科学で幻想を超越せよ！～空想科学ファンタジア～

第3話、スパルタ兵よりスパルタな教官

　～１～

　合格発表から帰（かえ）ってきた後、その日の夜。三人揃って夕食（ゆうしょく）を食べていた。今日の夕食の献立はお寿司（すし）だった。主席合格したと聞（き）いた義母さんが張り切って作ってくれたのである。

　それはもう、とても張り切って作ってくれた。お寿司を作っている義母さんの後ろ姿に何故か音符（おんぷ）らしきものまで見えたくらいに、とても張り切っていた。

　いや、まあ正直自分の事のように喜（よろこ）んでくれるのは当然僕としては嬉（うれ）しいんだけどね、はっきり言って家計（かけい）は大丈夫なのだろうか？そう、心配しないでもない。よく見たら、トロまで混ざっているし。少し、冷（ひ）や汗が出てきた。

　以前も言（い）った通り、あの天罰事件以来物価は急上昇している。そもそも、物流も生産ラインも壊滅（かいめつ）している現在（いま）では、お寿司は云わば贅沢中の贅沢品だった。

　でもまあ、僕の事でこんなに喜んでくれるのは正直嬉しいとは思う。だから、僕は素直にお寿司を味わう事にした。

　うん、サーモン美味（おい）しい。マグロもイカも美味しい。

「そう言えば、イブキ君。貴方が以前言っていた女の子、アサヒちゃんだっけ？その子とはどうだったかしら？少しは仲良（なかよ）くなれたの？」

　義母さんが思い出したように聞（き）いてきた。思わず、僕はむせそうになった。

　けど、どうやら義母さんは本気（ほんき）のようだ。義父さんは、よく分（わ）かっていないらしくきょとんとした表情（かお）で僕達を見ている。

　まあ、でもアサヒか。本当（ほんとう）に……

「難（むずか）しいですね。やっぱり相手側の事情（じじょう）もあるので、どうしても話を聞いてもらえないと言うか、少し剣呑（けんのん）な感じがするんですよね。余裕が無いというか……」

「もう、いっそのこと告白（こくはく）しちゃうっていうのはどうかしら？」

「っ、ごほっごほっ……な、何（なに）を⁉」

「あら？違（ちが）ったのかしら？私、てっきり貴方がその女の子に一目惚（ひとめぼ）れでもしたんじゃないかって思っていたんだけど……」

　とんでもない事を平然（へいぜん）と言ってくるな、この人は。そう思うけど、僕は敢えて黙っている事にした。

　うん、口は災いの元（もと）って言うし。沈黙（ちんもく）は金とも言うな。少し、違うかもしれないけれども。僕は少しばかり現実逃避（げんじつとうひ）をしていた。

「はい？えっと、イブキ君は好きな子が出来（でき）たんですか？」

「違いますよ」

　そう言って、僕は話の軌道修正を試（こころ）みる事にする。全く、義父さんまで。

　えっと？どうしてこんな話になっているんだっけ？そう思いながら、僕は少しずつ話をかいつまんで説明（せつめい）する。

「あのですね、その女の子は天罰事件によって酷（ひど）い目にあったらしいんです。家族を天罰によって失い、親族を騙（かた）る人達のせいで人生が滅茶苦茶（めちゃくちゃ）になったそうです。それで誰も信（しん）じる事が出来ないようになったらしいですね」

「なるほど、そんな子が居たんですね。それで、イブキ君はその子の助（たす）けになりたいとそう思ったんですね？それはどうしてですか？」

「きっと、理由自体は単純（たんじゅん）なものだと思います」

　そう、きっと理由自体は単純明快なものだと思う。其処まで複雑（ふくざつ）な話でも無いのだろう。僕は、

「僕は、アサヒの事を放（ほう）ってはおけないんですよ。きっと、家族を天罰（てんばつ）で失った彼女と天罰によって家族を滅茶苦茶にされた僕自身を重（かさ）ねているんだと思います」

「……………………」

　同情心（どうじょうしん）だと言われればそれまでだけど、僕のそれはそう単純（たんじゅん）でもないと思う。

　僕も、天罰によって結果的に家族（かぞく）を失っているのだ。きっと、その痛（いた）み自体は彼女のそれと同質（どうしつ）の物だろう。そう、思っているから。

　だから、僕には彼女の痛みが文字通り痛いくらいに理解出来るんだ。

　彼女の痛みと、僕の痛み。きっとそれは同（おな）じだと信じたい。そう思っている。

　きっと、彼女は悲（かな）しいんだと思う。それはきっと僕のそれと同じだと信じたい。

「イブキ君は、やっぱりまだあの事件（じけん）の事を？」

「はい、まだ僕自身あの頃の痛みを克服（こくふく）出来ていないんだと思（おも）います。きっと、克服出来るものでもないと思っていますし忘（わす）れられるものでもないでしょう」

　ただ、それでも。

　それでも、僕は。

　きっと、忘れたいと思っていないのだろう。忘れたくないのだろう。

　僕は、あの頃の想（おも）いを、痛みをきっと失（な）くしてしまいたくないんだと思う。もしあの頃の痛みさえ失くしてしまえば、文字通（もじどお）り殺してしまった弟の事さえも忘れてしまいそうだったから。それは何だか嫌（いや）だった。

　それはきっと、ただの執着（しゅうちゃく）だと思う。けど……

　僕はきっと、まだ幸（しあわ）せな部類だったのだろうとも思っている。

　家族を失って、それでも心配してくれる周囲（まわり）が居た僕。

　それすら居なかったアサヒ。

　きっと、家族を失った痛（いた）み自体は同質（どうしつ）の物だっただろう。だからこそ、僕は彼女の痛みは理解出来る。けど、だからこそ僕はきっと、彼女（アサヒ）を放っておく事が出来なかったんだとそう思っているから。

　きっと、彼女をただ一人きりのままにしておく事が僕には出来ないんだ。

　きっと、ただそれだけの話だったと思うんだ。

　甘（あま）いと言われればその通りだ。けど、それでも僕はきっと、彼女を放っておく事だけは出来そうになかった。

　そんな僕に、義父さんと義母さんは少し困（こま）ったような表情（かお）で僕を見ている。

「イブキ君、きっとこれ以上何かを言うのは筋違（すじちが）いだと思うし、イブキ君自身の決意を鈍（にぶ）らせる結果（けっか）になりかねないとは思います。けど、それでも言わせて下さい。イブキ君は、その女の子を助（たす）けられるのですか？」

　本当に、自分なら助けられると思っているのか？

「いえ、きっとその保証（ほしょう）は何処にも無（な）いでしょう。でも、それでも僕は彼女を助けたいと思っています。彼女を救（すく）いたいとそう思っています」

「そう、ですか。なら、僕はもうこれ以上は言うつもりはありません」

「ありがとうございます」

　そう言って、僕達は再び夕食（ゆうしょく）を食べ始めた。

　そう、きっと僕だから彼女を助けられるなんてそんな保証は何処にもない。そもそも彼女はそんな助けなんて求（もと）めてはいないかもしれない。

　けど、それでも僕は彼女の助けになりたいと思った。彼女を救いたいと、そう心から願ったんだ。だから、きっと……

　僕は、彼女を助けてみせる。そう、密かに決意（けつい）をした。

　例え、要らない世話（せわ）だとこの手を振り払われても構（かま）わない。僕は絶対に諦めたりなんかしない。

　～２～

　次の日、神殺し部隊の入隊初日。朝（あさ）の８時50分、新たに入隊（にゅうたい）した僕達新人は全員講堂に集（あつ）まっていた。

　講堂には僕達新人の他（ほか）、先輩隊員達や教官も居た。中には白衣の研究職と思われる人物も居る。壇上（だんじょう）では、現在神殺し部隊の統括長官（とうかつちょうかん）が演説をしていた。

