ほう）っておいてくれないのよ。どうして、っ」

「どうしてだろうな、分からないよ。けど、それでもきっと僕はアサヒの事を放っておく事なんてどうしても出来（でき）なかっただろうから。きっと、それが全（すべ）てなんだろうと思っている。きっと、他の皆（みんな）も同じだろう？」

「何よ、それは。分からない、貴方の言っている事は全く分からないよ……」

　訳が分からない。

　そう、静かに呟いて。アサヒは大粒の涙（なみだ）を零（こぼ）しながら、まるで今までの気持ちを全て出し尽くすかのように大声を上げて泣（な）きじゃくった。その顔は、まるで……

　まるで、以前僕があの頃（ころ）に……

　いや、今それを考えるのは無粋（ぶすい）極まるだろう。だから、僕は黙（だま）ってアサヒの背中に腕を回してそっと、再（ふたた）び抱き締めてやった。

　アサヒが泣（な）き止むまで、アサヒの想いを真っ直ぐ受（う）け止める為に。僕はアサヒを優しく強く抱き締めた。そんな僕に、アサヒはまるで今まで押（お）し込めてきた感情の全てを吐き出すように大声（おおごえ）で泣きじゃくった。

　そうだ、アサヒは今までずっと、自分の感情（おもい）を押し殺してきたんだ。自分自身を全て押し殺して生きてきたんだ。だったらもう、それら全（すべ）てを今此処で吐き出してしまえば良いんだ。

　これ以上我慢する必要（ひつよう）はない。もう、これ以上溜め込む必要はない。全て、此処で吐き出してしまえば良い。全部（すべて）、僕が受け止めるから。そう、決めたから。

　アサヒのその姿に感化（かんか）されたのか。ユキも口元に手を当てて泣（な）いている。そんなユキの背中にギンガは苦笑を浮かべながら、片手で優しく撫（な）でていた。

　そんなギンガに、ユキは更に泣（な）いていた。

　しばらく、アサヒは声（こえ）を上げて泣き続けた。そして、アサヒが泣き止んだ後。どうやらアサヒが泣いている最中（さいちゅう）にようやく来（き）たらしい、ジンリーダーとアリカ教官が僕達に事情を聞（き）きたいと問（と）い詰めてきた。まあ、確かに此処まで大事になったら流石にごまかすのは不可能（ふかのう）だろう。もう、アサヒ自身欠片もごまかすつもりは無いようだったけれど。

　僕自身、長槍（ながやり）で受けた傷が痛むけど。そもそも、僕自身決して軽傷（けいしょう）では済まない大けがを負っているけれど。それを何とか我慢（がまん）して、状況説明をする事にした。

　そして、僕達は二人揃って教官とリーダーに事情を説明（せつめい）する事になった。アサヒは既に観念していたのだろう、素直（すなお）に事情を詳（くわ）しく話していた。

　というより、敢えて僕を庇（かば）うように言わなくても良（い）い事まで話していた。

　まあ、僕自身もアサヒを庇（かば）うように言わなくて良い事まで話していたような気がしなくもないけれど。其処はお互（たが）い様だろう。

　もちろん、リーダーのジンには心底呆れられ、アリカ教官には二人揃って説教を受ける羽目になったのだけれど。まあ、其処は別に良いか。

　僕は、アサヒの想いを受け止め傍で支（ささ）えると決めたのだから。この程度は仕方がないと割り切る事にしよう。

　思わず、僕は苦笑を零（こぼ）してしまったのはまた別（べつ）の話だ。

　いや、正直血を流し過ぎて少ししんどいのは内緒（ないしょ）だ。

　～５～

　そして、小一時間ほどアリカ教官の説教（せっきょう）が続いただろうか？ようやく僕達は解放（かいほう）される事になった。小一時間ほど正座（せいざ）を続けていた為、僕もアサヒも共に足が痺れて上手く立（た）てないでいた。　

