科学で幻想を超越せよ！～空想科学ファンタジア～

第2話、神殺し部隊

　～１～

　僕が機械仕掛けの神威を移植（いしょく）されてから、数か月が過（す）ぎ去った。季節は秋。事件は起きた。

　義父さんの個人研究施設が襲撃（しゅうげき）を受け、研究資料が盗（ぬす）み出された。盗まれた研究資料はもちろん「機械仕掛けの神威と人体のサイボーグ化技術について」のあの論文（ろんぶん）とサンプル一式だった。

　それ以外には、興味（きょうみ）も示さなかったらしく、それ以外は全く盗まれていない。計画的犯行なのは間違いないだろう。

　どうやら、何らかの手段（しゅだん）で義父さんの研究内容を知（し）ったらしい。それを狙っての犯行だったようだ。油断（ゆだん）していた。

　義父さんの居（い）ない間に襲撃を受けたらしく、義父さんに怪我（けが）は無かった。けど、研究資料を奪われた義父さんは思った以上に意気消沈（いきしょうちん）していた。少しばかり、僕も楽観視していた節があるのも確（たし）かだっただろう。まさか、こんな事になるなんて。

　特に、今の時期（じき）は間が悪い。あの天罰事件（てんばつじけん）が尾を引いている数か月後の話だ。こんな時期に、義父さんの研究（けんきゅう）が知られれば間違いなく世間は良い顔をしない筈だ。もしかしたら強い批判（ひはん）を受ける可能性だって大いにある。

　流石に、研究内容は伏（ふ）せておくべきだろう。

　結局、世間（せけん）には義父さんの個人研究室に泥棒（どろぼう）が入ったが、盗まれた物は一つも無かったという事で落ち着いた。はっきり言って、悔（くや）しいという気持ちが湧かない訳ではないのは確かだ。むしろ、かなり悔しいと思っていた。

　果たして、僕はどうすれば良（よ）かったのだろうか？

　それから数日後、全世界に匿名（とくめい）である論文がばら撒かれた。論文の内容は「機械仕掛けの神威と人体のサイボーグ化技術について」だった。

　……そう、義父さんの研究内容が何者（だれ）かの手によってばら撒かれたのだ。それも、傲慢なる神に対抗する為の決戦兵器（けっせんへいき）として。

　当然、僕は憤りを覚（おぼ）えた。しかし、義父さんはもはや怒（いか）りすら湧いてこないのか、世界中にばら撒かれたその論文を前にただ呆然（ぼうぜん）としているしかなかったようだ。

　そして、当然世間はその技術に対して猛反発（もうはんぱつ）した。あまりにも、非人道的に過ぎると事態は紛糾（ふんきゅう）して。自衛隊と警官隊の合同部隊が出動するまでに発展した。自衛隊も警官隊も、あの天罰事件により数を大きく減（へ）らしている。もはや、単独では暴徒と化した民間人を押さえる事は不可能な程に。

　事実、その事件により警官隊と自衛隊の合同部隊と民間人の双方に大打撃（だいだげき）があったのは間違いがない。後に、機械仕掛けの紛争（ふんそう）と呼ばれる事になる大事件だった。

　いや、そんな事はもはやどうでも良い。事態はこの後急展開を見せる。

　諸外国で、実際にその技術を運用（うんよう）して神に対抗するという声明が発表される事になったのである。傲慢なる神に対抗（たいこう）する為には機械仕掛けの神威が必須（ひっす）であり、この状況下においては非人道的だと言（い）っている場合ではないとの事だった。

　その結果、この日本でも機械仕掛けの神威を運用せざるをえなくなったのは言うまでもないだろう。

　民間人の反発を他所（よそ）に、着々と進（すす）んでゆく計画。もはや、誰にも止める事は出来なかった。もちろん、最初の被検体である僕に止める資格（しかく）は無い。

　そして、その数か月後。機械仕掛けの神威により力を得（え）た一部の人間により構成された特殊部隊「神殺し部隊」が設立される事になった。

　～２～

　そして、それから年月（としつき）が流れ。僕は17歳になった。季節は春。

　僕の目の前には、「神殺し部隊」と看板（かんばん）が掲げられた巨大な門（もん）が。そう、僕はこれから神殺し部隊に入隊（にゅうたい）するのである。

　当然、義父さんからは反対（はんたい）されたし、今も納得（なっとく）してはいないだろう。けど、僕にも一応言い分という物はあった。

　今後、神を相手に戦（たたか）うなら正式に「神殺し部隊」に入隊するのはむしろ最適解（さいてきかい）だろうとそう思ったのが一つ。それに、恐（おそ）らくだけど部隊に入隊すれば義父さんの研究施設から資料を盗み出した犯人（はんにん）が分かるかもしれない。そういう打算（ださん）があったのも確かだった。

