科学で幻想を超越せよ！～空想科学ファンタジア～

第4話、サイドオブアサヒ

　～１～

　思い出すのは、あの日の光景（こうけい）。

　頭に鳴り響くのは、神（かみ）を名乗る知らない男の声（こえ）だった。そして、目の前に広がる鮮血の赤。家の床（ゆか）に横たわっている、父と母と妹だったもの。そしてそして、家に押し入ってきた暴徒（ぼうと）だったもの。

　暴徒だったそいつは父だったそれと絡（から）み合うように息絶（いきた）えていた。暴れる暴徒を父が抑え込んでいる内に、互いに致命傷（ちめいしょう）を負ったのである。

　母も妹も息絶えていた。暴徒によって、真っ先に殺（ころ）されてしまった。私一人、母に庇われて生き残ったんだ。

　其処は地獄（じごく）だった。一面が血の赤に彩（いろど）られた、血の池地獄だった。

　母だったそれに抱（だ）かれながら、私は思（おも）った。

　どうして、こんな事になったのか？私はどうして生（い）きているのか？この光景は一体何なのか？今、此処（ここ）に広がる地獄（あくむ）は一体何だ？

　父は、母は、妹はどうしてこんな場所に転（ころ）がっているんだ？このむせかえるような生臭い臭いは一体何の臭いだ？

　嫌（いや）だ、何も理解したくない。何も分（わ）かりたくない。こんな、こんな光景、視界にすら入れたくない。これはきっと、何かの間違（まちが）いだ。間違いに違いないんだ。

　そうでなければ、こんな光景などとても容認（ようにん）出来ないではないか。出来る筈がないではないか。

　駄目（だめ）だ、考えるな。何も考（かんが）えてはいけない。

　そう思い、私はそのまま思考（しこう）を閉ざしてゆく。

　……ああ、あの全てが優（やさ）しかったあの日に戻（もど）れたら。どれほど良かったか。

　そう、最後に思考（しこう）して。次に目を覚ました時、私は全てを失（うしな）っていた。

　・・・　・・・　・・・

　其処で、私は目を覚（さ）ました。息が荒い。汗でぐっしょりと濡（ぬ）れた寝間着が肌に張り付いて気持ちが悪（わる）い。

　どうやら、私は少しばかり悪夢（あくむ）にうなされていたらしい。

「くっ…………どうして何時（いつ）も」

「んっ……んんぅっ？どうしたの？アサヒちゃん」

　ルームメイトの有栖ユキが、目元を擦（こす）りながら目を覚ました。どうやら起こしてしまったらしい。少し眠（ねむ）たげだった。

　彼女は私のルームメイトであり、私に気兼（きが）ねなく話し掛けてくる数少（かずすく）ない人だ。

　何故か、入隊以来よく私に構（かま）ってくる。と、言うよりも一人になりたい私に対してずっと話し掛けて一人にしてくれない。

　流石（さすが）に、うっとうしい。

「……何でもない。少し、一人にしてくれないかしら？というか、一人にして」

「え、嫌（いや）だよ。友達が何か困（こま）っているなら放っておかないのが私の信条だよ？」

「……何時（いつ）、私と貴女が友達になったのよ」

「え？そんなの入隊（にゅうたい）したその日に決（き）まっているじゃない。嫌だ、そんな恥ずかしい事を言わせないでよ」

「……………………」

　流石にイラっと来た。黙（だま）って睨み付ける。けど、どうやらさして堪（こた）えていないらしくにへらっとだらしない笑顔で笑（わら）い掛けてくる。

　それがまた、腹が立った。

「ほら、寝汗に塗（まみ）れた服なんてさっさと着替えて。せっかく早起きしたんだし一緒にコイバナでもしましょう。確か、アサヒちゃんの好（す）きなタイプってあのイブキ君だったっけ？」

「違（ちが）う、断じて」

　そんな事を言いだすユキに、私は即答（そくとう）した。

　そうだった。この子は大のコイバナ好（ず）きだった。昨夜もトイレから帰（かえ）った私の様子を見て問い詰めてきたんだった。

　あの時の、ユキの非常に興奮（こうふん）した姿と来たら。黄色い歓声（かんせい）を上げて。

　本当にもう……

　何故、あの話を聞いて黄色い歓声（こえ）を上げられるのかしら？心底分からない。

「言っておくけど、私は断（だん）じてあの男が好（す）きな訳ではないから。むしろ、あの男なんて大嫌いな男の代表例（だいひょうれい）よ」

「でも、昨日の夜に告白（こくはく）されたんでしょう？満更（まんざら）でもなかったんでしょう？むしろ嬉しかったんでしょう？」

「されてないし満更でもない。嬉しくなんて全（まった）くないから。あれはきっと、友達として好きって意味（いみ）だと思うし」

「もう、素直（すなお）じゃないなぁ」

「余計なお世話（せわ）よ……はぁっ」

　本当に、どうしてこうなったのかしら？本当に、全く。違（ちが）うから、あれはそういう意味じゃ断じてないから。

　断じて私はアイツの事なんか好（す）きじゃないから。

　其処（そこ）、絶対に勘違（かんちが）いしないで。

　・・・　・・・　・・・

　朝、7時10分。私とユキは朝食（ちょうしょく）をとる為に食堂（しょくどう）に向かった。食堂はそこそこ混雑していて、隊員達がそれぞれ朝食をとっている。もちろん、新人だけではない。先輩隊員達も混ざって談笑（だんしょう）しながら食べている。私達は空いている席を探（さが）す。

　残念ながら、今の時間帯はかなり混雑しているらしい。空席（くうせき）がほぼ無い。少しだけ困った。果たしてどうするべきだろうか？

　私は今、丁度お腹が空（す）いている。流石に、席が空くのを待っていられるほどの余裕はそれほど無（な）さそうだ。

　と、ユキが空いている席を見つけたらしく私の腕（うで）を引っ張った。しかし、其処に居た二人の男に私は思わず苦虫（にがむし）を噛み潰したような表情（かお）をしてしまう。それもその筈だろう、彼等は……

「……叢雲、イブキ」

　そう、叢雲イブキと獅子堂ギンガの二人が椅子（いす）に座っていた。丁度その二人の席の向かいが空いていた。どうやら、ユキは相席（あいせき）をしようというつもりらしい。

　けど、私としてはあまり気が進（すす）まない。というか、絶対に嫌（いや）だ。

　けど、それでも空いている席は他に無さそうだったし。そろそろ空腹（くうふく）もほぼほぼ限界だったし。それにユキがもう座（すわ）ってしまっている。私が反対（はんたい）を言う前に座ったあたりその辺を分かっていてやっているのだと思う。何てぬかりのない。

　そう思うけど、やっぱり空腹がそろそろ限界だった。

　くっ、嵌（は）められた。けど、この際仕方がない。

　獅子堂ギンガは私の顔を見てうげっと顔をしかめていた。どうも、あの日以来私と叢雲イブキが再び喧嘩（けんか）をするのではないかと警戒（けいかい）しているらしい。私としてはあまり構ってこなければ相手（あいて）をするつもりなんて欠片程も無いのだけれど。

　けど、ユキの方はどうもイブキに対して興味津々らしい。早速話し掛けている。

「ねえ、イブキ君はアサヒちゃんの事をどう思（おも）っているの？」

「え？どう思（おも）っているって言われてもな。まあ、正直（しょうじき）仲良くしたいとは思っているけどさ。でも、アサヒの方が僕の事を嫌（きら）っているみたいだし。どうした物かとは思っているけど……」

「えー？でも、アサヒちゃんも満更（まんざら）じゃないと思うよ？昨日（きのう）、アサヒちゃんの事が好きって言ったんでしょう？アサヒちゃん、少（すこ）し嬉しそうだったよ？」