　いや、それ以上に僕自身決して軽傷（けいしょう）ではないのだけど。まあ、其処（そこ）はもう気にしない事にしよう。少し、しんどい程度（ていど）の話だ。

　それに、まあこの程度は所詮仕方のない事だ。当然の罰（ばつ）として受け止めるしかないだろうと僕は自分の中で割（わ）り切る。

　そうして、僕達は揃（そろ）って屋上から出（で）ようとする。のだけど……

　だけど、どうやらまだ話は終（お）わっていなかったようだ。屋上を出ようとしてすぐアリカ教官に呼び止められた。

「……えっと、何か用事（ようじ）ですか？」

「いや、お前じゃなくて花咲アサヒに用事（ようじ）がある。お前にも一応用事はあるが、その傷を治（なお）すのが先決だろう。今は帰（かえ）って貰っても構わないぞ？」

「……いえ、もう少し待（ま）ちます」

　どうやら、アサヒにまだ話があるらしい。まあ、恐らく屋上に無断で侵入（しんにゅう）した事と勝手に決闘（けっとう）を行った事に対する処罰を今、此処で下（くだ）すのだろう。

　場合によっては、僕も一緒に罰（ばつ）を受ける覚悟（かくご）を決めている。だったら、傷がどうだとかそんな事を言っている場合（ばあい）ではないだろう。

　そう思っているのをアリカ教官はどうやら見通（みとお）していたらしい。すっと僕に鋭い視線を向けてきた。

「そうか、だが一つだけ言（い）っておく。これはあくまで花咲アサヒへの処罰（しょばつ）だ。故に例え貴様が一緒に処罰を受けると申告（しんこく）しても決して通らんからな」

「っ、し、しかし教官！」

　尚も反論（はんろん）しようとする僕を、今度はジンリーダーが止（と）めた。

　その口調は、何処までも厳（きび）しいリーダーとしてのものだった。

「止（や）めておけ、叢雲イブキ。これはあくまでルール違反（いはん）をした花咲アサヒに対する処罰でありお前に対する処罰ではない。だからこそ、本来は無関係（むかんけい）だった筈のお前までわざわざ処罰を受けに行く必要（ひつよう）なんて無いんだよ」

「し、しかしリーダー！僕も決して無関係（むかんけい）では、」

「これ以上わがままを言うなら、此処から摘（つ）まみ出すからな。それが分かったら大人しく黙（だま）って見ていろ。良（い）いな？」

「……っ、イエスサー！」

　まだ、納得（なっとく）は出来ないもののそれでも僕は此処（ここ）で引き下がるしかなかった。せっかく覚悟を決めたところだったのに。それが無駄（むだ）に終わるなんて、悔（くや）しかった。

　そんな僕に対し、アサヒの方は既に覚悟（かくご）が決まっているのか表情（ひょうじょう）を引き締めて真っ直ぐとアリカ教官を見（み）ていた。その表情に、アリカ教官はほう？と思わず関心したような笑（え）みを浮かべた。

　そして、アサヒに対する処罰がアリカ教官の口から下（くだ）される。

「花咲アサヒ！」

「はい‼」

「貴様はこの神殺し部隊におけるルールを二つも破（やぶ）った！一つは勝手（かって）に屋上へ立ち入ってはならない事！そして、もう一つは隊員同士での許可（きょか）の無い決闘私闘を行ってはならない事！それ故（ゆえ）に、貴様には教官である私自ら処罰を下す事とする‼貴様にその覚悟（かくご）はあるか‼」

「はい‼」

「よろしい！では、処罰を下（くだ）す‼貴様には一週間ほどの宿舎謹慎（しゅくしゃきんしん）を言い渡す‼」

「…………っ、はい？」

　思わず、アサヒの口から間抜（まぬ）けな声が漏（も）れた。僕も、思わず自分の耳を疑いそうになったくらいだ。

　えっと、今アリカ教官は何（なん）て言ったのだろう？宿舎に謹慎（きんしん）？それも、一週間？

　きっと、僕とアサヒの思っている事は同（おな）じだろう。アサヒに対する処罰（しょばつ）がその程度で本当に良（い）いのだろうか？と。

　いや、流石に重（おも）すぎる処罰を下されても僕としては困（こま）るのだけど。それでもアサヒが行った違反行為に対して処罰が軽（かる）すぎないだろうか？

　少なくとも、部隊を追（お）い出されるくらいの覚悟（かくご）を決めていたであろうアサヒとしてはかなり軽い処罰だったのだろう。アサヒ本人としては拍子抜（ひょうしぬ）けだった筈だ。