　統括長官の名前は藤堂（とうどう）ゴウ。この神殺し部隊の創設者（そうせつしゃ）である。何でも、天罰事件と機械仕掛けの紛争によって崩壊（ほうかい）しかけていた自衛隊と警察を立て直し、新たに神殺し部隊を創設した傑物（けつぶつ）だとか。

　とても体格の良い、大柄な男性だった。年齢（ねんれい）は、大体50前後だろうか。

「諸君等は皆（みな）、各々が想（おも）いを抱いてこの神殺し部隊へと入隊したと思う。しかし、我等神殺し部隊は知っての通り神（かみ）と戦う為の特殊部隊である。故に、我等の内過半数の者達はその戦いにより戦死（せんし）する事となるだろう。諸君等にはその覚悟を持って挑（いど）んで貰いたい」

　長々と語ってはいるが、要（よう）するにこの神殺し部隊では年々馬鹿にならないくらいの犠牲（ぎせい）が出ているのだろう。それ故に、せめてその覚悟（かくご）は持って挑んで欲しい。そういう意味（いみ）なんだと僕は思っている。

　もちろん、其処は僕だって理解している。其処に一切偽りはない。

　けど、実際に考（かんが）えてみればどうだろうか？少し、見立（みた）てが甘かったとそう思わない訳では決してない。

　そうだ、民間人の平和と安息は僕達の肩（かた）にかかっているんだ。僕達が覚悟を持って挑まなければいけない戦いなのだろう。

　それに……

　ちらりと、少し離（はな）れた場所に立っている少女を見る。花咲アサヒだ。彼女は相変わらず冷淡（れいたん）な表情で立っている。きっと、彼女には彼女なりの覚悟があるのだろう。

　だからこそ、僕はそんな彼女ともこれから連携（れんけい）していかなければならないのだろうと思っている。

　このまま、彼女を一人孤独の戦いに置（お）いてはならない。そう、決意して……

「では、私からの話はこれまでにして。此処（ここ）からは主席合格者である叢雲イブキに任せようと思っている。叢雲イブキ、上（あ）がってくるように！」

　はい？

　えっと、今僕が呼（よ）ばれなかったか？そう思い、周囲を見回（みまわ）す。周囲の新人達も少しざわついているようだ。

　隣に立っているギンガだけが、苦笑（くしょう）していた。

「ほら、呼ばれているぜ？首席合格者様？」

「……嵌（は）められた」

「いや、何をだよ。さっさと行け」

　そう、ギンガから急（せ）かされて僕は壇上（だんじょう）へと上がっていった。ちくしょう、何て厄日だとそうぼやきたくなる。けど、まあそう言（い）ってもいられないか。藤堂統括長官からマイクを受（う）け取るものの、何を話して良いものか全く分からない。

　だから、僕は自分が思った事を素直（すなお）に話す事にした。

　ごほんっとまずは咳払（せきばら）いをする。緊張（きんちょう）する心を、力ずくで抑え込む。

「ええ、先ずこれから僕の同胞（どうほう）として活動（かつどう）していく事になる新人入隊者諸君に軽く挨拶をさせていただきたいと思います。僕の名前（なまえ）は叢雲イブキと申します」

　若干、声が硬（かた）いと自分自身思うけれど。それでも僕は素直（すなお）な想いを伝えていこうと思っている。その為には、先ずは掴（つか）みが肝心だろう。

　けど、それでも僕が主席合格者であるという自覚（じかく）を失っても駄目（だめ）だろうと思う。あまり此処で馬鹿（ばか）をやらかしても駄目だろう。というか、あんまり皆の前で恥ずかしい真似はしたくない。そんなのは素直に嫌（いや）だ。

　そう思い……

「先程、統括（とうかつ）が言った通り神との戦いには犠牲（ぎせい）が付き物でしょう。その為の覚悟をあらかじめ決めておかなければいけないというのも確（たし）かでしょう。ですが、此処で僕はそのような湿っぽい話は無（な）しにしようと思います。諸君達は僕にとって、掛け替えのない同胞（なかま）だと思っています。ですので、これから諸君と僕は同胞として、抱え替えのない友（とも）として、共に神と戦っていきたいと思っている所存です」

　神と戦う為に、何より必要なのは皆の想（おも）いを束ねて連携（れんけい）を取る事が何よりも重要だと僕自身は思っている。恐らく、神との戦いは言（い）う程容易くはない筈だから。

　けど、だからと言って臆（おく）している場合でもないのは分（わ）かっているつもりだ。此処で臆せばきっと守るべき民間人も仲間達も、何も守（まも）れない。

　僕達の肩には、多くの命が乗（の）っているのだから。それを忘（わす）れては本末転倒だ。だからこそ僕達は戦っているんだから。

　そして、その為には同じ隊員同士で喧嘩（けんか）なんてしている場合ではない事も。僕は十分以上に理解しているつもりだ。

　それ故に……

「どうか、皆の力を僕に貸（か）しては貰えないでしょうか！」

　そう言って、僕は皆に頭を下げる。それはもう、深々（ふかぶか）と頭を下げる。

　腰が低（ひく）すぎても、相手に舐（な）められるだけだと言う意見も確かにあるだろう。けど僕は敢えて、此処（ここ）では腰を低くして頭を下げようと思っている。

　皆は、これから共に戦っていく為の掛け替えのない同胞なのだから。共に戦っていくべき大切な友なのだから。僕は、この関係（かんけい）を大事にしていきたい。

　皆からの反応は無（な）い。講堂内は静寂（せいじゃく）に包まれている。やはり、僕の考えはこの世の中では甘（あま）すぎるのだろうか？そう、思っていたら。

　講堂の何処かで、ぱちぱちと拍手を叩（たた）く音が聞こえてくる。その拍手の音を皮切りにやがて次々とその音は増（ふ）えていき。最終的には割れんばかりの盛大（せいだい）な拍手が鳴り響いた。

　万雷の喝采（かっさい）とは言うものの、これは結構照れる。今更ながら、僕は皆の前でとんでもない演説をしたのではないか？そう思ってしまった。

　その拍手に、僕は思わず呆然（ぼうぜん）としていたけれど。そんな僕に統括は満面の笑顔で肩を叩いた。

　とても誇（ほこ）らしげな、良い笑顔だ。

「うむ、中々良い演説だった。これからも君の活躍を期待（きたい）している」

「は、はいっ！」

　僕は、統括に頭を下げて壇上（だんじょう）を下りてゆく。

　どうやら、これで問題ないらしい。一先ず安心（あんしん）した。

　そして、元の自分の位置（いち）に戻っていく途中。僕に鋭い視線（しせん）を向けてくる人物が居る事に気が付いた。その人物は、言（い）うまでもなく花咲アサヒだ。

　まるで、僕を親の仇のように憎々（にくにく）しげに見詰める視線。やはり、アサヒからしたら僕は気に食（く）わないのだろうか？僕と彼女はどうしても、仲良（なかよ）くする事が出来ないのだろうか？そう思うけれど、やはり僕は諦（あきら）める事だけは出来そうにない。