「ああ、うん。言ったな。その後、凄い顔で睨（にら）まれたけど」

「何だそれ？お前、そんな事を言っていたのか？」

　どうやらギンガの方はそれを知（し）らなかったらしい。まあ、別に言う程の事じゃなかったんだとは思うけれど。けど、ギンガのこの心底驚いた表情（かお）を見る限り、やはり其処までは知らなかったようだ。

　そして、イブキの方は少し照れ臭そうに頬を掻（か）いている。その表情を見て、更に興奮したのかユキがきゃーっと黄色い歓声を上げていた。

　その声に、周囲（しゅうい）が何だ何だとびっくりしてこちらを見ていた。いや、本当に勘弁して欲しいものだった。聞（き）いている私の方がよっぽど恥（は）ずかしい。本当に、どうしてこの子はこんなにコイバナが好きなのかしら？しかも、かなり的外（まとはず）れだし。

「じゃあじゃあ、イブキ君はアサヒちゃんの何処（どこ）が好きなの？やっぱりアサヒちゃんは可愛いし一目惚（ひとめぼ）れだったのかな？」

「いや、何処が好きって言われても困（こま）るけど。一目惚れ？それに、正直初めて会った時は変に強く印象に残った程度で特に好きとか嫌いとかそんな感情（かんじょう）なんて全く無かったと思うぞ？」

「あら？そうなの？」

「うん、でも正直彼女の事を守（まも）りたいとは思っていたかな？一人にしたくないってそう思っていたのは覚えているけど」

「分（わ）かる。分かるよそれ！」

「……………………」

　正直、今すぐに此処から逃（に）げ出したい気分だった。もう、本当に勘弁して欲しいんだけど。本当に、全く……

　そうして、私は興奮気味にイブキと会話（かいわ）しているユキに辟易（へきえき）しながら、素うどんを注文するのだった。何だか、ギンガが哀（あわ）れみの視線を向けている気がする。

　正直、余計なお世話（せわ）だった。

　～２～

　全く、ユキと来（き）たら。そんな事を思いながら、私はようやく朝食（ちょうしょく）を食べ終え、そのまま一度自室へと戻った。慌（あわ）ててユキが付いてくる。帰り際に、どうやらイブキとギンガの二人と携帯電話のアドレスを交換（こうかん）したらしい。その辺は実に抜け目ないと私は思っている。

　本当（ほんとう）に、この子は一体何なのだろうか？しかも、事もあろうかイブキに私をよろしくと余計（よけい）な言葉まで残していく始末（しまつ）だった。

　もう、私は羞恥（しゅうち）で顔が赤くなるのを抑えきれなかった。何て醜態（しゅうたい）だ。

「付いて来（こ）ないで欲しいのだけど？」

「えー？別に良（い）いじゃない、一緒に行こうよ！アリカ教官、とっても怖（こわ）いんだってアサヒちゃんだって分かっているでしょう？」

「それとこれと、私とは全く関係（かんけい）が無いでしょう？私をさらっと巻き込まないで欲しいのだけど」

「良いじゃない良いじゃない！もっと一緒（いっしょ）に居ようよ！」

「私が一緒に居たくないのよ」

「ぶー‼」

　不平（ふへい）を言いながらも、結局最後まで私に付（つ）いてくるユキだった。本当に、この子はもう何なのよ。どうしてどいつもこいつも私を一人（ひとり）にしようとしないの？

　そう思いながら、私はユキを睨（にら）み付ける。

　けど、ユキはそんな私にふっと不敵（ふてき）な笑みを向けてきた。何よ？

「何よ、まだ何かあるの？」

「もう、二度と放（はな）さないぜ。ベイビー……」

「……そういうセリフ、本気で寒（さむ）いのだけど？」

「あはは、私もそう思（おも）う。そもそも、そういうのは私とかの役目（やくめ）じゃなくてイブキ君の役目だろうと思うしね～♪」

「何で、あいつの名前（なまえ）が出てくるのよ？」

「…………鈍感（どんかん）？」

　はぁ、全く……

「私、そういう変な勘繰（かんぐ）りをする人は嫌（きら）い」

「ぶーぶー‼」

　全く、本当に……

　どうしてこうも、私の周（まわ）りには色々と残念（ざんねん）な人しか居ないのかしら？正直、私を一人にして欲しいと思う。どうして、皆揃ってこうも放（ほう）っておいてくれないのか。

　そう、本気で思う。決して強がりなどではない。本気で嫌（いや）だった。

　・・・　・・・　・・・

　そして、部屋で着替えを済ませて私達は演習場（えんしゅうじょう）に向かった。ユキの着替えに思った以上の時間（じかん）が掛かり、私達は少し遅（おく）れる事になった。演習場には既に、他の新人達が集（あつ）まっている。やはり、少し出遅れたようだ。

　まあ、予定時間より三分程早かったのでまだ問題（もんだい）はないだろう。そう、思っていた時期が私にもありました。はい……

「遅（おそ）いぞ！他の奴らは全員揃っているのに、少し緩（ゆる）んでいるのではないか？」

「……えっと、予定時刻の三分前（さんぷんまえ）ですが？」

「文句（もんく）は結構！最初の訓練（くんれん）はランニング百周にしようかと思っていたが、貴様等だけ倍の二百週に変更（へんこう）する‼」

「っ、イ、イエスマム‼」

　くそっ、結局訓練内容が厳（きび）しくなった！

　それに対し、ユキがあわあわと慌てながら教官に進言する。

「え、えっと……教官（きょうかん）！その、アサヒちゃんが遅（おく）れたのはその、私を待っていてくれたからでして！」

「ほほう？そうか、じゃあ有栖ユキ！貴様は更（さら）に五十週追加で二百五十週だ‼」

「あ、あうぅ……」

　悲しそうに呻（うめ）き、ユキが涙目（なみだめ）になる。

　理不尽だったけど、それでも教官に逆（さか）らえるわけもなかった。

　ぐぬぬっと歯を強く食い縛る私に、憐（あわ）みの視線を向ける他の新人達。それが何処となく悔しくて、私は呪詛（じゅそ）の籠った視線をその新人達に向ける。

　その視線に、新人達はさっと視線を逸（そ）らした。本当に、こいつ等と来たら。そう悔しい気持ちに歯噛（はが）みしていた。そんな時、ふいに教官に声（こえ）を掛ける者が居た。

　叢雲イブキだ。

「えっと、教官！少（すこ）しよろしいでしょうか？」

「何だ、叢雲イブキ！」

「僕もランニングを二百週に追加してもらっても良（い）いでしょうか？」

　その発言（はつげん）に、新人達はかなり動揺（どうよう）したらしい。少しざわついている。それは当然私だってそうだ。何故、自ら厳（きび）しいトレーニングを課そうとするのだろうか？

　本気で分からない。理解不能（りかいふのう）だった。

　それは、アリカ教官も同（おな）じらしい。少し困惑気味に怪訝（けげん）な目を向けている。

「む？どういう事だ？自ら訓練（くんれん）を厳しくするなど。まあ、私としてはむしろ好都合なのだが……」

「いえ、他にも理由（りゆう）はありますが。自分としてはもっと強（つよ）くなりたいので！」

　一瞬、私の方をちらりと見て笑（わら）った気がしたけど。しかし、まあ恐らく気のせいだろう。まさか、私の為なんてそんな筈がない。

　わざわざ、他人の為に自分から苦（くる）しい目に会おうとするなど正気の沙汰（さた）では無いだろうから。

　けど、それでも。イブキの発言に何を思ったのかアリカ教官はにやりととても面白そうに笑った。とても面白そうな、心底愉快そうな笑みだった。

「そう、か。なら良（よ）し！では、貴様の好（す）きにすると良い！」

「ありがとうございますっ‼」

　そうして、話は終（お）わり私達は最初（さいしょ）にランニングをする事になった。もちろん、言われた通り私とイブキとユキの三人は他の新人達の倍（ばい）は走る事になったけど。