　そう思（おも）っていると、早速アリカ教官から罵声（ばせい）が飛んできた。

「何だ！何か不満（ふまん）でもあるか‼」

「い、いいえ！ありませんっ‼謹んで受（う）けさせて頂きます‼」

「よろしい！では、これより一週間の宿舎謹慎を言い渡す‼決して宿舎内から出る事を許しはしないと思え、良（い）いな‼」

「い、イエスマム‼」

　そうして、アサヒは宿舎への謹慎処分（きんしんしょぶん）が言い渡されたのだった。思わず、呆然とする僕に対して、アリカ教官が次（つぎ）とばかりに視線（しせん）を向けた。

　その視線の鋭さに、視線の圧（あつ）に、思わず竦（すく）み上がる。さっきまでの疑問が一気に吹き飛ぶ程の威圧感をアリカ教官は放（はな）っていた。

「叢雲イブキ‼」

「っ、はい‼」

「貴様は呼（よ）び出されたとはいえ、無断で屋上に侵入（しんにゅう）し花咲アサヒとの決闘に結果的とはいえ乗（の）った事に変わりはない‼それは理解（りかい）しているな‼」

「はい‼」

「しかし、貴様は最後（さいご）まで花咲アサヒを同胞（どうほう）であると気遣い、決して刃を向ける事を良しとしなかったと聞く。相違（そうい）はないな‼」

「…………っ」

　これは、果たして正直に答（こた）えても良いものだろうか？この返答（へんとう）によって、結果的にアサヒを裏切（うらぎ）る事になりはしないだろうか？

　アサヒの方を、ちらりと見（み）る。アサヒは、恐らく正直に真実（しんじつ）を答えて欲しいと思っているのだろう。真っ直ぐ、僕を覚悟の籠（こも）った目で見ていた。

　けど、僕は。それでも……

　そう、心配する心をどうやら教官に見透（みす）かされていたらしい。更なる罵声が僕へと飛んでくる。その罵声に、思わず竦（すく）み上がった。

「叢雲イブキ！相違はないな‼」

「っ、はい‼ありません‼」

　内心で、アサヒに謝（あやま）りながら僕は教官に返答（へんとう）を返した。

　その内容に、教官はうむと頷（うなず）くとにやりと笑（え）みを浮かべた。その笑みは、何処か慈しみと労（いた）わりに満ちているようだった。

　あくまで、僕の勘違（かんちが）いかもしれないけれど。

「なら良し！貴様もアサヒ同様、一週間の宿舎謹慎を言い渡す！良（い）いな‼」

「っ、イエスマム‼」

「うむ、だが貴様には私から直々に言葉（ことば）を掛けておこう。良（よ）くやった‼」

　え？今、僕はアリカ教官から褒（ほ）められたのか？

　どうして？そう思うも、答えが出ずに呆然（ぼうぜん）としてしまう。そんな僕に、アリカ教官は苦笑を浮かべつつもその場を去（さ）っていった。リーダーのジンも、苦笑を浮かべつつ屋上を立ち去っていく。えっと、どういう事だ？

　それは、アサヒも分かっていないようで。アサヒも呆然としていた。

　そうして、思わず呆然としてしまった僕に、ギンガは後（あと）でこっそりと。それも教官にはくれぐれも内緒（ないしょ）にとそう釘を刺（さ）された上で教えてくれた。

　どうやら、アリカ教官はかけがえのない同胞（どうほう）であるアサヒの暴走（ぼうそう）に対し、最後の最後まで諦める事なく説得を続けた僕を高く評価（ひょうか）していたらしい。