　そう思い、僕はとりあえずアサヒに苦笑（くしょう）だけ向けておいた。

　更に鋭い視線を向けられた。怖（こわ）い。

「おうっ、よくやったな！中々決まっていたじゃないか！」

「そうか、僕からしたら滅茶苦茶緊張したよ」

「そうか？俺からしたら羨（うらや）ましい限りだぞ？」

「……じゃあ、代（か）わってくれよ」

「はは、要らねえよ」

　そう、僕はギンガと軽口（かるくち）を交わし合う。まあ、そんな軽口を叩（たた）き合える友が居るだけ僕はまだ幸せ者なのかもしれないな。

　そう、僕はこっそり思った。だからこそ、僕はあいつとも仲良（なかよ）くしていかなければならないとも思っていた。

　きっと、あいつを一人にしたら今後大変な事になると。そう予感（よかん）していた。

　～３～

　そして、僕達はさっそく更衣室（こういしつ）で訓練用のランニングウェアに着替（きが）え、演習場へと集合した。其処には二人の人物が待（ま）っていた。

　一人は比較的年若い青年士官。あの実技試験で試験官を務（つと）めていた人だ。

　もう一人は、年老（としお）いてこそいるものの青年士官より力強い姿勢で立つ老女（ろうじょ）だ。

　何故（なぜ）だろう？ギンガがその女性を見てうげっと苦々（にがにが）しい顔をしているのは。

　それと、何処となくあの老女とギンガは顔立ちが似（に）ているような気がする。あくまで気のせいかもしれないけれど。

　と、そう思っていたら……

「うげっ、ば、ばあちゃん……」

「ばあちゃん？」

　予想の斜め上の発言（はつげん）が、ギンガの口から漏（も）れてきた。

　えっと、つまりこの老女はギンガの祖母（そぼ）って事か？

「獅子堂（ししどう）アリカ。俺の祖母で若い頃に自衛隊で教官（きょうかん）を務めていたばりばりの軍人気質な女傑（じょけつ）だよ。断言する、あのばあちゃんに逆らえる奴はこの世界に存在しえない。存在するかしないかの問題（もんだい）じゃなくて、存在しえない。絶対にだ」

「それほどの人物なのか？こう言っては何だけど、けっこうな年齢（とし）じゃないか？」

「ああ、御年（おんとし）76歳。けど、その年齢に反（はん）してかなりのスパルタ教官だよ。かのスパルタ兵もびっくりの厳しい性格（せいかく）をしているんだ。俺も幼い頃、ずいぶんと厳しく育てられてきたのが記憶（きおく）に強くこびりついている」

「ああ、だからお前。結構基礎体力がしっかりしてるのな」

　ギンガは幼（おさな）い頃からとても力が強かった。というより、鍛（きた）え上げられた筋力を幼くして持ち合わせていた。幼い頃から基礎体力を鍛え上げられていたと思えば、それにも納得（なっとく）がいくだろう。

　それに、厳しくしつけられていたならあの年齢の割（わり）に妙にしっかりした性格もある程度納得出来るだろう。

　けど、ギンガがあそこまで酷く恐（おそ）れるのはどういう事だろうか？何か、トラウマでもあるのだろうか？

　そう、思っていると。

「其処！私の前で無駄話（むだばなし）とは良い度胸（どきょう）だね！お前達の基礎体力訓練だけ倍の内容を課すけど良（い）いのかい‼」

「「っっ⁉も、申（もう）し訳ありません‼」」

　罵声（ばせい）がいきなり飛んできた。その声の圧（あつ）に、僕達は一瞬で怯む。

　うん、これは断言出来るわ。この女性（ひと）に逆らえる人が居るなら、是非（ぜひ）とも此処に連れてきて欲しい。そんな奴（やつ）は絶対に存在しえない。

　そう、僕は即刻理解させられた。

　獅子堂アリカ。かなり怖い。

　そんな中、僕の右斜め後方（こうほう）でアサヒがはぁっと溜息を吐（つ）いていた。その溜息には多分に呆（あき）れが混じっていた。曰く、何をやっているのよあの馬鹿（ばか）は。と、そんな言葉が聞こえてくるようだった。

　うん、どうしよう。全く反論（はんろん）する材料が見当（みあ）たらない。というか、普通にアサヒからの視線が痛（いた）いですはい。

　そんな中、青年士官の方が話し始めた。

「では、これから君達には基礎体力訓練を課す事になる！俺は今日（きょう）より君達第十三部隊のリーダーを務める事になる菅野（すがの）ジンだ！そして、こちらの方が君達の教官を務める事となる獅子堂アリカ教官だ！しっかりと言う事を聞（き）くように！」

「はいっ‼」

「俺に対する返事（へんじ）はイエスサー！アリカ教官に対する返事はイエスマムだ！其処はしっかりと覚（おぼ）えておくように‼」

「サー、イエスサー‼」

「よし！では、教官直々に基礎体力訓練について話がある！心して聞くように‼」

「サー、イエスサー‼」

　そうして、皆の前にアリカ教官が出た。その身体から滲（にじ）みだすような威圧感。なるほど歴戦の猛者（もさ）という風格が滲み出ている。確（たし）かに、ギンガが逆らえなかったと恐れるのも強く理解出来るような威圧感を放（はな）っていた。

　そして、それだけではない。まるで、身体全体に鋼鉄の芯（しん）が通っているのではないかと錯覚（さっかく）しそうなとても綺麗な姿勢（しせい）をしているのである。その手に持った訓練用に刃引きされた剣、そしてその精悍（せいかん）な表情も相まってとても凛々しい。まさしく、歴戦の猛者という風格だった。

「紹介に預かった獅子堂（ししどう）アリカだ！私は諸君等の教官を務める以上、徹底的に厳しくしようと思っている！それ故、一切の容赦（ようしゃ）はしないので覚悟するように‼良いな‼」

「イエスマム‼」

「よろしい、では先ず手始（てはじ）めに諸君等にはこの演習場（えんしゅうじょう）を百周フルランニングして貰おうと思う！もちろん、走る前に諸君等にはこの重りの詰（つ）まったリュックサックを背負ってもらい、それぞれこのマスクを着用して貰う！良いな‼」

「っ⁉い、イエスマム‼」

「よろしい、では始め‼」

　厳（きび）しい⁉

　やばいなんてものではない、かなりのスパルタだ。新人に最初（さいしょ）に課す訓練の内容がいきなりこれかよ。そう思うものの、まあ言（い）われてみれば何時（いつ）死ぬか分からないような部隊でこれはある意味、妥当（だとう）なのかもしれない。

　まあ、甘（あま）く接して戦場で死んでもらっては教官として困（こま）るだろうし。まあ、恐らくこれが普通（ふつう）なのだろうな。少し、新人に課す訓練としては厳しすぎる気もしなくもないけれど。

　そう思っていたら。

「…………言っておくが、イブキ。この程度はまだ序（じょ）の口だぞ？ばあちゃんの課す訓練は本気（ほんき）になると更（さら）に百倍は厳しくなるからな？」

「……うへぇっ」

　思わず嫌な溜息が漏（も）れ出た。それくらいに、とても恐ろしい訓練を想像してしまったからだ。

　まあ、思えばギンガはそんな祖母（そぼ）に厳しく育（そだ）てられてきたんだよな。なら、確かにこの程度は彼からすれば序の口なのだろう。

　そう、思う。けど、

「色々と、不安（ふあん）になってくるな。この先……」

　そう、思わず弱音（よわね）が出てきた。まあ、其処は流石に許（ゆる）して欲しい。

　だから、そんなに睨（にら）み付けないで下さい。アリカ教官。

　～４～

　さて、そうして僕達新人の基礎体力訓練は始（はじ）まった。先ず最初は演習場のフルランニング百周からだった。それも、単に走（はし）り込みをするだけではない。重りの詰まったリュックサックを背負った上でマスクを着用してのフルランニングだ。

　余裕（よゆう）だったのはあくあまで最初だけで、演習場を十周もすれば既（すで）に皆の顔から段々と余裕が失われていった。五十週もしたらもう、地獄（じごく）の様相を呈している。