　悔しい。気に食わない。どうして、この男は。

　そう、憤る気持ちも当然（とうぜん）ある。けど、それ以上に不思議（ふしぎ）に思う気持ちが強かったのは確かだった。困惑（こんわく）だってしていた。どうして、この男はわざわざ自分から厳しくしたのだろうか？

　まさか、本当に強くなりたいという理由（りゆう）だけで厳しくした訳でもあるまい。ましてや他人の為にわざわざ一緒に巻（ま）き添えを喰（く）らおうなどと正気ではない。

　そう、思っていたら……

「ふふっ」

「何よ、ユキ。どうして笑っているのよ？」

「いえ、イブキ君はきっとアサヒちゃんの為に自分から率先（そっせん）して訓練内容を厳しくしたんだと思うよ」

「何を言っているのよ、貴女は。そんな事、絶対（ぜったい）にありえないわ」

「だって、イブキ君はアリカ教官に理由を説明（せつめい）する時に、一瞬だけアサヒちゃんの方を見て笑っていたわよ？」

「……………………」

　嘘（うそ）だ、そんな筈（はず）がない。

　と、一瞬だけ反射的に反論（はんろん）しそうになった。けど、残念（ざんねん）な事に否定するだけの材料が私には無かった。

「それって、きっとアサヒちゃんの為（ため）だと私は思うなぁ」

「……馬鹿馬鹿しい、それは貴女の思い違（ちが）いじゃないかしら？」

「そうかな？だって、さっきからイブキ君は私達の後ろで速度（そくど）を合わせて走ってくれているよ？それってアサヒちゃんの事を気（き）にしてくれているからじゃない？」

「っ、何ですって？」

　振（ふ）り返る。そう言えば、さっきからイブキは私を一向に追（お）い越してこなかったような気がする。果たして、其処（そこ）には叢雲イブキが速度を合わせるように付いてきているのが見えた。その姿に、私は無性に腹立（はらだ）たしい気持ちに襲われた。

　少し、ペースを速（はや）める。けど、それに合わせてイブキもそのペースを上げた。

　……何だろうか、この気持（きも）ちは？ものすごくむかむかしてくる。

　思えば、あの公園で会（あ）った時からそうだった。

　叢雲イブキ。彼が私に構（かま）ってくる度に私は、無性（むしょう）にむかむかしていた。どうしようもなく心がかき乱（みだ）されるような気分だった。本当に、どうしてこうも。どうしようもなくこいつだけは、腹（はら）が立ってしょうがない。

　けど、ペースを無理矢理速めたのがいけなかったのだろう。五十週もした所で私は走れなくなってきて、そのまま私は無様に地面に倒（たお）れてしまった。

　其処に、アリカ教官の罵声（ばせい）が飛んでくる。

「どうした！自分のペース配分（はいぶん）もまともに出来ないで、情（なさ）けないぞ‼さっさと起きてランニングの続行（ぞっこう）をしろ‼」

「くっ……い、イエスマムっ」

「返事（へんじ）が小さい！もっと大きな声（こえ）で‼」

「イエス！マム‼」

　そうして、私は無理矢理身体を起（お）こして走ろうとする。だが、それでも身体を上手く起こす事すら出来ない。

　くそっ、ペース配分を見失うとは。自分自身が情（なさ）けない。

　そう、悔しさに歯噛（はが）みしていた。その時……

「教官！自分（じぶん）も後でアサヒと処罰（しょばつ）は受けますので、どうかアサヒを一度休ませる許可を貰えないでしょうか？」

「む、貴様。叢雲イブキ！一体どういうつもりだ、花咲アサヒを庇（かば）うとは！」

「いえ、特（とく）にどうというつもりもありませんっ‼ただ、アサヒは僕にとっても皆にとっても大切な同胞（どうほう）ですので、此処でほんの少（すこ）しだけでも休ませて欲しいと思っただけであります‼」

「……………………」

　イブキが走りながら、教官に進言（しんげん）する。それがかなり意外（いがい）どころか恐るべき話だったので、他の新人達は皆（みな）思わずぎょっとしてしまった。

　それも当然だろう。イブキは今、アリカ教官の意向（いこう）に反論したも同然だから。その恐るべき事態に、流石のギンガも困惑（こんわく）しているようだった。

　何を考（かんが）えているんだ、あの馬鹿（ばか）は！そう、私自身だって困惑していた。あのアリカ教官に逆らおうだなんて正気の沙汰（さた）ではない。どういう意図があって、あのような愚行を犯（おか）したというのだろうか？そんな事を、思わず考えてしまう程に、私も困惑してしまっていた。

　まさか、本当にそんな理由であのアリカ教官を納得（なっとく）させられるとは思ってもいないだろうに。事実、他に走（はし）っている新人達もギンガもユキも。皆、冷や冷やしたような視線でイブキとアリカ教官を見ている。

　もちろん、走りながらだけど。

　やがて、アリカ教官はとても面白そうにふっと不敵（ふてき）に笑った。

「面白い。いや、本当に面白いぞ叢雲イブキ。久々に私に反抗（はんこう）するような気骨を持った奴が現れるとはな。だが！それでもアサヒを許（ゆる）す事は出来ん！三十分の休憩の後に五十週の追加（ついか）だ！」

「イエスマムっ‼」

「い、イエスマム……」

　そうして、私は最終的に二百五十週は走（はし）る事になった。結果的に余計な距離を走る事にはなったけど、それでも走り切る事が出来たのは言（い）ってみればイブキのお陰だっただろう。それを認めるのは、いささか業腹（ごうはら）ではあったけれど。

　それでも、アリカ教官から庇（かば）ってくれたのは不服だけど認（みと）めないでもない。それは決して私の強がりなどではない。つもりだ。

　そんな私を、ユキはずっと微笑（ほほえ）ましげに笑って見ていた。この子は前回のフルランニングで途中脱落したものの、今は二百五十週きっちりと走り切ったようだ。

　何、この順応性（じゅんのうせい）は？

　そして、ランニングの後は次（つぎ）の訓練に向けてたっぷりと五十分の休憩（きゅうけい）をした。

　～３～

　そして、次の訓練が始（はじ）まる。そう、思っていたのだけど……

「さて、次の訓練へと移行（いこう）したいところだが。その前に、貴様等にまず紹介（しょうかい）しておきたい人物が居る。貴様等が知っての通り、何（いず）れ神との戦いへ移行する為には機械仕掛けの神威が必須（ひっす）になってくるだろう。それ故、研究職の人間を一人連れてきた。神田クロハ！」

「うーいっ、紹介に預（あず）かりました神殺し部隊研究部署の神田（かんだ）クロハです。どうもよろしくお願（ねが）いします～」

　そう言って、現れたのは如何（いか）にもやる気が無さそうな白衣（はくい）の女性だった。果たしてこのクロハと名乗（なの）る女性は就寝時間はきっちりと取れているのだろうか？目元に深く刻まれた隈（くま）と、眠たげな目が特徴的ないかにもけだるげな女性だった。