　アリカ教官は何時になく上機嫌（じょうきげん）だったとか。あれでも、アリカ教官は鬼（おに）と恐れられる一方で部下を大切に思いやる優（やさ）しさも持ち合わせていたらしい。それも、アリカ巨漢が部下から慕（した）われる要因だったのだとか。

　今回、アリカ教官がアサヒの処分（しょぶん）を軽くしたのも、アサヒの気持（きも）ちをしっかりと汲み取った上で彼女を思いやったが故（ゆえ）だったらしい。

　何だかんだ、肝心（かんじん）なところで部下に甘（あま）い教官なのだとか。

　その話を聞き、僕は少（すこ）しだけアリカ教官に対する認識（にんしき）を改める事にした。まあ確かに怖い教官なのは間違（まちが）いないだろうけど。それでもただ怖いだけの鬼教官ではないのも確かなのだろう。

　事実（じじつ）、アリカ教官はアリカ教官なりに部下（ぶか）を思いやってくれているのは間違いようのない真実だった。だったら、僕もこれからは必要以上にアリカ教官を恐れるのは止めようと、そう僕は思（おも）った。

　～６～

　その後、部隊内でアサヒと僕のルール違反（いはん）が知られる事となった。しかし、それと同時により詳細（しょうさい）な違反の内容（ないよう）も知られる事になった。どうやら、ありもしないデマが広まる前にギンガとユキが事の真相（しんそう）を広めて回ったらしい。

　そうしないと、下手をすれば妙な噂（うわさ）が独り歩きして、後々とんでもない事になる所だったとギンガとユキが教えてくれた。

　例えば、アサヒと僕が二人で勝手（かって）に屋上に上がり、不順異性交遊に耽（ふけ）っていただとかそんな不名誉極まりない噂が危（あや）うく広まる所だったと。

　笑（わら）えねえ。そう、僕が思わず口元を引き攣（つ）らせてしまったのは、もはや言うまでもない事だった。

　ただ、それでもギンガとユキが噂を修正（しゅうせい）して回った影響（えいきょう）が全く出なかった訳では決して無（な）かったのだろう。

　そのせいかどうかは知らないけど、隊内での僕の株（かぶ）が爆増する事になった。

　いや、何でさ？

　まあ、其処は別に良い。問題（もんだい）は、あれ以来僕の許（もと）にひっきりなしにはげましの言葉を掛ける為に隊員が来るようになり、そして逆にアサヒの事を悪（あ）しざまに言う隊員が増えてしまった事だ。果（は）たして、どうしたものだろうか？