　だから、自分は悪くないなんてそんな事を言うつもりは全くないけれど。少なくとも僕は今回の独断（どくだん）に関しては一切後悔していない。

　義父さんの反対を押（お）し切ってまで来たのは、流石に育（そだ）てて貰った身としては少しばかり心が痛（いた）むけど。それでも、僕はどうしても入隊する理由（わけ）があったから。

　とは言っても、まだ別に入隊が決（き）まった訳でもない。これから、入隊試験が開催される。試験内容は、筆記試験と実技試験と面接に別（わか）れているらしい。その内、筆記試験と面接は特に大きな意味はないらしい。重要なのは、実技試験のみだ。

　なら、実技試験はそれ相応に厳（きび）しいものになるだろう。気を引き締めていかねばなるまいと、僕は改めて呼吸を整え直す。

　すると、そんな僕の背中（せなか）を強く叩（たた）いてくる者が居た。その男は、比較的がっしりとして体格に薄く焦（こ）げた肌色をしており、短髪の黒髪にさわやかな顔をした青年だ。

「なあにしけた面（つら）をしてんだ。全く、そんな気を張る必要（ひつよう）はねえって」

「いや、そう言（い）われてもな。お前も少しは緊張（きんちょう）した方が良いんじゃないか？ギンガ」

　こいつの名前は獅子堂（ししどう）ギンガ。僕がまだ小学生だった頃の、僕と弟の共通の親友だった男だ。僕の弟が亡（な）くなった事を聞（き）いた際は、真っ先に僕の許へと駆けつけてくれていたらしく、義父さんとも既に顔見知（かおみし）りだった。

　とても義理堅（ぎりがた）い性格をしており、友達思いの人情家（にんじょうか）。僕が「神殺し部隊」の入隊試験を受けると言ったら、自分も試験（しけん）を受けると言い出したくらいには友達思いだ。

　或いは、一人茨の道を選（えら）ぼうとする僕を心配（しんぱい）していたのかもしれない。だから、こうして一緒に特殊部隊の入隊試験を受けてくれているんだろう。

　僕一人に重荷（おもに）を背負わせないよう、気を使（つか）ってくれているんだ。

　そして、そんなギンガだったからこそ僕は誰よりも深い信頼（しんらい）を置いていた。

　そんなギンガだが、どうやら全く緊張とは無縁（むえん）らしい。少しも緊張している様子を見せず、むしろ堂々（どうどう）とした雰囲気（ふんいき）すら見せている。

　少しばかり、羨（うらや）ましい気もするけど。

　分けて欲しいとは、欠片（かけら）も思わなかった。

「まあ、こういうのは行ってみれば気合（きあい）だよ気合。そりゃあ、もちろん勉強だって大事だろうけど。それでも、最後（さいご）に必要になってくるのは何時だって気合と根性（こんじょう）さ」

「……お前のその性格、つくづく羨ましくなってくるよ」

「そうか？なら、お前も真似（まね）すりゃ良（い）いじゃねえか」

「…………いや、結構（けっこう）だ」

　こんなもの、僕には到底真似なんて出来ないだろう。そう思って、僕は早々に諦めギンガと一緒に門を潜（くぐ）った。

　・・・　・・・　・・・

　筆記試験は主に基礎学力（きそがくりょく）を試すもので、其処まで難（むずか）しいものでもなかった。一科目につきほぼ一時間程度の試験（しけん）だ。試験科目は国語、数学、理科、英語、時事問題の計五科目だ。

　その内、国語と理科と数学科目は昔から得意（とくい）だった。時事問題に関（かん）しても特に問題はないだろう。問題は、英語だ。けど、まあ前日まで猛勉強（もうべんきょう）したので後は運頼みという事にしておこう。これ以上心配するのは無意味（むいみ）というものだ。

　まあ、其処はギンガとほぼ同意見（どういけん）だ。少しばかり不本意だったけど、まあ気にしない事にする。

　筆記試験はマークシート方式（ほうしき）だった為、ギンガは恐らく今頃山勘に頼（たよ）っていることだろう。残念ながら、ギンガは筆記試験は苦手（にがて）だった。

　けど、まあギンガも問題（もんだい）はないだろう。あいつの山勘は大体当たる。

　……続いて、僕達は実技試験の為の演習場（えんしゅうじょう）へと向かった。其処にはかなり体格の良い青年士官と思しき男性が居（い）た。この男性が、僕達の試験官（しけんかん）なのだろう。