　当然（とうぜん）、アサヒもその一人だった。表情では平然（へいぜん）を装ってはいるものの、もう既にその顔からは滝のような汗（あせ）が流れ出ているのが理解出来る。

「……大丈夫（だいじょうぶ）か？アサヒ」

「……っ、余計な……お世話（せわ）、よ…………ぜぇっ」

「いや、でも…………」

「そん、な……事より。自分の、事……でも……ぜぇっぜぇっ」

「いや、ほらもう話（はなし）すらまともに出来（でき）ていないじゃないか？」

「っ、く…………」

「ほら、僕も一緒（いっしょ）に走るから。一緒に頑張（がんば）ろう」

「……余計……な、お世話…………っ」

　そう言って、まだアサヒは余裕そうにふるまっていた。実際はかなり疲弊（ひへい）してもう走るどころか足を動かすのもきつそうだったけど。

　僕？いや、まあこれでも結構きついです。正直もう、既に足を動かすので精一杯でこれ以上走るのは結構限界だったりする。

　それでも話し方に余裕があるって？それは勘違（かんちが）いだ。僕にだって色々と限界というものがあるんだって。

　事実、さっきから度々身体がふらついている。背中（せなか）に背負ったリュックサックが重たいし汗で湿ったマスクが呼吸を遮（さえぎ）ってきつい。

　それでも走（はし）れているのは、やはりアサヒより基礎体力が出来ている為だろう。それからアサヒと比べてペース配分（はいぶん）をしっかりと意識（いしき）しているお陰かもしれない。

「其処！足元（あしもと）がふらついているよ‼まだ五十週ぐらいは残（のこ）っているんだから、しっかりときびきび走れ‼」

「っ、い……イエス、マム…………」

「どうした！声（こえ）が小さいよ！もっとはっきり大きな声で返事をしなっ‼」

「…………………………」

　無茶（むちゃ）ぶりだった。流石にこれ以上は無理（むり）というものだろう。けど、それでも走らなければより酷い罵声（ばせい）が飛んでくるのは目に見えていた。

　だから、僕達は必死で走った。何とか走った。

「ほら、そんなに意地（いじ）を張っていないで。一緒に走ろう。きっと、やり通（とお）す事は出来る筈だと思うから」

「……………………本当、に……余計な、げほっ」

　それ以上、何も言う事が出来ないのか。アサヒはぜえぜえと息を荒（あら）げながらも必死に走っていた。僕も、必死に走った。

　七十週目を走り終（お）えた時、僕はそろそろ意識がおぼろげになり始めていた。けどそれでも、僕は必死に走る。意識を何とか繋（つな）ぎ止め、必死に足を動かしている。

　アサヒも同様（どうよう）で、もう既に口を利く事すら不可能（ふかのう）だった。ちなみに他の新人達は既にリタイアしている者が続出（ぞくしゅつ）していた。残っている新人達も、既に限界が近（ちか）かった。

　八十週目を走り終えた。もう、ほとんど演習場を走っている新人は居（い）ない。僕とアサヒとギンガだけだった。というか、ギンガはこれだけ地獄（じごく）の様相を呈していてもまだ余裕を見せているのは、流石だった。

　九十週目を走り終えた。後、十周。けど、その十周が果てしなく遠（とお）く感じる。

　見れば、ギンガはどうやらもう既に百周走り終えたようだ。素直に羨（うらや）ましいと思うのは、決して気のせいではない筈。

　そんな中、ついにアサヒが限界（げんかい）に達したようだ。ふらりと足元（あしもと）がふらついた。そんなアサヒの身体を、僕は何とか抱（だ）き留める。

「…………………………」

「……………………ほら、一緒に……走ろ…………っ」

　それだけ、僕は何とか言った。

　どうやら、もう睨（にら）み付ける余裕すらないようだ。というより、もう抵抗（ていこう）する余裕すら無いらしく全く抵抗するそぶりすら見（み）せない。

　九十一週、九十二週、九十三週と僕達は何とか必死に走っていく。そして、そのまま必死に走っていく内にやがて百周目が見えてきた。その時間が、果てしなく永い時間に感じられたけれど。

　けど、それもようやく終わりの時が来る。

　そうして、僕達は何とか演習場を百周走り終えた。ちなみに、ギンガは普段（ふだん）からアリカ教官からしごかれていた為か、平然（へいぜん）とこなしていたようだ。やはり、其処は普段からの練習（れんしゅう）がモノを言ったのだろう。

　それに、アサヒは悔（くや）しそうに歯噛（はが）みしていた。歯噛みしていたが、それでも走った後の為なのか地面（じめん）にへたりこんで一切動けないようだ。もう、何も言えずただぜえぜえと喘（あえ）ぎながら地面に転がっている。

　何とか汗が染み込んだマスクこそ剥（は）がしたものの、重りの入ったリュックサックを下ろす余力すら無い。もう、流石に僕だって一ミリも動（うご）けない。

　そんな僕達を、ギンガが苦笑気味に見下ろしていた。

「貧弱（ひんじゃく）だなあ、そんなんじゃこれから先（さき）は付いて行く事が出来ないぞ？」

「…………ぜぇっぜぇっ……っ、はぁっ」

　悔しいけど、全く言い返（かえ）せなかった。言い返す体力（たいりょく）も残っていなかった。

　もう、体力はすっからかんだ。

「まあ、確かに俺も最初の頃はそんな感じだったか。分（わ）かる」

「ぜひゅー……ぜひゅー…………っ」

「ははっ、まあしばらく其処で横（よこ）になっとけよ。ばあちゃん、じゃなくて教官には俺から直接伝えておくからさ」

　そう言って、ギンガはそのままアリカ教官の許へと小走（こばし）りで向かっていく。

　その余裕が、正直羨ましかった。けど、それを正直に伝（つた）えるだけの元気（げんき）が僕達には無いのも事実だった。

　まあ、そりゃそうだ。

　～５～

　たっぷり半時間程度は休憩（きゅうけい）しただろうか？何とか立（た）ち上がれる程度には体力が回復してきたようだ。どうやらそれはアサヒも同（おな）じらしい、まだ少し疲れが残ってはいるようだったけど、それでも立ち上がれる程度には体力が回復していた。

　まあ、あくまでも立ち上がれる程度ではあったけれど。それでも大分（だいぶ）マシにはなったのだろうと思っている。

　うん、お互い明日に疲労（ひろう）が残らなければ良（い）いんだけど。そう思うけど、まあ恐らく気にするだけ無駄（むだ）なのだろう。

　こういうのは、普段から続（つづ）けていく事が大事（だいじ）なんだって以前ギンガが言っていたのを覚えている。まあ、要するにこれは普段からの慣（な）れが大事だという事なんだ。それから、普段からこのような作業（さぎょう）を続けていく事により、基礎体力をしっかりと付けていく事も大事だと。そう言（い）いたいんだと思う。

　まあ、ともかく。アリカ教官は少し不満（ふまん）げに僕達を見ていた。やはり、教官としてはこの新人の有様を不服に思っているのかもしれない。

「……ふむ、今年の新人は少しばかり基礎（きそ）がなっていない奴（やつ）が多いな。まさか、此処まで酷（ひど）いとは私だって思っていなかったぞ。なら、少しばかり訓練の内容を微調整していくとするか？」