　そんなとてもやる気があるとは思えない言動に、アリカ教官はこめかみに青筋（あおすじ）を立てて怒りを顕（あらわ）にしていた。

　早速罵声が飛んだ。

「貴様、部隊の研究部署所長を任（まか）される身でありながらその態度（たいど）は一体何だ‼」

「いやいや、そんなに怒（おこ）らないでよ。本当に怖（こわ）いなあ～。全く、別に良いんじゃないかな？ほら、私だって研究に忙（いそが）しい訳だし？これでも眠（ねむ）いって訳よ～」

「そんなもの、言い訳になるかっ！自分の体調管理くらいしっかりとしろ‼」

「はいはい、余計なお世話（せわ）ですよ～」

「貴様（きさま）……」

　アリカ教官の怒（いか）りのボルテージが徐々（じょじょ）に上がっていき、今や爆発寸前だった。しかしその時、流石に見（み）ていられなくなったのだろう、リーダーのジンが慌てて間に割って入り止めた。

　今にも噛み付きそうな剣幕（けんまく）のアリカ教官に対し、ジンリーダーは必死に宥（なだ）めているのが分かる。

　……それはともかく、正直な話さっさと先に進（すす）めて欲しいと思う。

「あー、其処（そこ）までにしていただけないでしょうか？このままでは、新人達の訓練にも支障が出ますし。クロハさんの説教（せっきょう）は後でも出来るじゃないですか」

「む、それもそうだな。仕方がない、クロハの説教は一先ず後（あと）だ」

「おー、ジン君ありがとうね～。助かったよ～、愛（あい）しているぜ～？」

　その一切悪びれもしない反応（はんのう）に、ジンリーダーもアリカ教官も思わず溜息を吐いて呆れ返った。

　まあ、正直その気持ちは理解出来るけどね……

　言（い）わないけれど。

「はぁ、そう言うならもっと自分の体調管理くらいしっかりして下（くだ）さいよ」

「あー、はいはい。分かりましたよ～」

　そう言って、クロハは私達の許（もと）へと歩み寄ってきた。その目（め）はいかにも気だるげだったけれど、それでも実（じつ）に興味深そうに私達を見ていた。その目はまるで、獲物を見つけた肉食獣のような剣呑（けんのん）さがあった。

　へ～？ふ～ん？っと、そんな風に私達をまるで嘗（な）め回すかのようにじっくりと見詰めていた。

　正直、少しだけ怖（こわ）いと思った。それも内緒（ないしょ）だけれど。

　けど、それでも私はぐっとそれを堪（こら）えてクロハを睨（にら）み返した。しかし、どうやらそれはクロハには通じなかったらしい。どころか逆効果で、非常に面白（おもしろ）そうな笑みを返されてしまった。

　くっ……

「中々、面白そうな人材が集（あつ）まったものだね？な～る、じゃあ先（ま）ずは少し、機械仕掛けの神威に関する事前知識として専門用語から説明（せつめい）しておこうかな～？」

「専門用語、ですか？」

　その言葉に、イブキが疑問（ぎもん）を口にした。

　対するクロハは、にんまりと嫌な笑（え）みを浮かべてイブキを見る。

「そうだよ～、えっと？叢雲イブキ君だったっけ？確か、今期の主席（しゅせき）の。まあ、簡単に話すけどさ。とりあえず先ずは、精神（こころ）の持つエネルギーについてのおさらいから説明しようかな～」

　そう言って、クロハは精神エネルギーについて説明を始めるのだった。

　概要（がいよう）を説明しよう。

　精神エネルギーとは、云わば物質界（ぶっしつかい）に囚（とら）われない感情由来の次世代エネルギーの事を差している。云わば、潜在的（せんざいてき）な感情の強さに比例して増減する超高エネルギー体の事である。

　それ故に、非常にムラがあり個々人によってその上限下限が変（か）わってくる。しかしその代わり、ある一つの特殊性というか超常性が存在している。

　先ず、一つは脳（のう）という一種の生体量子コンピュータとも呼（よ）べる演算装置から生成されるという事。十一次元もの高次元構造を有する脳とは、一種の量子コンピュータであり更に言えば高度な認知能力に特化（とっか）した演算装置とも呼べる。

　それにより、人類は高度な自我（じが）を獲得している。云わば、魂の器であり一つの宇宙とも呼べる高スペックな演算処理（えんざんしょり）により、超高速並列演算を行うという訳だ。

　そして、何よりも驚異的（きょういてき）なのはその演算能力に比（くら）べてコストパフォーマンスが非常に優れている点（てん）が挙げられるだろう。

　何が言（い）いたいのか？つまり、脳が演算処理するのに必要なエネルギー量。云わば消費カロリーがその演算性能と比べて非常に少（すく）なくて済むのだという。

　そしてそして、それにより生成（せいせい）される精神エネルギーは非常に高エネルギーを誇っている。つまり何が言いたいのかというと、演算機（えんざんき）としては非常に理想的と言えるだろう。どころか、驚異的とすら言えるのだろう。

　更に、もう一つの特殊性。それは、精神のエネルギーは観測（かんそく）によって様々な奇跡すら引き起こす事が可能であるという点だ。

　先ほど述（の）べた通り、人類は脳という高度な演算装置を有（ゆう）する事により、高度な自我と認知能力を有している。その高度な自我と認知能力により、観測という行為を挟み込む事で様々な事象（じしょう）を引き起こす事が可能だという。

　量子力学によれば、この世の全ては観測（かんそく）という行為によって事象の存在が確定するという。というより、観測しなければそれまで事象は曖昧（あいまい）な状態で確定しないのだという。量子力学、観測効果。あるいは不確定性原理という。

　つまり、その精神エネルギーの操作を極（きわ）めれば思っただけで事象を選び取り様々な奇跡を現実に出力可能なのだと。そういう事らしい。

　人間には、そもそも様々な物事を想定（そうてい）するだけの高度な自我が存在している。例えばＩＦの世界を仮定して脳内に思（おも）い浮かべるだけの思考能力が最たるものだ。

　つまり、もしもこのような行動を取（と）っていれば。それを想定（そうてい）するだけの思考能力こそ人間の脳に備わった生来（せいらい）の能力であり、超越性だ。

　機械仕掛けの神威とは、その精神エネルギーを制御（せいぎょ）する為の云わば補助装置と呼ぶ事が出来るのだろう。

　その精神エネルギー操作の極致（きょくち）こそが、固有武具（こゆうぶぐ）の生成能力なのだろう。

「あ～、つまりだね。その精神エネルギーの操作を極（きわ）めれば、自身が思い描いただけで固有の武具を生成する事も神（かみ）にも対抗可能な奇跡（きせき）を起こす事も可能だって事だよ理解出来たかな～？」