「では、これより実技試験を行う！呼（よ）ばれた者は、其処（そこ）に並べられている訓練用武器から一つを選び俺と模擬戦（もぎせん）をする事になる！先ずは試験番号一番の奴、来い！」

「はいっ‼」

　呼ばれた試験番号一番の少年が、並べてある武器（ぶき）の中からナイフを選（えら）んで試験官の前へと向かった。少年は緊張した面持（おもも）ちで、行ってみればガチガチに身体が強張っているのが分かった。

　その手に持っている模擬戦用のナイフが、小刻みに震（ふる）えていた。

　あの少年、恐らくだけど実技試験は落（お）ちるな。そう思っていたら、案の定試験官に叩きのめされて地面に這いつくばっていた。

　まあ、仕方（しかた）がないな。

　それから、しばらく実技試験は続（つづ）き。僕の順番が徐々（じょじょ）に近づいてゆく。

「試験番号、25番！」

「はい」

　試験番号25番は女の子だった。かわいらしい見た目をしているけど、何処（どこ）か表情に陰（かげ）を感じさせる。言ってみれば、何処か精神的に余裕（よゆう）を感じない。そんなどことなく剣呑さすら感じさせるような女の子だった。

　そう思っていると……

　硬いもので肉を叩くような大きな音（おと）が演習場に響（ひび）き渡った。演習場の地面に転がっていたのは、驚いた事に試験官（しけんかん）の方だった。

　どうやら、その手に持った模擬戦用の槍で試験官を全力で殴（なぐ）りつけたらしい。

「っ、～～～～～っ‼お前、中々強（つよ）いな。文句なしの合格（ごうかく）だ。だが、お前少しばかり余裕が無（な）さすぎないか？」

「……………………」

　何も答（こた）える事なく、少女はそのまま戻（もど）っていった。どうやら、必要以上に話をするつもりは無いらしい。むしろ、必要以上のなれ合いは不要（ふよう）だと言わんばかりだ。

　う～ん、やっぱり余裕を感じない。

　そう思っていたら、ギンガがこっそりと話し掛けてきた。

「あの女の子、なんだか怖（こわ）くないか？」

「やっぱり？でも、このご時世（じせい）だったらそんな人も珍（めずら）しくないんじゃないか？」

「……まあ、そうだよなあ」

　そう言って、僕達は再び順番（じゅんばん）が来るのを待（ま）つ。

　そうしている内に、僕の順番が回（まわ）ってきた。

「試験番号、27番！」

「はいっ‼」

　僕は模擬戦用に刃引（はび）きされた剣を手に、試験官の前（まえ）に向かった。

　剣を正眼（せいがん）に構え、真っ直ぐ試験官に向（む）き直る。その構えを見て、試験官は僅かに関心したように頷（うなず）く。

「お前、もしかして剣術（けんじゅつ）でもやっていたのか？随分と構えに隙（すき）がないが」

「まあ、僕にも色々（いろいろ）と事情があるので。其処はあまり深く詮索（せんさく）しないでくれると助かります」

「そうか、じゃあ始めるぞ。来い！」

　そうして、僕は試験官に向かって切（き）り掛かった。もちろん、真っ直ぐ振り下ろした剣は試験官に容易（たやす）く受け止められる。けど、僕はそのまま力づくで押し込む事はなく自分の身体を独楽（こま）のようにくるりと回し、試験官の背後（はいご）へ回りこんで切り掛かる。

　そのまま、試験官に一太刀（ひとたち）入れられたらそれで良（よ）かったのだけど。まあ、当然そう上手くはいかないだろう。試験官は容易く僕の剣を受（う）け止めた。

　だけど、何故か試験官はとても面白（おもしろ）いものでも見るような目で僕を見ている。

「よし、お前も合格（ごうかく）だ。戻（もど）って良いぞ！」

「っ、はい‼」

　そうして、僕は戻っていった。次は確か、ギンガの番（ばん）だったか。

　……そうして、ギンガもどうやら合格したようだ。中々力にものを言わせた危なっかしい剣捌（けんさば）きだったけど。それでも合格は合格だ。

　しばらくして、実技試験も終了した。

　続いては面接だ。まあ、面接とはいえ別に気負（きお）う必要もないだろう。そう思い、僕は緊張する心を何とか落ち着ける。

　流石に、面接官の前で緊張を悟（さと）らせるような無様（ぶざま）だけは晒したくない。そう思い、僕は待ち時間の間ひたすら素数（そすう）を数え続けていた。

　そうして、しばらく僕達は待合室（まちあいしつ）で面接官に呼（よ）ばれるのを待った。

「では、試験番号27番。どうぞ」

「はいっ‼」

　そうして、僕は部屋（へや）の中へと入っていった。部屋の中は個室（こしつ）になっており、面接官が二人程椅子に座っていた。面接官に促（うなが）され、僕は対面の椅子に座る。