「ですが、教官。本来新人とはこの程度が普通（ふつう）なのでは？流石にこれ以上厳しくしたら新人達が潰れてしまいますよ」

「ふむ、だがやはり新人の頃から甘（あま）やかす事は出来（でき）ん。いや、だからこそしっかりと今の内に厳しく鍛え上げてやるのがむしろ愛（あい）という物だろう？」

「……まあ、そうですね」

　なんだか物騒（ぶっそう）な話が聞こえてきた気がする。愛って……

　でもまあ、確かに此処（ここ）で甘やかせば今後神と戦っていく時に困（こま）るなんて事にもなりかねないだろう。というか、まず間違いなく戦死（せんし）一直線だろう。

　だから、僕達も此処で甘い考えは捨（す）てていくべきだ。そう、僕は覚悟（かくご）を決めた。

　とはいえ、流石の僕もこれ以上頑張れば身体の方が限界になりそうだ。もう、既に身体の各所から悲鳴（ひめい）が聞こえてきている。まあ、それは言わないけれど。

　さて、次の訓練は何なのか？そう思っていると……

「では、基礎体力訓練の続（つづ）きを行う！諸君等にはそれぞれ腕立て腹筋千回ずつやって貰おうと思う！」

「……………………う、うへぇっ」

　誰かが辟易（へきえき）したような声を漏らした。もちろん、その声を聞（き）き逃すような教官では当然無いだろう。その瞬間、教官の鋭い罵声（ばせい）が飛んだ。

「貴様！うへぇとは何だうへぇとはっ！気が緩（ゆる）んでいるぞ！更に千回追加だ‼」

「ひぃっ‼い、イエスマム‼」

　哀れ、不平を漏（も）らした新人は倍の訓練を追加（ついか）されたのだった。

　そのスパルタな姿に、知っていたとはいえ新人達の顔が青褪（あおざ）める。しかし、やはりこれも戦場で死（し）ぬような事がないように今から鍛（きた）えておこうという教官なりの思いやりの現れなのかもしれない。それだけは理解（りかい）する事が出来たから。僕は黙って訓練を受けるつもりではあった。

　とは言っても、まあ僕自身が強くなるためならやはりこの程度のスパルタは甘んじて受ける覚悟はあった。

　そう思い、僕はきゅっと表情を引き締（し）め直す。

「では、始め‼」

「イエスマム‼」

　・・・　・・・　・・・

　そうして、僕達はそれぞれ腕立て腹筋を千回ずつやり始めた。だが、その光景は思っていた以上に悲惨（ひさん）なものだった。

　それというのも……

「う、うおおっ！き、筋肉が軋（きし）む。身体全体が悲鳴（ひめい）を上げているようだ……」

「ぐあっ、さっきのフルランニングが後を引いて。上手く身体が動（うご）かない……」

「……っ、死ぬ。全身の筋肉が断裂（だんれつ）して死ぬぅっ」

　と、そんな泣（な）き言が聞（き）こえてきた。まあ、さっきのフルランニングもそうだったけどそのすぐ後でこれは流石（さすが）にきつい。

　当然僕も、さっきから腕立て一つ上手（うま）くいっていない。先程、ようやく十回目を終了した所だった。それでも、まだまだ千回には程遠（ほどとお）い。少し、泣（な）きそうだ。

　だけど、それでも……

　ちらりと、視界の端（はし）である場所を見る。其処には、アサヒが黙（だま）って素直に腕立て伏せを行っている所だった。まあ、アサヒだってまだ体力が万全（ばんぜん）という訳でもないだろうに。実際にアサヒもそれほど上手く腕立てが出来ているとは言えなかった。あ、腕立てが上手くいかずに倒（たお）れた。

　けど、それでもアサヒは黙々と腕立てを再開（さいかい）していた。土に塗（まみ）れながら、それでも必死に腕立てを続けている。その姿（すがた）に、僕は思う。やっぱり、アサヒにはアサヒなりに其処までしてでも戦場に出（で）たい思いがあるのだろう。知ってはいるけど、彼女も辛い思いを抱えて此処（ここ）に居る。

　なら、僕が此処で情（なさ）けない事を言っている場合でもないだろう。

　僕だって、根性（こんじょう）を見せる必要がある筈だ。僕は、男（おとこ）なんだから。

　此処で、泣き言なんて言ってはいられない。

「ぐっ……ぬぬっ…………」

　腕に力を籠（こ）めて、何とか腕立て伏せを続行（ぞっこう）する。もちろん、筋肉に掛かる負担はかなりのものだろう。実際、先ほどから身体中の筋肉（きんにく）が滅茶苦茶軋みを上げているのが理解出来た。

　けれども、それでも僕はそれを何とか堪（こら）えて腕立て伏せを続行する。

　ギンガは既に、腕立て腹筋を千回終えたらしい。のんびりと他（ほか）の新人達のアドバイスとかしていた。やはり、ギンガは違（ちが）うようだ。其処（そこ）は其処、言ってしまえば一日の長という物があるのだろう。

　果たして、僕は同（おな）じ場所に立つ事が出来るのだろうか？

　ふと、そんな事を考（かんが）えてしまう。けど、やはりそんな事は言っても所詮意味など無いのだろう。

　ギンガに言（い）わせれば、所詮僕は僕なのだろう。僕自身がやれる事をしっかりと地道にやっていくしかないのだろうと思うから。だから、僕もしっかりと僕がやれる範囲で全力を振り絞（しぼ）るんだ。

　きっと、その先に道（みち）はあるんだろうと思うから。

　そう思って、僕はそろそろ三十回目に入る腕立て伏せを続行（ぞっこう）する。

　・・・　・・・　・・・

　そうして、僕達は腕立て腹筋を何とか終了させる事が出来た。もうかなりへとへとでこれ以上身体を動（うご）かすのは流石に無理（むり）だと思った。

　それは、アリカ教官も重々承知しているのか少し不満そうだったが流石にそこで終了する事にしたようだ。

「では、本日の基礎体力訓練は此処（ここ）までとする‼諸君等は宿舎（しゅくしゃ）に戻った後、しっかりと筋肉をほぐしておくように‼明日（あす）の訓練に今日の疲労（ひろう）を持ち込んだ奴は特別メニューが待（ま）っていると思え‼では、解散っ‼」

「い、イエスマム‼」

　特別メニューという言葉に全員が青白（あおじろ）い顔で戦々恐々としながら、それでも痛い身体を何とか引き摺（ず）って宿舎へと帰（かえ）っていく。当然、僕達も宿舎へと戻っていく。

　今日から宿舎での生活が始まる。何も思わないと言ったら、嘘（うそ）になるだろう。

　そんな中、

「よう、随分（ずいぶん）と疲れた様子だな。やっぱり最初（さいしょ）の訓練はきついだろ？」

「ああうん、まあな。そういうお前は随分と平気（へいき）そうだな？」

「まあ、其処は慣（な）れだよ慣れ。俺だって最初は結構（けっこう）きつかったぜ？」

「まあ、そうだろうな……」

　そう言っていると、僕達の前に立ちふさがる少女が一人居た。厳しい視線で僕達を睨み付けるように立ちふさがっている。

　というか、花咲アサヒだった。

「……えっと？」

「ランニングの時は、助（たす）けられたわね」

「ああ、いや。別（べつ）にあの程度は助けた内（うち）に入らないよ」

「……っ。そう、でも私だってあの程度（ていど）で貴方に感謝（かんしゃ）なんてしない。私は絶対に貴方には負（ま）けないからね」

「えっと、ああうん」

「……じゃあ、そういう事だから」

　そう言って、そのままアサヒは立ち去（さ）っていった。

　どうやら、彼女なりにランニングの時のあれは思う事があったらしい。

　少しばかり、意外（いがい）な気分だった。けど、それでも。

　やはり、彼女は少（すこ）しばかり気が強（つよ）いだけなのかもしれない。或いは、単純に負けず嫌いなだけなのだろうか？ともかく、礼を言える程度には義理堅（ぎりがた）いのかも。

　そう、僕は思った。

　そんな中、ギンガは少しばかり安心（あんしん）したような溜息を漏（も）らした。どうやら、またあの時のように喧嘩（けんか）になると思っていたようだ。そうならなくて安心したらしい。