「えっと、つまりその精神エネルギー操作の基礎（きそ）を今から教（おし）えてくれるという認識で大丈夫でしょうか？」

「そうだよ～。けど、その前に君達には精神エネルギーの指標（しひょう）である数値を測ってもらおうと思っているんだ～」

「精神エネルギーの、数値？」

　イブキが疑問の声を漏（も）らした。まあ、最初はその反応（はんのう）も仕方ないのでしょう。実際に私もそうだった訳だし。

　まあ、けどその数値というものは言う程難しい概念（がいねん）ではない。というより、熟練したらそこまで重要な概念でもないだろう。

「そう、潜在精神力値と精神変換数値ね～。まあ、簡単（かんたん）に言ってしまえば潜在エネルギーの総量と一度に引き出せる出力と覚（おぼ）えて貰えれば良（い）いよ～」

　そう、潜在精神力値と精神変換数値。それは簡単（かんたん）に説明すればエネルギーの総量と引き出せる出力を差している。

　要するに、潜在精神力値が潜在エネルギー総量を。エネルギー出力が精神変換数値を差している。

　個々人（ここじん）によって、精神エネルギーの総量と出力にはムラがある。それは先程説明した通りだけど、実際その量は数値化可能だという。

　恐らく、その数値を今から測ろうと、そういう事だと思う。

　さて、少し荒（あ）れるかもしれないわね。そう思い、私は気を引（ひ）き締め直した。

　まあ、その意味（いみ）はじきに分かるでしょう。

　・・・　・・・　・・・

　そして、それは現実（げんじつ）となった。エネルギー数値の測定（そくてい）は中々に荒れた。

　というより、地獄（じごく）の様相を呈（てい）した。

　まあ、それも当然（とうぜん）の話でしょう。それはつまり、簡単に説明すれば個人の資質（ししつ）を生成されるエネルギー量の単位（たんい）で推し量るような物だし？

　言ってみれば、それぞれの内に秘めたエネルギー量に差（さ）が出てくるに等しい。

　それは荒れるのも無理（むり）はないだろう。

　まあ、それはともかくとして……

　精神エネルギーの数値測定。それは特殊な機材（きざい）を用いて測定される。その機材が運び込まれてそれぞれ新人達の数値が測られる。

　その数値は、低い者も居ればかなり高い数値を叩（たた）き出す者も居た。

　ちなみに、私の潜在精神力値は約五十万程度。精神変換数値は八千と至って平均的数値だった。むしろ、私よりもユキの方が数値が高い方だろう。

　ユキの潜在精神力値は六十五万三千。精神変換数値は一万二千八百だった。

　しかし、別にその点（てん）を私は気にしない。必要なのは数値（すうち）ではなく精神エネルギーを効率的に運用する技量（ぎりょう）なのだから。その技量を以って、私はエネルギー総量を大きく超える相手にだって負（ま）けない戦力を有していると自負している。

　簡単（かんたん）に言えば、精神エネルギーを運用（うんよう）した戦闘において重要視されるのは精神エネルギーの総量と出力。そして、それをより効率的（こうりつてき）に運用する技量だ。

　まあ、とりあえず私の測定はさっさと終（お）えて別の人の測定を横目（よこめ）で盗み見る。

　どうやら、獅子堂ギンガの潜在精神力値は七百万に上り、精神変換数値は一万五千にも上るようだ。中々に高数値だった。

　しかし、次の瞬間に高い歓声（かんせい）が上がる。何事かと思って見てみれば、其処には叢雲イブキの姿があった。どうやら、彼の数値が予想外（よそうがい）の高数値だったらしい。

　試（ため）しに見てみる。

　思わず、私は目を大きく見開（みひら）いてしまった。潜在精神力値が五億オーバー。精神変換数値も百八十万五千八百にも上る大台（おおだい）を叩（たた）き出している。

　これは、簡単に言えば世界全体で見て第三位にも上（のぼ）る高数値だった。

「…………っ‼」

　思わず、悔（くや）しくなってくる。けど、その感情を私は何とか抑（おさ）え込む。さっきも言った通り、精神エネルギーを用いた戦闘で重要（じゅうよう）になってくるのは運用するエネルギー量の他にも技量が必須（ひっす）になってくる。

　ただ、エネルギーが多いだけでは宝の持ち腐れでしかないのだから。

　だけど、それでも……

　私は思わず、歯を食い縛ってイブキを睨（にら）み付ける。自分には無い強みをあの男が持っているのがどうしようもなく悔（くや）しい。それを、まざまざと見せつけられたようだったから。

「アサヒちゃん……」

　ユキが、私のランニングウェアの裾（すそ）を握り締める。どうやら、嫉妬（しっと）をしていたのがバレていたらしい。少（すこ）し、みっともなかったかもしれない。

　そう思い、私は何とか嫉妬する心を抑（おさ）え込んだ。

　全く、本当に私もまだまだ未熟（みじゅく）だと思い知らされたような気分だった。

　・・・　・・・　・・・

　そうして、全員の精神エネルギーの数値を測定（そくてい）し終えた。それにより、精神エネルギーを用いた訓練へと本格的に移行（いこう）する事になった。

　つまり、精神エネルギーの操作訓練だ。

「さ～て、肝心（かんじん）の精神エネルギーの訓練ですが、コツさえ掴（つか）めれば其処からは意外と簡単（かんたん）な話で～」

　言いたい事は大体理解出来る。まあ、要（よう）するに精神エネルギーの訓練とは自分自身の身体を機械仕掛けの神威によって循環（じゅんかん）している精神エネルギーを知覚（ちかく）するところから始まるのである。

　要するに、身体の内を巡（めぐ）る精神エネルギーを知覚してその流（なが）れを意識的に操作するところから始（はじ）めるのである。

　其処からは簡単な話だ。徐々（じょじょ）に操作に慣（な）れていき、やがて応用へと移行していけば良いだけの話だった。

　けど、それは言う程簡単な話ではない。最初（さいしょ）の段階で、かなりの高難度を誇る訓練なのは言うまでもない。文字通り、そのまま普通（ふつう）にいけば二～三年くらいは掛かるだろう高度なテクニックだ。

　けど、もちろん私は既（すで）にその方法は完璧（かんぺき）にマスターしており、固有武具の生成まで可能なレベルにまで熟達（じゅくたつ）している。

　それ故に、私はすぐにその訓練を終える事が出来た。今はゆっくりと休憩（きゅうけい）がてら生成した固有武具を用いて自主練習（じしゅれんしゅう）をしている所だった。

　のだけど、再び周囲で歓声が上がる。今度は一体何なのかと思い、そちらへと目を向けたら其処には更に驚（おどろ）くべき光景が広（ひろ）がっていた。

　というのも、イブキが精神エネルギーの操作は愚（おろ）か、固有武具らしき日本刀の生成にも成功していたのである。これには流石の私も呆然（ぼうぜん）としてしまった。えっと、これは果たして一体どういう事なのだろうか？私には全く分（わ）からないのだけど。一体どういう事なの？

　そう思っていると、イブキが私の方に駆（か）け寄ってきて言った。

「ありがとう、アサヒのお陰で精神エネルギー操作のコツが掴（つか）めたよ！」

「……えっと、それはどういう事？」

「以前、アサヒが僕の前（まえ）で固有武具を生成していたけれど。その時に精神エネルギーが体内を流れる感覚は何となくだけど掴（つか）めていたんだ。だから、その流れを意識的に動かしてみたら意外（いがい）といけた」

「ええ～っ……」

　それは、明らかに天才（てんさい）だとかそんなレベルでは済（す）まない才能だろう。どう考えてもおかしいと思う。私でさえ、機械仕掛けの神威を移植（いしょく）されてからほぼ一年くらい掛けて習得した技術なのに。あんまりにも理不尽（りふじん）だ。

　そもそも、自分の体内を流れるエネルギーを知覚するのと他人の体内を流れるエネルギーを知覚するのとでは色々と勝手（かって）が違うだろう。単純（たんじゅん）に考えてもそれは異常でしかない筈だ。

　そう思うけど、イブキの心底嬉しそうな顔を見たら、何だか毒気（どくけ）を抜かれたような妙な気分になってくる。

　いや、それよりも色々（いろいろ）とおかしいのではないだろうか？そもそも、こんな早期かつ一目見ただけで精神エネルギー操作のコツを掴み、その上固有武具の生成とか応用技術まで再現（さいげん）してしまうのは明らかに異常（いじょう）だろう。

　どう考えても、おかしいとしか思えない。

　イブキは、既（すで）に他の新人達に精神エネルギー操作のコツを伝（つた）えに向かったようで他の新人達と話していた。なら、もう一人詳しい事情（じじょう）を知っているであろう人物に話を聞くしかないだろうと、私は獅子堂ギンガに詰（つ）め寄った。