　せっかく、アサヒの想（おも）いに真っ直ぐ応（こた）えると決めたのに。それなのに、今はどうする事も出来ないでいる。それが、非常（ひじょう）にもどかしい。

　果たして、どうするべきなのか？

　そう思っていると、ある日ギンガが謹慎中（きんしんちゅう）である僕の腕を引っ張って来た。

「おい、イブキ。ちょっとアサヒの許（もと）に行こうぜ」

「えっと、今僕は謹慎中の筈だけど。流石に拙（まず）くないか？」

「何、大丈夫（だいじょうぶ）だろ。ばあちゃんも言っていただろ？あくまで宿舎謹慎だって。宿舎内から出なければ違反（いはん）になったりはしないさ」

　な、何ていう屁理屈（へりくつ）だ。そう、僕は思わず呆（あき）れ果てた。

　けど、それでも僕はアサヒの傍で支（ささ）えると決めたんだもんな。

　なら、この程度の覚悟（かくご）は決めるべきか？いや、でも……

「……………………」

「ああ、もう！お前ももう少し自分に素直（すなお）になりやがれ！行くぞ‼」

「あ、おいっ‼」

　ギンガは、無理矢理僕の腕（うで）を引っ張って部屋を出（で）た。流石に、少しばかり強引過ぎやしないだろうか？そう思うものの、ギンガは一向に構（かま）う様子がない。

　そうして、僕とギンガは部屋から出た。

　部屋から出（で）た僕達は、そのまま周囲（しゅうい）の目も気にせずに。というか、ギンガが僕の腕を無理矢理ぐいぐいと引っ張って連（つ）れて行く。

　その光景に、それを目撃（もくげき）した隊員達が呆然（ぼうぜん）と見ていた。中にはぎょっとしたような目で僕とギンガを見（み）ている人も居（い）たくらいだった。

　全く、何て強引な。そう、思わなくもない。けどまあ、確かに僕も少しくらいは素直になった方が良いのかもしれない。そう、思った。

　そして、アサヒの部屋の前。僕はギンガに少し口をとがらせて文句（もんく）を言った。

「全く、ギンガは本当に強引だな？」

「そうか、まあ良（い）いじゃねえか。この程度（ていど）の事くらいは」

「全く、知らないぞ？アリカ教官に説教（せっきょう）を喰らっても」

「ははっ、そいつはおっかねえや。でも、上等（じょうとう）だ」

　そして、ギンガはそのまま部屋の扉（とびら）をノックする。

　その後、少しだけ中でさわがしい声が聞（き）こえてきた。何だか、少し慌（あわ）てたような声とそれを宥（なだ）める声が聞こえてくる？どうやら、中（なか）で二人が言い争っているよう。

　何でも、そんなの聞（き）いてないとか。今更別に良（い）いじゃないとか。良くない、私の気持ちも少しは考（かんが）えてとか。そんな声（こえ）が聞こえてくる。一体、何の話をしているのだろうかと気になる気持ちも嘘（うそ）ではない。

　けど、その気持ちを僕は何とか我慢（がまん）する。

　この部屋はアサヒとユキの部屋だ。確認（かくにん）しなくても、その二人が言（い）い争っているのだろう事くらいは理解出来た。

　だけど、その言い争いもやがて終息（しゅうそく）していき。やがて扉が開（ひら）いた。

　扉を開（あ）けたのは、ユキだった。

　・・・　・・・　・・・

　ユキは、どうしてかにこにこと満面の笑（え）みを浮かべて僕を見ていた。えっと、どうしてそんなに満面の笑みで笑（わら）っているんだ？どうして、僕をそんなに満面の笑みでじっと見つめているんだ？少し、怖気（おじけ）づく。

　何か、ありそうだと身構（みがま）えた。けど、それを無視（むし）してユキは僕とギンガを。

　いや、僕だけを中に呼（よ）んだ。

「イブキ君だけ入（はい）って良いよ。私とギンガ君は、外（そと）で待っているから」

「いや、何で？流石に一つの部屋に男と女が。それも、絶賛厳罰中の男と女が一緒にって拙過ぎないか？」

「おやおや？イブキはもしかして、中（なか）でいかがわしい事でも期待（きたい）してるのか？」

「あら？あらあら？それは本当（ほんとう）かな？もしかして、アサヒちゃんは飢（う）えた野獣にこのまま襲（おそ）われちゃうのかな？」

「いや、しえねよ！それをしたら、僕が社会的に終（お）わるじゃねえか‼」

　全（まった）く、お前達は僕の評価（ひょうか）を地に落としたいのか上げたいのか分からないよ。

　隊内（たいない）での僕の評価を上げたと思ったら、今度は逆に地に落とすつもりか？一体何のつもりだと苦言（くげん）を呈したい。いや、正直問い詰めたい。

　というか、野獣って何だ！僕を何（なん）だと思っているんだ！

　だけど、そんな僕をギンガとユキはにまにまと嫌（いや）な笑みを浮かべながら微笑ましげに見ているだけだった。本当に、どういうつもりだ？

「いやいや、それはともかくだ。さっさと中に入（はい）れよ。これでも俺達はお前達に対して気を使っているんだぜ？」

「そうよ、さっさと入ってよ」

「お、おいっ！待（ま）て、お前ら‼」

「せーのっ、ほいっ‼」

　そう言って、僕は部屋の中に押（お）し込められる。本当（ほんとう）に、一体何なんだ？

　そう思って、文句（もんく）を言いながら部屋の中へ視線を移（うつ）す。部屋の中心には、やはりと言おうかアサヒの姿（すがた）があった。

　というか、あうあうと顔（かお）を真っ赤にして俯（うつむ）いていた。うん、まあそれも当然の反応だろうと僕自身思う。かなり思っている。流石に一つの部屋（へや）に、それも年頃の男と女が二人きりってそれは流石に拙過ぎるだろう……