　まあ、恐らく杞憂（きゆう）だろうけど。

「ふぅっ、本当に剣呑（けんのん）な女だな。花咲アサヒって奴（やつ）は」

「そう、かな？僕としては少しだけ彼女に好感（こうかん）が持てた気がするんだけど」

「うっそだろお前……」

　そんな風に、僕に呆（あき）れ果てた視線を向けたギンガだった。

　まあ、実際彼女の過去（かこ）を聞いた者としてはな。其処まで根っから嫌（きら）いになる事は出来ないんだと思うけど。彼女には、彼女なりに思（おも）う事があるだろうし。

　でも、それでも思う。果たして僕は、彼女と仲良（なかよ）くなる事が出来るのだろうか？

　～６～

　その日の夜（よる）。時刻は既に8時を過（す）ぎた頃。

「あー、そこそこ。けっこう気持（きも）ちが良い……あ、んんっ」

「変（へん）な声を上げるな。まあ、確かに気持ちは分（わ）かる。って言うか、けっこう凝っているのなお前。まるで岩塊（がんかい）でも揉んでいるような気分になってくる」

「其処（そこ）までか？いや、まあ確かに俺は普段から筋力トレーニングは重（かさ）ねてきたから、それなりに凝りも凄まじいんだけどよ。けど、お前も何（いず）れ同じ道を辿る事になると思っているぜ？」

　まあ、そうだよなあ。あの凄（すさ）まじいハードトレーニングを思（おも）い出せば、それもまた納得出来るだろう。流石に、見立（みた）てが甘かったと言わざるをえない。けど、それでも僕自身が選（えら）んだ道なのだから。やはり其処は文句なんて言えないのだろう。

　まあ、最初から言うつもりなんて欠片（かけら）もないけれど。其処は最初から覚悟は決めていたつもりだ。

　そして、だからこそ僕達はそれをしっかりと乗（の）り越えていくしかないのだろう。それを乗り越えた上で、神と戦っていくんだ。

「……じゃあ、次は俺の番（ばん）だな。イブキ、そろそろ代（か）われ」

「うん、じゃあよろしく」

　そうして、僕は床（ゆか）にうつ伏せになって寝転（ねころ）ぶ。その背中の上にギンガが指でぐっと圧力をかけてきた。その圧力に、僕は思わず少しだけ声（こえ）を出す。

「んっ、ぐ……」

「あ、やっぱり痛（いた）いか？まあ最初はそんなもんだろうよ。だけどその痛みを明日に持ち越すんじゃねえぞ？ばあちゃんは其処を見逃（みのが）してはくれねえからな？」

「そう、なのか？」

　やっぱり、あのアリカ教官は其処まで厳（きび）しい人なのだろうか？

　いや、あの訓練内容だけで十分理解出来ているつもりだけど。それでも少しばかり不安になってくる。やはり、僕の見立てはまだ甘（あま）いのだろうか？

　そう思っていると、ギンガは苦笑を漏（も）らして言った。

「いやまあ、一応言っておくがな。今日の訓練（くんれん）はばあちゃんにしてはかなり甘（あま）い方だったんだぞ？訓練の内容も一応は新人に配慮（はいりょ）したらしい、比較的緩めかつ簡単なものになっていたからな？」

「そ、そうなのか……」

「ああ、あのばあちゃんを知（し）っている俺だからこそ言える事なんだがな。あれでもばあちゃんは昔、自衛隊の教官をやっていた頃は知（し）る人ぞ知る鬼教官（おにきょうかん）として有名だったんだ」

「鬼教官って……」

　あの人って、元自衛隊の人だろう？なら、ある程度は確かに厳（きび）しさも必要だろうけどそれでも自衛隊に居てなお鬼（おに）なんて言われるような人って……

　流石に想像が出来なかった。それを察（さっ）したのか、ギンガが苦笑を漏（も）らしていた。

「ああ、それでもあのばあちゃんは鬼教官と恐れられながらも同時に敬意（けいい）も表されていた程の傑物（けつぶつ）だからな。事実、この神殺し部隊においてばあちゃんが教官を務め初めて最近は隊内の死亡者数が激減（げきげん）しているくらいだから。まあ其処はあくまで激減しているだけだって話だけどな」

「そう、か……んっ」

「お前も変（へん）な声を出してんじゃねえか。まあ、ともかくくれぐれも明日（あした）までに疲労を残しておくんじゃねえぞ？あのばあちゃんが特別（とくべつ）メニューを課すって言ったら、本気のマジで課してくるからな？其処は決して嘘じゃねえぞ？筋肉痛（きんにくつう）なんて以ての外だからな？」

「それは、怖（こわ）いな」

　確かに、あのスパルタ教官が特別メニューを課すなんて言ったら正直怖い。怖いけど僕はそれでもやり遂げなければいけないのだろう。

　でなければ、流石に義父さんの反対（はんたい）を押し切ってまで入隊（にゅうたい）した意味がない。それに死んでしまった弟の為にも。未だ目を覚（さ）ますか分からない母さんの為にも、僕が此処で情けない事を言っている場合（ばあい）ではないだろう。

　僕は男なんだ。だったら、少しくらい根性（こんじょう）を見せないと。

　その為に、僕達は此処（ここ）まで来たのだから……

「じゃあ、まあマッサージはそろそろこの程度にしておくか。もう良（い）いだろ？」

「ああ、随分（ずいぶん）と身体が軽（かる）くなった気分だ」

「なら重畳（ちょうじょう）だ。じゃあ、就寝時間までもう少（すこ）しあるしトランプでもして遊ぶか？」

「……いや、僕は少し用（よう）を足してくるよ」

　そう言って、僕はのそりと立ち上がる。そのまま、部屋の扉を開（あ）けてそのまま外へと出て言った。

　・・・　・・・　・・・

　部屋の外（そと）は、薄暗くて少しばかり不気味（ぶきみ）だった。まあ、それでもそのまま僕は廊下を進んでゆく。確か、トイレは廊下の奥（おく）にあった筈だ。

　そう思っていると、アサヒが女性トイレからちょうど出てきた所だった。どうやら向こうも僕に気付いたらしく、少し表情が鋭く冷（つめ）たくなった。

「貴方は……」

「えっと、こんばんわ？」

　僕の曖昧（あいまい）な挨拶に、アサヒからジト目が返（かえ）された。どうも、アサヒからこんな視線を向けられるのが日常（にちじょう）と化しているような気がしなくもない。

　そう思っていると、アサヒがそと溜息を吐いてきた。

「何か私に用？それとも、貴方には覗（のぞ）き趣味でもあるのかしら？」

「いや、流石（さすが）にそんな趣味は無（な）いよ。けど、まあそろそろアサヒと話はしたいと思っていたところではあるな」

「私と、ね……」

　アサヒは更に視線を鋭くした。やはあり、僕はアサヒに警戒（けいかい）されているようだ。

　でも、それでも僕としては此処（ここ）で引き下がる訳にはいかないだろう。そう思って敢えてにこやかに対応する。

　アサヒから殺意（さつい）が飛んできた。怖（こわ）い。

「で、何の用なのよ。以前（いぜん）みたいに私の気持ちが分（わ）かるなんて、そんな安っぽい慰めなんて掛けてきたら、今度こそ貴方の首を切（き）り落とすわよ」

「いや、そうじゃないんだ。それに、僕自身そんな安っぽい同情心（どうじょうしん）なんかで君と仲良くしたいと思っている訳じゃない。僕も、神（かみ）に家族を滅茶苦茶にされた身だから。本当に君の痛（いた）みは良く分かるんだ」