「ねえ、少しだけ話を聞（き）かせて貰っても良い？」

「な、何だよ。カツアゲか？」

「違（ちが）うわよ、それよりも聞きたい事があるの。少（すこ）しばかり付き合ってもらうわよ」

「え、ええ～っ……」

　そう、ギンガは心底辟易したような表情で溜息を吐いた。

　何よ、溜息を吐きたいのはむしろ私の方よ。そう思うけど、私はぐっと我慢（がまん）をする事にした。此処でもめても仕方（しかた）がない。

　こんな場所で無駄な労力（ろうりょく）を割くほどの余裕なんて、そもそも無いし。だから、私は単刀直入に話題を切り出す事にした。

「あの男、叢雲イブキだけど……」

「ああ、えっと……もしかして、イブキに興味（きょうみ）があるのか？もしかして、今朝有栖ユキの言っていた通（とお）りイブキの事を……」

「違（ちが）うわよ。其処から思考（しこう）を切り離しなさい！私はただ、叢雲イブキのあの異常な才能の正体（しょうたい）が気になるだけよ」

「えっと、異常な才能って？」

「本来、精神エネルギーの操作はどう頑張（がんば）ったとしても一時間や二時間で習得出来るような技術ではないわ。私だって、我流（がりゅう）で死ぬほど頑張ったとしてもほぼ一年近くは掛かったような高度なテクニックだもの。それを、一目見ただけでコツを掴むなんて明らかにおかしいというより異常（いじょう）だわ。何か、秘密がある筈……」

「う～ん、秘密って言われてもなあ？えっと…………あっ」

　どうやら、何か思い当たる節（ふし）があったらしい。一体何なのだろうか？

　そう思い、詰め寄って問（と）い詰める。

「何か、思い当たる事でも？良いから正直に吐（は）きなさい」

「え～？それ、普通人にものを聞く態度（たいど）なのか？まあ、別に良（い）いけどよ。イブキは確か機械仕掛けの神威を移植（いしょく）された後だったか。あの頃から急激に頭が良くなったんだっけか。そもそも、イブキが機械仕掛けの神威を移植されたのって確か機械仕掛けの紛争より更に前（まえ）だったような？」

「……何ですって？」

「あ、これはあんまり口外しないでくれって頼（たの）まれてたんだっけ？まあ良いや。ともかくこれはくれぐれも内密（ないみつ）にしてくれ」

「…………いえ、まあ良いわ。それで、頭が良（よ）くなったって？」

「いや、頭が良くなったというよりも頭の回転（かいてん）が急に速（はや）くなったんだ。どういう訳かは厳密には説明が難（むずか）しいんだけど、以前よりも記憶力が急激に良くなったり後は計算の速度（そくど）がやたら速くなったり。本人はそこら辺、自覚が無いだろうけどな」

「……………………」

　つまり、脳の処理能力が機械仕掛けの神威を移植した時から格段（かくだん）に上がったという事になるのか。だが、どうして？

　或いは、先（さき）ほど言っていた機械仕掛けの神威を移植する時期（じき）が関わっているのだろうか？それとも……

　分からないけど、ともかくイブキの機械仕掛けの神威には私達に搭載（とうさい）されたものとは明らかに異なる何か別（べつ）の機能が搭載（とうさい）されているのかもしれない。

　そうでなければ、色々と説明が付（つ）かないではないか。何か、まだまだ叢雲イブキには秘密がある筈。その秘密が何なのか、それは流石（さすが）に分からないけど。

　けど、それでも。だとしたら。私は到底それを許（ゆる）す事は出来ないだろう。

　そう、思（おも）った。

　～４～

　もう、本当にあいつは何（なん）なのよ！訳が分（わ）からない！

　そう、荒れそうになる心を必死で抑（おさ）え込む。そうでもしないと、私の気がどうかなりそうだったから。

　あの後も、イブキが新人達に精神エネルギー操作のコツを教（おし）える事で他の新人達は瞬（またた）く間にエネルギー操作を会得（えとく）した。その光景に、アリカ教官は驚きに目を丸くしジンリーダーは呆れ果てて思考を放棄（ほうき）しているようだった。

　そして、クロハに至ってはイブキに深い興味（きょうみ）を示して今にもイブキを解剖（かいぼう）しようと言い出しかねない状況だった。あ、クロハの熱烈な視線にイブキが怯（おび）えている。

　正直（しょうじき）、私には全く理解出来ないし納得（なっとく）も出来ない状況だった。けど、事実としてイブキは精神エネルギーをしっかりと制御（せいぎょ）出来ているようで。その操作を完璧に熟して固有武具の生成まで可能（かのう）としていた。

　イブキにコツを聞（き）いたギンガも、結果的に固有武具の生成にまで漕（こ）ぎつけていたようだったし。ギンガの生成した固有武具は下方に刃物が付属した大盾（おおたて）だった。ギンガが固有武具を生成出来た事にとても喜（よろこ）んでいる。イブキも隣で喜んでいた。

　いや、まあその事自体はどうでも良い。ただ、私はどうしても納得出来ない。私でもほぼ一年近く掛かった操作技術（そうさぎじゅつ）なのに。それにも関（かか）わらず、イブキが一目見ただけであっさりと習得（しゅうとく）出来てしまった事に。

　あまりにも理不尽（りふじん）過ぎるし、私の今までの努力（どりょく）が何だったのか分からなくなってしまうようだったから。それが、少しだけ怖（こわ）かった。

　それは、決して嘘偽（うそいつわ）りのない事実だろう。私は怖（こわ）いのだ。叢雲イブキという存在がどうしようもなく、怖いのだ。それを認（みと）めるのは、流石に少しだけ癪だけど。まあそれは、別にどうでも良いだろうと最終的（さいしゅうてき）に思う事にする。

　結局、その後は簡単（かんたん）な訓練しか行われなかった。イブキにコツを聞（き）いた新人達はすぐに全員が精神エネルギー操作が可能（かのう）になった。それ故に、訓練は次の段階へとシフトする事になったのである。

　要するに、精神エネルギー操作の応用編（おうようへん）だった。精神エネルギーを含めた戦闘術の訓練だった。

　今回、主（おも）に行ったのは武器に精神エネルギーを流し強化（きょうか）するという基礎的な技術の訓練だった。その訓練を一通り行った後、時間（じかん）が来たので訓練が終了した。

　・・・　・・・　・・・

　そして、私とユキはそのまま宿舎の自室へと戻（もど）っていく。

　その後、自室で私とユキは互（たが）いのマッサージをしながら軽い会話（かいわ）をしていた。

　ユキは、少しだけ興奮気味（こうふんぎみ）に話し掛けてきた。ちなみに、現在私はユキのマッサージをしている最中（さいちゅう）だ。先程まで私がマッサージを受（う）けていたけど、その間もユキの口は止まっていなかった。

　もう、一体どれくらいの時間ユキの話を聞（き）いていただろうか？

「凄（すご）いね、イブキ君って！ほんの僅かな時間で精神エネルギーの操作（そうさ）をあそこまで完璧に覚（おぼ）えてしまっていたよ！」

「……………………」

「それに、他の人達にコツを教（おし）えるのもとても上手（じょうず）だったし！私も途中で教えて貰ったけど、まさかあそこまで短時間の内（うち）に操作技術を覚えられるなんて思ってもいなかったよ！」