　あれ？もしかして、僕は二人に嵌（は）められたのか？もしかして、僕は社会的に抹殺されるのだろうか？

　え？社会的に殺されるの？僕……

　思わず、怖（こわ）くなった。

　そんな、恐怖に震（ふる）える僕に、アサヒがおずおずと話（はな）し掛けてきた。

「え、えっと。イブキ？」

「は、はいっ‼」

「……………………」

　思わず、声が裏返（うらがえ）ってしまった。思えば、アサヒは他（ほか）の同年代の女の子に比べてとても整った顔立ちをしている。それに、何（なに）よりとても僕のタイプだった。

　肩まで伸ばした艶（つや）やかな黒髪、くりっとした瞳（ひとみ）にやや小ぶりな顔立ち。程よく出る所は出ている胸。きゅっと引（ひ）き締まった腰。どちらかと言えば、綺麗というよりもむしろ可愛（かわい）いというべきだろう女の子だった。

　何時（いつ）もは、鋭く細めた目に冷淡（れいたん）な表情で分かりにくいけど、それでも十分に可愛いと言えるだろう。いや、とても可愛い少女だった。

　そんなアサヒが自室（じしつ）だからなのだろう。シャツに半ズボンというラフな姿で僕の前に座り込んでいるのが分かる。

　そして、まるで怯（おび）える小鹿（こじか）のように座り込み、頼りない目で僕を見ている。

　思わず、僕の顔が熱（あつ）くなるのが自覚出来た。

「えっと、あの。違（ちが）っ……えっと？」

「…………はぁっ、まあ、良（い）いよ。流石にイブキ君も女の子と一緒（いっしょ）の部屋に押し込められたら歳相応に緊張（きんちょう）するんだね？」

「……………………」

　そんな風に、アサヒに呆（あき）れられてしまった。あぅっと、僕が俯（うつむ）いてしまう。

　大の男が可愛くもない事くらい、自覚（じかく）している。

「分（わ）かっているよ、別に私だから緊張（きんちょう）しているんじゃないって。其処は別に、期待なんてしていないから」

「……違（ちが）うよ。僕は、アサヒだから緊張（きんちょう）しているんだよ」

「…………え？」

　呆然と、僕を見詰（みつ）めるアサヒ。そんな彼女に、僕はじっと真（ま）っ直ぐ視線を合わせるように見詰める。自分の顔が、熱（あつ）くなる。けど、真っ直ぐとアサヒの顔を見る。

　その視線に、アサヒは慌（あわ）てたように顔を赤（あか）くして視線を逸らした。

「ま、まままさか冗談（じょうだん）を！そそそそんなお世辞（せじ）は要らないから！」

「お世辞（せじ）なんかじゃない。僕は、素直にアサヒの事を可愛（かわい）いと思っている。そりゃ流石に女の子と一緒の部屋に二人きりなんて状況は初（はじ）めてだったけどさ。それでもきっとアサヒだからこそ、こんなに緊張（きんちょう）しているんだろう」

「っ、あうぅ……」

　いや、僕は一体何を言っているんだろうか？これじゃあ、まるで愛の告白（こくはく）でもしているかのようじゃないか。

　いや、まるでじゃなくて本当に愛の告白でもしているかのようなセリフだ。

　けど、違（ちが）う。そうじゃないから。僕は別（べつ）に、愛の告白をしている訳じゃないから其処はくれぐれも間違（まちが）えないように‼

　果たして、僕は一体誰に対して言い逃（のが）れをしているのだろうか？

　それすら分からない。言ってしまえば、混乱（こんらん）していた。

　だけど、そんな僕に対してアサヒはくすくすと心底（しんそこ）おかしそうに笑った。どうやら少しばかり吹（ふ）っ切れたらしい。まあ、吹っ切れたなら別に良（い）いんだけど。