「…………………………」

「別に、信（しん）じて貰わなくても良い。疑（うたが）ってくれても良いんだ。でも、それでもきっと僕だって君の痛みは十分に理解（りかい）してやれると思っているんだ。あの日、神のせいで実の弟を失（うしな）った僕からしたら……」

「…………っ⁉」

　アサヒは目を大きく見開（みひら）いた。心底から愕然（がくぜん）とした表情だった。

　そう、僕にはアサヒの痛みがよく分かる。文字通り、痛いくらいに。

　何故（なぜ）なら、僕もあの事件で家族を滅茶苦茶にされた身（み）だったからだ。

「あの事件（じけん）で、僕は弟を失った。母さんも、あれ以来ずっと眠（ねむ）ったまま目を覚ましてはくれない。あれ以来ずっと、義父さんに育（そだ）てられてきたけど。それでも、僕は思うんだ。あの日、何かの間違（まちが）いで何も起きなければ。或いは、弟が生きていてさえくれればって」

「…………………………」

　ずっと思っている。あの日以来、ずっと。

　もし、何かが違（ちが）って弟が生きていれば。或いは、あの事件そのものが無（な）ければ。そんな風に悔やむ気持（きも）ちが無い訳では断じてない。僕にだって、あの頃を悔やむ気持ちは当然あるのだから。

　でもきっと、そんなタラレバに意味（いみ）なんて無い。きっと無い。

　僕達はこうして生きているのだから。生き残ってしまったのだから。

「……それで、貴方は納得（なっとく）出来るの？」

「もちろん、出来（でき）ない。納得出来ないし、忘（わす）れる事なんて到底出来る筈がない。でもそれでも僕達は生（い）きている。生きているんだよ」

「…………………………」

「だから、せめてアサヒが一人きりだなんて、そんな寂（さみ）しい事は言わないでくれ。出来る限り僕も一緒に頑張（がんば）るから。一生懸命、頑張るから」

「…………………………」

「それに、アサヒとは出来るだけ仲良（なかよ）くしていたいんだよ。僕、アサヒの事はきっと好きなんだと思っているから」

　そう、僕は言った。きっと、僕はアサヒの事はそんなに嫌（きら）いじゃないと思う。むしろどちらかと言えば好（す）きな部類だろう。

　出来れば、友達（ともだち）になりたいとすら思っているくらいだった。だから……

　って、おや？

「…………っ」

　何故か、アサヒが頬を赤（あか）くして視線を鋭（するど）くした。え、どうして？

　どうして、そんな顔を赤くして睨（にら）み付けてくるんだ？そんなに、僕の言い分が気に食わなかったのか？

　そう思っていると。

「うるさい、馬鹿（ばか）！」

　そう言って、そっぽを向いてしまった。

　ええ、何で……

　今の僕に、何か不手際（ふてぎわ）でもあったのか？そんな事を、僕はこっそりと思う。けどアサヒはそんな僕を意（い）にも介さずに強く睨（にら）み付けて立ち去っていった。

　少しばかり、後ろ姿が怖（こわ）い。怖いけど、流石に今度ばかりはどうしてそんな事になったのか理解出来ない。どうしてだろうか？

「と、そろそろ就寝時間だったな。さっさとトイレを済（す）ませて部屋に戻らないと」

　そう、誰にともなく呟（つぶや）いてトイレを済ませた。

　・・・　・・・　・・・

　そして、僕がトイレから戻（もど）ってきたのは大体8時50分くらいだった。どうやら少しばかりアサヒと話し込んでいたらしい。

「少しばかり遅（おそ）かったな。デカい方か？」

「いや、途中アサヒと出会（であ）ってな。話してたら少し時間を食（く）った」

「うわっ……」

　ギンガが少しばかり嫌（いや）そうな顔をする。まあ、気持（きも）ちは少し理解出来る。

　けど、そんなに嫌な奴って訳でもないけどな。そう思っていると、ギンガは表情を引き攣らせたまま僕に言った。

「お前、随分とアイツとエンカウント率が高（たか）いじゃないか。何か、変なもんでも憑（つ）いているんじゃないか？」

「いや、そんな大げさな。確かに、あいつとはよく出会（であ）うけどさ。でもそれってあくまで同じ組織（そしき）に所属しているからってだけの話だろ？其処まで別に不思議（ふしぎ）な話でもないだろ」

「いや、それでもよ……」

「それに、アイツにはアイツなりの理由（りゆう）があるってだけで、別に嫌な奴っていう訳でもないとは思うぞ？」

「そう、なのか？」

「まあ、さっき会（あ）った時も顔を赤（あか）くして睨まれたけど」

「は？」

　心底理解出来ないという風に、ギンガが目を丸（まる）くする。

　まあ、確かにな。何でいきなり睨まれたのか、どうしてそんないきなり不機嫌になられたのか意味が分からないものな。

　本当、何で睨まれたんだろう？僕、あいつを怒（おこ）らせるような事でもしたか？

「本当、どうしていきなり不機嫌（ふきげん）になったんだ？僕、そんなに睨まれるような事でも言ったのか？」

「いや、そうじゃねえだろ。多分（たぶん）」

「……？えっと？」

「お前、其処まで鈍感（どんかん）だったっけ？まあ、えっとつまりだ。詳細は省（はぶ）くけど、え？お前何時の間にそんなフラグを立（た）てたんだ？」

「いや、何を言っているのか分からないんだけど」

「…………………………」

　ギンガが絶句（ぜっく）している。どうして？

　って言うか、フラグって一体何の話なんだ？

「えっと、まあ良（い）いや。ともかくこの際だから深く事情（じじょう）は聞かないけどさ、お前って花咲アサヒに惚（ほ）れてんのか？」

「えっと？」

「いや、分からないならいい。まあ、色々と人には人の人生（じんせい）があるしな。でも、まあ此処は一つ俺から助言（じょげん）はしておくからよ。あまり女を泣（な）かせるような真似だけはするなよな？」

「いや、何を言っているのか全く分からないんだけど……」

　どういう事だ？

　けど、ギンガは事情を察（さっ）しているらしくそれ以上は何（なに）も言おうとしない。というか言う必要がないとでも言わんばかりの態度（たいど）だった。

　えっと、どういう事でしょうか？

　けど、それ以上ギンガは何も言わなかった。結局、就寝時間の9時になり僕達はそのままベッドに入って眠（ねむ）りについた。

　～７～

　暗（くら）い。暗い。何処までも暗い闇（やみ）の中、僕はそんな闇の中をたゆたうように、或いはただ沈んでいくように。ゆっくりと漂（ただよ）っていた。

　此処は、何処（どこ）だろう？思考が纏（まと）まらない。まるで、ノイズが掛かったように。或いは思考に雲（くも）が掛かったように不鮮明（ふせんめい）だった。

　此処は何処（どこ）だ？僕はどうして此処に居る？僕は一体何をしているんだ？

　分（わ）からない。何も、分からない。

　でも、ああ。もうどうでも良いや……

　そう、思い始めた。けど、僕の腕を取（と）り誰かがそのまま引（ひ）っ張り上げた。ぐいぐいと腕を引いて僕を何処かへ連（つ）れて行く誰か。一体、誰だ？

　そう、思っていると……

「兄ちゃんは此処に来ちゃ駄目（だめ）だよ。せっかく、僕が代（か）わりになったのに。兄ちゃんが此処に来てしまったんじゃ意味（いみ）が無いよ」

　その声に、僕は思わず瞠目（どうもく）する。目を大きく見開（みひら）いて、視界と思考が一気にクリアになった。

　其処は、光で満（み）ち溢れた空間だった。何処だ、此処（ここ）は？

　いや、そんな事はどうだって良い。どうして、こいつが此処に居る？こいつは、間違いなく僕が……

　そう思ったけど、そいつはまるで茶目（ちゃめ）っ気を出したかのような表情（かお）で人差し指を顔の前に立てた。

　まるで、黙（だま）っていろと言わんばかりだ。

「別に、今は何（なに）も気にしなくても良いよ。今は別に知（し）る必要はない。いつか、きっと分かる時が来る筈だから」

「待（ま）っ……」

　待って。待ってくれ。

　僕を置（お）いていかないでくれ。僕も、僕も一緒（いっしょ）に。お前と一緒に……

　そう、言おうとするけど。声が、出ない。声を出（だ）せない。

　　どうして。何で。そう思うけど、僕はどうしても声を出す事が出来ない。そのまま僕は、意識が遠（とお）ざかっていき。

　思わず、泣（な）きそうになる。実際、涙が頬を伝（つた）って流れ落ちる。

　待って！待ってくれ！

　僕も一緒に！僕を置いていかないでくれ！僕を一人にしないでくれ！

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、兄ちゃん。兄ちゃんは決して一人なんかじゃないから。兄ちゃんを一人にしてくれない友達（ともだち）がたくさんいるじゃない……」