「……………………」

「ああいうのを、いわゆる天才（てんさい）って言うんだろうね！本当に凄（すご）いね！」

「……えっと、ユキ？もう少しだけテンションを落（お）としてくれないかしら？」

「うん、なあに？アサヒちゃんってばもしかして嫉妬（しっと）してるの？私にジェラシーを覚えたのかな？もう、素直（すなお）じゃないんだから～」

「良いから、もう少（すこ）しテンションを落としなさい。ていうか黙（だま）れ」

「……はい、ごめんなさい」

　はぁっと、私は思わず溜息（ためいき）を吐いた。本当、私は此処までイブキの一件で悩（なや）んでいるというのに、ユキは実に単純（たんじゅん）だ。というか、本当にこの子のこの元気過ぎる性格は本気で何とかして欲（ほ）しい。

　もう、羨（うらや）ましいとか全く思わない。自分（じぶん）もそうなりたいとか、そんな事は欠片も思わない。というか、絶対（ぜったい）にごめんだった。でも、それでもその元気一杯で能天気な性格は素直に称賛（しょうさん）したい気分だった。

　褒（ほ）めてないわよ？これは皮肉（ひにく）だから。其処、決して勘違いしないように。貴女の事を言っているのよ？ユキ？

　全く、

「本当に、自分が此処まで悩（なや）んでいるのが馬鹿馬鹿（ばかばか）しくなるじゃない。どうしてユキはこうも能天気（のうてんき）なのかしら？」

「うーん、別にそういう訳でもないよ？私だって、あの天罰事件（てんばつじけん）でおじいちゃんとおばあちゃんを亡（な）くしているし……」

「えっと？確か、自分自身が自由意志を失（うしな）っていく事を自覚（じかく）して、二人揃って自害を選んだんだったっけ？自由意志を失って周囲の人を襲（おそ）うだけのバケモノに成り果てるくらいなら、人様に迷惑（めいわく）をかけるだけのバケモノに成り果てるくらいなら、自ら自害した方が遥かにマシだって」

「そうそう、夫婦仲良く首を短刀（たんとう）でばっさりと。仲の良い夫婦（ふうふ）だったけど、その最期までお互いの事を信じて共（とも）に死んでいったんだろうね。その表情はとても穏やかなものだったよ」

「……そんな壮絶な過去（かこ）を持っていながら、どうして貴女は其処（そこ）まで能天気でいられるのかしら？私にはその辺（へん）が分からないのだけど」

　そう、私の心からの疑問（ぎもん）にユキはうーんと少しだけ考（かんが）え込むような仕種をした。

　そして、やがて答えが纏（まと）まったのか、とびっきりの笑顔（えがお）でのそりと起き上がってから私にばっと抱き着いて頬擦（ほおず）りまでしてきたのだった。

「何をするのよ、放（はな）してよ」

「嫌（いや）だ、私はアサヒちゃんが大好（だいす）きだもん。放さないよ」

「訳が分からないわよ。放して」

「いーや、放さないよ。よしよし、アサヒちゃんは本当に良（い）い子だよね。私はちゃんと分かっているよ。アサヒちゃんがとても優（やさ）しくて、良い子だって」

「何よ、本当に」

「アサヒちゃんは本当に良い子だよ。だって、人の痛（いた）みや苦（くる）しみをきちんと理解しようとしてくれるもの。それはきっと、心から優（やさ）しいからこそ出来る事だよね」

「……勘違（かんちが）いよ。私は、そんなんじゃない」

「いーや、違（ちが）わないよ。アサヒちゃんは優（やさ）しくて良い子だよ。とっても良い子。私が保証します、アサヒちゃんはとっても優しくて、とっても良い子だって」

　…………っ。

　本当に、どうして。どうして、こんなにも私の周（まわ）りにはこうも人の心の中にずかずかと土足（どそく）で入り込むような人ばかりなのか。容易（たやす）く、人の心の内まで入り込んでくるような人ばかりなのか。

　一人になりたい。私は、もう二度とあんな思いをしたくない。理不尽（りふじん）な目に会うのはごめんだから。もう、二度と失う辛（つら）さは味わいたくないから。もう、二度とあんな光景は見たくないから。

　もう、何も失（うしな）いたくないから。だから、最初（さいしょ）から何も持たない。そう、私自身心に決めた筈（はず）だったのに。その、筈なのに。

　どうして、こうも……

　涙が止（と）まらないの？どうして、こんなに泣（な）けてくるの？

　分からない。理解出来ない。理解したくない。

　悔（くや）しい。

　・・・　・・・　・・・

　気付（きづ）けば、私は自室を飛び出して宿舎の外（そと）に出ていた。どうやら、ユキの優しさに私自身の心が耐（た）えきれなかったらしい。気付けば、私は宿舎の外で膝を抱えて蹲っていた。涙が、頬を伝（つた）っている。

　どうやら、少し泣いていたらしい。涙を服の裾（すそ）で強引に拭（ぬぐ）う。

　……うん、やっぱり私もまだまだ未熟（みじゅく）だと思う。あの程度で心が耐（た）えきれないなんて本当に私って奴は。そう、自身で納得（なっとく）し立ち上がろうとした。その瞬間。

　宿舎の入り口ドアを開（あ）けて誰かが二人、出てきた。

　こんな時間に、誰（だれ）だろうか？

「あれ？アサヒ？」

「何？げっ……」

　宿舎を出てきたのは、何の因果（いんが）かイブキとギンガの二人だった。ギンガは訓練の時に絡まれたのを根に持っているらしくすごく嫌（いや）な顔をしていた。

　まあ、私だってこれ以上この二人に関（かか）わるつもりは全く無い。だから、私は黙ってその場を立ち去ろうとする。のだけど……

「あ、待（ま）ってくれ！」

「何よ」

　思わず、殺気の籠（こも）った声が出てしまった。その声に、ギンガが僅かに怯（ひる）む。どれだけ私の事を恐れているのよ、とそう思（おも）わなくもないけど。実際に私がやった事が原因なのでまあ気にしない事にする。

　けど、どうやらイブキの方は違（ちが）うらしい。私の事を心底から心配しているような表情で真っ直ぐ私の事を見ている。

　その表情に、私の心の奥底で妙な反発心（はんぱつしん）が湧いてくる。

「何よ、また私に構（かま）ってくるつもり？なら、今度こそ一切の容赦（ようしゃ）もせずに首を切り落とすわよ」

「いや、別にアサヒが本心から構（かま）って欲しくないならそうするけど……」

「……私が、本心からそう思（おも）っていないとでも思っているの？本気でそう思っているのなら、私は今度こそ貴方を切るわよ？今度（こんど）こそ、一切の容赦なんてしない」

　私が本気の殺気を籠めて、睨（にら）み付ける。もし、本気（ほんき）でそう思っているなら今度こそ私はこいつを殺そうと思った。何故（なぜ）なら、それは私にとってこれ以上のない侮辱発言に等しかったから。

　もし、本気でそう思っているのなら。私は決して叢雲イブキを許（ゆる）す訳にはいかないだろう。けど、イブキはそれをいやと否定（ひてい）した。

「いや、別に構（かま）って欲しくないっていうのは本心だろうけど。それとは別（べつ）の感情も同時に持っているんじゃないかって。そう思って」

「……それは、どういう事よ。私が半端者（はんぱもの）だって言いたいの？」

「違（ちが）うよ、全く違う。別に、アサヒが半端者だって貶（けな）したい訳じゃないんだ。もし勘違いさせたなら素直に謝（あやま）るよ。ただ、アサヒの本心では構って欲しくない気持ちとは別に誰かに理解（りかい）して欲しいって思っているんじゃないか？」

「……そんな事、」

「だって、君は泣（な）いているじゃないか。その目に残った涙の跡（あと）。さっきまで一人で泣いていたんだろ？それに、あの時だって君はきちんと理解（りかい）して欲しいからこそ僕に自分の過去を打（う）ち明けたんだろ？」