　そう、ふてくされたようにそっぽを向いた。全く可愛（かわい）くない事くらい、きちんと自覚は出来ている。だから、少し放（ほう）っておいて欲しい。

　そして、僕は素直（すなお）にアサヒに頭を下（さ）げた。

「……ごめん、流石に緊張しすぎていた。まあ、別に君（きみ）に対して手を出すつもりは無いから其処は安心（あんしん）して欲しい」

「え？手を出（だ）してくれないの？」

「いや、アサヒまで何（なに）を言っているのさ？君まで僕の株（かぶ）を落とすつもりか？」

「ふふっ、冗談（じょうだん）よ。分かっているから、イブキは私の事を想（おも）ってくれた上でこうして優しくしてくれてるんでしょ？其処は信頼（しんらい）しているから」

「…………うん、まあ」

「大丈夫よ、そんな貴方だからこそ、私も信頼（しんらい）しているから。きっと、そんな貴方だからこそ私も好（す）きになったのだろうし」

「……っ」

　何（なん）だろうか？これ、ものすごく恥（は）ずかしい。アサヒも恥ずかしいのか、顔を真っ赤に染めて視線を逸（そ）らしている。

　うん、何だろうか？このものすごくお見合（みあ）いっぽいシチュエーションは？

　駄目（だめ）だ！完全に混乱（こんらん）してしまって、上手く思考が回らない！

　それは、アサヒもどうやら同（おな）じらしい。顔を真っ赤にしてあうあうと呻いているのが分かる。

「と、とにかく！何か話しましょう！どの道（みち）、しばらくあの二人が此処（ここ）から出してくれないだろうと思うし……」

「そ、そうだな！一緒に何か、とりとめのない話（はなし）でもしてやり過ごそう！」

　一体、僕達は何の話をしているのだろうか？

　そう、思っていて。やがて逆に馬鹿（ばか）らしくなってきた。

　本当に、僕達は一体何をやっているのだろうか？

「ふ、ふふっ……あははははっ」

「は、はは……はははははははははっ」

　僕とアサヒが、同時に笑（わら）い出した。腹を抱（かか）えて、二人揃って腹から笑う。

　本当に、此処まで心底（しんそこ）から笑えたのは何時（いつ）ぶりだっただろうか？此処まで楽しいと思えたのは何時ぶりだっただろうか？分（わ）からないけど、それでも楽しかった。

　心底から、楽しかった。それだけは、きっと本当（ほんとう）だろう。

　・・・　・・・　・・・

　そうして、僕とアサヒは会話（かいわ）を楽しんでいた。最初の関係がまるで嘘（うそ）であるかのように僕達はお互いに信頼（しんらい）し合い、思った以上に会話を楽しめた。僕自身、これほどまでに楽しい気分になれたのは本当に久（ひさ）しぶりの話だっただろう。

　恐らく、此処（ここ）まで僕が心を許（ゆる）せたのはギンガと僕の家族以外、他に誰も居なかったのではないだろうか？そうとさえ思（おも）えてくる。

　それくらいに、心を許（ゆる）せていた。

　とても楽しい。出来（でき）れば、こんな日々がずっと続（つづ）いてくれればと思う気持ちも確かにあるだろう。けど、それでもきっと、そんな訳（わけ）にはいかないだろう。

　僕は、あの日の悲劇（ひげき）を忘れてはいけない。それはきちんと自覚（じかく）している。

　だから、僕は……

　僕は……

「イブキ、どうかしたの？そんなに怖（こわ）い顔をして……」

「……いや、何でもない。それより、少し良（い）いか？アサヒ」

「うん、何？」

　こてんと首を傾（かし）げるアサヒ。そんな姿が何処か可愛（かわ）くて、少し苦笑してしまう。

　以前までの、極限まで気を張（は）っていたアサヒは一体何処に行（い）ったのだろうかと思わない訳ではない。まあ以前のアサヒより、今のアサヒの方がずっと好（この）ましいと思っているけど。いや、この際だから本音（ほんね）を語ろう。