　それは、どういう事だ！待ってくれ！待って……

　シブキっ‼

　・・・　・・・　・・・

「っ‼」

　はっと目を覚（さ）まし、僕は勢い良く起（お）き上がった。其処は、部隊の宿舎の一室だ。

　そう、今のはきっと夢（ゆめ）だったのだろう。そう、思うけど。何処（どこ）かただの夢だと断言する事が出来ない生々（なまなま）しさがあった。

　息が荒（あら）い。何て夢を見たんだ。そう、心の中で自分（じぶん）に言い聞かせる。

　言い聞かせるけど、どうしてもあれをただの夢だと断じる事が出来ない。どうしてなのか？

「う、んん？どうした？そんなに荒い息を吐いて。何か嫌（いや）な夢でも見たのか？」

「いや、別に何（なん）でもない。少し、夢見（ゆめみ）が悪かっただけだから……」

　そう言って、不思議（ふしぎ）そうな顔で僕を見るギンガに苦笑を向けた。

　まさか、そんな筈（はず）がない。あいつはもう、死んだ筈だ。僕が、この手で殺した筈なんだから、生（い）きている筈がないだろう。ましてや夢（ゆめ）に出てくるなんて悪夢以外の何物でもない。きっと、これは悪い夢に違（ちが）いない。これは、僕の願望が見せたただの幻影（まぼろし）なんだ。そうに違いないんだ。

　そう、ひたすらに心の中で言い聞かせる。

　よし、大丈夫だ。僕は大丈夫。

　そんな僕を、怪訝な表情でギンガが見ている。

「お前、本当に大丈夫か？今日の訓練は、少し休（やす）ませてもらった方が……」

「いや、其処（そこ）までの必要は無いよ。ただ、本当に僕の夢見（ゆめみ）が悪かっただけだから」

「本当か？なら、別に良（い）いんだけど。何かあったら、俺に気兼（きが）ねなく言ってくれ」

「ああ、ありがとう」

　そう言って、僕は寝汗に塗れた服を脱ぎ清潔（せいけつ）なタオルで身体を拭（ふ）く。

　そうだ、あれはきっとただの夢なんだ。でなければ、あんな僕の前に死んだ筈の弟が出てくる筈がないだろう。そんな訳がないんだ。

　そう思うと、急に自分自身が馬鹿馬鹿（ばかばか）しく思えてきた。

　そうだ、何時（いつ）までも過去に囚（とら）われているなんて馬鹿馬鹿しい。例え、過去を忘れ去る事が出来ないとしても。何時までも過去を背負（せお）い続ける事になったとしても。それでも僕は過去に囚（とら）われる事だけはしてはならないんだ。

　だったら、もう悩（なや）むのは止めだ。

　そう思い、僕はそのまま服を着替（きが）え始める。

　そんな僕を、ギンガはどうしてか真剣（しんけん）な表情で見ていた。

　一体何なんだよ？

「イブキ、お前本当はまだ引き摺（ず）っているんじゃないだろうな？」

「うん？何をだよ」

「弟の事だよ。分（わ）かってんだろ？」

「……………………」

　僕は、それに答（こた）えない。決して違（ちが）うからではない。むしろ、全くの正解だったからこそ黙（だま）り込んだんだ。

　きっと、僕は今でもまだ後悔（こうかい）しているんだろう。まだ、弟を殺してしまった事を心の底から悔（く）やんでいるのだろう。だから、あんな夢（ゆめ）を見てしまったんだと思う。あんな夢の中で、弟の幻影を見てしまったんだ。

　きっと、僕は何時までも忘（わす）れる事は出来ないんだろう。きっと、何時までも引き摺る事になるんだろう。でも、だからこそ。

　僕は、過去に囚われてはいけないんだ。そうも思うから。

　だから、

「…………イブキ、」

「うん、何だ？」

「今から言うぞ？済（す）まない」

「へ？っ⁉」

　瞬間（しゅんかん）、僕は思いきりギンガに殴（なぐ）り飛ばされた。

　僕は、そのまま無様（ぶざま）にしりもちをついてしまう。一体何をするんだよ。

　そう、思うけど。ギンガを見ると、ギンガはとても悲（かな）しそうな表情をしていた。

「済まない、イブキ。でもな、お前も少しは俺に頼（たよ）ってくれよ。何時（いつ）までも一人で抱え込もうとするんじゃねえよ。俺達は、親友（しんゆう）だろ？だったら、俺にもそれを背負わせてくれよ」

「ギンガ、でも……」

「でもじゃねえ。俺達は親友（しんゆう）なんだ。ただの友達じゃねえんだよ。俺にだって、お前の苦しみとか辛さとか、そう言ったものを共有（きょうゆう）したいんだよ。あいつがお前にとって大切な弟だったのと同（おな）じ、俺にとってあいつは家族も同然なんだよ。だったら、俺にも一緒に背負わせてくれ」

「……………………」

「それとも、俺なんかじゃ頼（たよ）りないか？お前は俺に頼ってはくれないのか？」

「……いや、お前は何時（いつ）だって頼りになる僕の親友だよ。ありがとう」

「そうか、なら良（よ）かった」

　そう言って、ギンガは満面の笑（え）みで僕に手を差し伸（の）べた。

　そんなギンガが、なんだかとても眩しく思えて、僕は少し苦笑してしまった。

　そして、同時（どうじ）にギンガに深く感謝（かんしゃ）した。改めて、こいつは本当に僕にとって掛け替えのない親友なんだとそう思ったから。

　ああ、きっと夢の中のシブキもそうだったのだろう。だから、あいつは僕に言ったんだと思う。

　僕は、決して一人なんかじゃない。僕を一人にしてくれない奴（やつ）らが居る。

　そう、ギンガは僕を殴（なぐ）り飛ばしたように。僕を一人にしない為に、おせっかいを焼いてくれる人が居るんだと思うから。

　そう思うと、少しだけ泣きそうになった。というより、少し涙が出た。

　そんな僕に、少し戸惑（とまど）ったようにギンガが言う。

「済まん、少し強（つよ）く殴り過ぎたか？」

「いや、本当にギンガは相変（あいか）わらずだなって納得（なっとく）していた所だよ。本当に、ギンガって奴は僕を一人にしてはくれないんだな」

「……当たり前だろ？俺はお前の親友だぞ？お前が一人になろうとするなら、殴ってでも止めるのが俺の役目（やくめ）だ」

「ありがとうよ、ギンガ」

「おう、そいつはどうも」

　そう言って、僕達は互いに笑い合った。今日も、一日が始（はじ）まる。

　そうだ、今日も頑張（がんば）ろう。