「……………………」

　真っ直ぐと私を見（み）ながら、イブキがそんな事を言ってくる。

　一体何を言っているのだろうか？私が、本心では誰かに理解（りかい）して欲しいって？まさかそんな妄言（もうげん）で私を惑（まど）わそうとでも、本気で思っているのか？

　そうなのだとしたら、私は断じてこの男を許（ゆる）す訳にはいかないだろう。

　けど、イブキの瞳（め）は何処までも真っ直ぐで。その瞳に私は、何（なに）も言い返す事が出来なくて。思わず黙（だま）り込んでしまう。それが、その事実が非常に悔しくて。同時に悲しくなって。私は涙を目元に滲（にじ）ませながらその場を走り去る。

「あ、アサヒ！待（ま）ってくれ‼」

　そう、呼び止める声も無視（むし）して。私はそのまま宿舎の裏（うら）へと走り去ってゆく。

　悔しい。本当に、自分自身が情（なさ）けない。

　そう思うけど、自分自身どうしようもなくて。自分自身が情けなくて。私は宿舎の裏で一人、声を上げて泣（な）いた。

　……自分自身が、情けない。

　そう、思った。

　～５～

　その後、一通り泣いた私は自室に戻（もど）った。目元に涙の跡（あと）を残して帰って来た私にユキは、酷く驚いて慌（あわ）てふためいていた。

「ど、どど、どうしたのアサヒちゃん！まさか、私の言葉が不快（ふかい）だったの？私がまた何か、悪い事でもしたの？えっと、えっと、ごめんなさいっ‼」

　何故か、ユキは動転（どうてん）したまま頭を下げて謝（あやま）った。全く持って勘違いだった。

　けど、私はそんなユキに一切構う事なくベッドに横（よこ）になり、そのまま眠った。

　……そして、私はそのまま意識を闇（やみ）の中へと沈めていく。

　・・・　・・・　・・・

　此処は、何処（どこ）だろうか？暗い。寒い。此処は寂（さみ）しい。何処かに行きたい。此処ではない何処かに、行（い）ってしまいたい。

　けど、それでももう私は何処にも行く事は出来（でき）ないのだろう。此処（ここ）に居ると、そんな風に思えてきて。ああ、もうどうでも良（い）いや。何もかもが、もうどうでも良い。

　だから、もう此処で消（き）えてしまいたい。溶（と）けて無くなりたい。

　そう、思っていたら……

「駄目（だめ）だよ、お姉（ねえ）ちゃん。まだ、お姉ちゃんが此処に来るのは早いよ」

「…………っ」

　その声（こえ）は……

　目を見開（みひら）く。其処（そこ）に居たのは、死んだ筈の私の妹だった。なんで？どうして此処に私の妹が居るの？いや、それよりも此処は何処（どこ）なの？

　そう、思っていると。

「お姉ちゃんにはまだ、戻（もど）るべき場所があるでしょ？だったら、まだ此処に来るのはずっと後だよ」

　待（ま）って！それはどういう事？お願（ねが）い、私を一人にしないで！私を此処に置いていかないで！もう、寂（さみ）しいのは嫌！悲（かな）しいのは嫌！私も貴女と一緒に！もう一度、家族皆で一緒に過（す）ごしましょう！お願い、待って！

「ごめんね、お姉ちゃん。今は悲（かな）しいだろうけど。それでもお姉ちゃんはもう、決して一人なんかじゃないでしょう？だったら、きっと大丈夫（だいじょうぶ）だよ。だから、もう私の事は気にしないで。どうか生きて」

　そんな私の懇願（こんがん）に、妹は。ユウは苦笑（くしょう）を浮かべてそのまま背中を向けて去る。

　待って！お願い、待ってよ！私を置いていかないで！私を一人にしないで！

　もう、孤独（こどく）は嫌なの！独りぼっちで、寂（さみ）しいのは嫌なの！もう一度、家族と過ごした優しい日々に戻りたいの！あの暖（あたた）かかった毎日が恋しいの！お願い、待って！

　ユウっ‼

　・・・　・・・　・・・

「……………………っ⁉」

　気付けば、私はベッドで目を覚（さ）ました。私は、腕をこれでもかと天井へ伸ばしてまるで何かを求（もと）めるかのように、虚（むな）しく腕を宙にさまよわせている。

　ああ、そうだった。私は寝（ね）ていたんだった。

　くそっ、こんな夢を見るなんて。何て厄日（やくび）だ。そう、思わず愚痴（ぐち）りたくなった。

　枕元に置いてある時計（とけい）を見る。時刻は朝の五時半を差（さ）している。どうも、早く起き過ぎたらしい。仕方がない、今から再び寝直（ねなお）すのも何だしさっさと起きよう。そう思い私はベッドから起き上がった。

　そして、そのまま衣服を着替（きが）えて部屋から出ようとして……

　今日は、訓練は休（やす）みだ。だから、本当はこんなに早（はや）い時間に起きても意味など無いのだけれど。それも仕方（しかた）がないでしょう。

　そう思って、思って……

「…………………………」

　果（は）たして、私は一体この時に何（なに）を思ったのだろう？自分でも自分が理解出来ないけれど。それでも私は一枚のメモ用紙を手に取（と）り、机の上にあるボールペンでメッセージを書（か）く。

　ユキに対するメッセージでは、断じてない。そのメモ用紙を半分に折（お）り畳み、そのまま私は部屋を出ていく。

　こんな事に、何の意味（いみ）もない。それは理解（りかい）している。そもそも、自分自身何がしたいのかなんて理解出来ていないけど。それでも私は自分自身を止める事が出来なかったのだ。ただ、それだけの話（はなし）だ。

　私が向（む）かったのは、一つの部屋だった。その部屋のドアをノックする事もなくドアの隙間からメモ用紙を差し込んだ。

　これで良い。これで、中に居る人が目を覚（さ）ませばメッセージを読んでくれる筈。

　これは一つの賭（か）けではあった。もし、叢雲イブキではなく獅子堂ギンガが読んでいれば。そして、そのままメッセージの内容（ないよう）を教官に告（つ）げていれば。この行為は無駄に終わるだろう。

　けど、それでも私は行動（こうどう）を起こした。

　そのまま、私はその場を去（さ）っていった。

　そう、私がメモ用紙を差し込んだ部屋は叢雲イブキと獅子堂ギンガの部屋だ。

　そして、私はそのまま朝食（ちょうしょく）も取らずにある場所に向（む）かう。

　宿舎の二階、三階へと上がっていき。そのまま更に上（うえ）の階に上がる。宿舎の四階はつまるところ屋上（おくじょう）だった。本来、無断（むだん）で宿舎の屋上に入るのは禁止されている。

　けど、それでも私は罰則覚悟で破（やぶ）った。

　その理由は、簡単（かんたん）だ。しばらっくその場で私はある人物が来（く）るのを待つ。

　……それから十数分後。慌てて階段を駆（か）け上がってくる音が聞（き）こえてきた。どうやら来たらしい。屋上のドアを開（あ）けてその人物は私を真っ直ぐ見る。

　その人物は、私の望（のぞ）んだ通り叢雲イブキだった。どうやら、私の残したメモ用紙はきっちりイブキが受け取ってくれたらしい。一先ず安心する。

　心配は、杞憂（きゆう）に終わったようだ。

　まあ、それだけの覚悟（かくご）を持って私はあのメモを残（のこ）したのだけど。それは別に良いだろうと判断した。そして、そのまま叢雲イブキを睨（にら）み付ける。

　イブキは困惑（こんわく）したような表情で私を見ている。どうやら、状況が上手く呑み込めていないらしい。それもそうだろう。

　私がイブキに残したメッセージ。それは、決闘状（けっとうじょう）だった。