　僕はきっと、アサヒの事が大好（だいす）きなんだ。友達としてではなく、一人の女性（おんな）としてアサヒの事を愛（あい）してしまっているのだろう。

　アサヒの事が大好きだ。この世で誰よりも、深く強く愛している。

　でも、それでも僕はまだアサヒにこの想いを伝（つた）える訳にはいかない。まだ、僕にはやるべき事があるんだ。それを忘（わす）れてはいけないだろう。

　だから、

「今度、謹慎（きんしん）が解（と）けたらどうか僕と一緒に来て欲しい場所があるんだ」

「えっと、何処（どこ）に行くの？」

「それはまだ、言えない。けど、アサヒに会（あ）って欲しい人が居る」

「……うん。えっと、分かったよ」

　そう言って、アサヒが了承（りょうしょう）してくれた。良（い）かった。アサヒが了承してくれて。

　そう、僕はこっそり胸を撫（な）で下ろした。

　さて、それからだ……

　僕は、入口の扉をじろりと睨（にら）む。いや、実際にはその向（む）こうに居るであろう。今もこっそりと僕達の事を盗（ぬす）み聞きしている二人を、睨（にら）み付ける。

「そろそろ良（い）いんじゃないか？盗（ぬす）み聞きしているんだろ？二人とも」

「「っ⁉」」

　扉の向こうから、息を呑（の）む二人の気配（けはい）を感じた。アサヒもじとりとそちらに半眼を向ける。

　さっきから、ずっと僕達の会話（かいわ）を盗み聞きされていた。というか、こそこそ二人が小声で会話する声がしっかり聞（き）こえていた。

　全く、誰と誰がラブラブだって？

　そう思っていたら、少（すこ）し気まずそうに扉を開（あ）けて入ってきた。そんな二人に、僕とアサヒは揃（そろ）って半眼を向ける。

　そんな僕達に、ギンガとユキの二人は同時に土下座（どげざ）をした。見事な土下座だ。

　それこそ、土下座とは到底思えないくらいに芸術的で見事な土下座だった。

　けど、それでも僕達は許（ゆる）さない。

　僕はギンガを、アサヒはユキを、それぞれ上から見下（みくだ）すように冷（つめ）たい視線を向けて仁王立ちした。ギンガとユキは、更に縮（ちぢ）こまるように委縮（いしゅく）する。少し、面白い。

　まあ、それはどうでも良（い）いか。

　僕とアサヒは同時に頷（うなず）き、ギンガとユキに笑顔（えがお）を向けた。その笑顔に、ほんの少しだけ安堵（あんど）したように二人は笑みを零（こぼ）した。安堵のあまり、その目には涙が滲んでいるのが分かる。どうやら二人は許（ゆる）されたと勘違いしているようだ。

　けど、僕とアサヒは決して二人を許（ゆる）した訳ではない。むしろ、許さない。

　其処は決して勘違（かんちが）いしてはいけない。じゃあ、どうするのか？

　もちろん、僕達の判決（はんけつ）はとっくに決（き）まっている。にっこりと、僕とアサヒは満面の笑みで同時に笑（わら）い。

　無慈悲に判決を下（くだ）した。

「「ギルティっ‼」」

「「ぎゃふんっ‼」」

　僕とアサヒの拳（こぶし）が、それぞれの頭に振（ふ）り下ろされた。二人の悲鳴が、見事なデュエットを奏でて綺麗（きれい）にシンクロした。

　さて、すっきりした。そう思（おも）って、アサヒを見（み）てみると。アサヒもどうやら同じらしく僕に親指を立てて笑（わら）っているのが見えた。それに対し、僕も満面の笑顔で親指を立て返した。そんな僕達を他所（よそ）に、ギンガとユキの二人は目を回（まわ）して床に倒れ伏したのだった。

　その姿が、中々に滑稽（こっけい）で。僕とアサヒは同時に噴（ふ）き出した。

　全く、やれやれだ。