「では、これから面接を始めます。面接とは言っても個々人の覚悟（かくご）の有無を確認する程度ですので別に其処まで気負（きお）う必要は無いですよ。もっと気楽（きらく）にしてくれて構いません」

「えっと、覚悟の有無ですか？」

「はい、今私達の手元には貴方の履歴書（りれきしょ）があります。其処に書かれている内容を確認しましたが、色々と詳細（しょうさい）を確認したい事も多々（たた）ありますので。理解しましたか？」

「はい」

　そう言って、試験官は手元にある履歴書（りれきしょ）に目を通（とお）す。そして、再び僕に向き直る。

「では、まず失礼（しつれい）かとは思いますが、天罰事件に関する貴方自身の理解と神と戦うに当たっての貴方自身の理由（りゆう）、想いを聞（き）かせて貰っても？」

「……はい」

　僕は覚悟（かくご）を決め、あの頃を思い出す。

　そして、しばらくして話し終えた。そんな僕に困（こま）ったような表情で面接官が言う。

「ありがとうございます。色々とお辛（つら）いでしょう？もし、ご気分（きぶん）がすぐれないなら少しだけ休（やす）みますか？」

「いえ、大丈夫（だいじょうぶ）です。続（つづ）けて下さい」

「はい、では我々は神と戦（たたか）う為に組織（そしき）された部隊です。ですので、命の危険も当然あるでしょう。ですので、貴方自身の覚悟の程（ほど）を聞きたいのです」

　その質問は、つまりこういう事なのだろう。

　死ぬ覚悟はあるのかと……

　僕は少し考（かんが）える。別に、命が惜（お）しい訳ではない。だけど、昔小学生の頃に喧嘩をして母さんを泣（な）かせた記憶が過っただけだ。きっと、もし今後僕が死ぬような事があれば今度こそ母さんは自殺する程に悲（かな）しむ事だろう。

　けど、

「はい、覚悟は出来ています。僕は神と戦う為に、この命を賭（か）けます」

「そう、ですか……」

　面接官の人が少しだけ悲（かな）しそうな顔をした。恐らく、僕の心情（おもい）でも考えたのだろうと思う。しかし、それでも僕は此処で覚悟を決める必要（ひつよう）があるのだろう。

　なら、其処で迷うのは無（な）しだ。

　それに、

「けど、」

「……はい、何でしょう？」

「出来る限り生（い）きようとは思っています。自分（じぶん）の為ではありません。もう二度と神に奪われるのは嫌（いや）なんです。ですので、僕に出来る範囲で周囲を助けられる人間でありたいと、そう僕自身は思っています」

「…………………………」

　面接官が何を考えているのかは分（わ）からない。けど、それでも僕の言葉に僅かながら苦々しい表情（かお）をしたのは理解出来た。もしかしたら、僕の事を神への復讐（ふくしゅう）に身をやつした鬼とでも感じたのかもしれない。

　まあ、其処は別に否定（ひてい）する気はないけど。僕自身、神に人生を滅茶苦茶にされた自覚は十分以上にある。

　だから、これが僕の復讐だと言われても否定する気は一切無い。

　けど、同時（どうじ）にこうも思っている。きっと、心配してくれる周囲（しゅうい）が居るだけ僕はまだ幸せな部類（ぶるい）なのだろうと。

　ただ、それでも僕自身譲れない一線が存在するだけだ。

「それでは、面接はこれで終了です。ありがとうございました」

「はい、ありがとうございました」

　僕は頭を下げ、面接室を出（で）ていった。

　～３～

　しばらくして、試験が無事終了した。僕とギンガは一緒に試験会場の正門（せいもん）を出る。

　すると、ギンガが突然僕の肩（かた）に腕を回（まわ）して引き寄せてきた。にっこりと満面の笑みを僕へと向けてくる。一体何だ？

「なあ、今日はもうお前特に用事（ようじ）とか無いんだろ？だったら少（すこ）し俺に付き合えよ」

「うん？ギンガは何か用事でもあったっけ？」

「いや、特に無（な）い。けどまあ別に良いじゃねえか。一緒（いっしょ）にカラオケでも行こうぜ」

「……いや、まあ別に構（かま）わないけど。残念（ざんねん）ながら僕が歌える曲は少ないぞ？」

「おう、そう来なくっちゃな！」

　そう言って、とんとん拍子にこの後の予定（よてい）が埋まった。

　・・・　・・・　・・・

　新東京都。あの天罰事件で神の下僕と化（か）した人々が暴（あば）れた影響により、東京都の大半が何も存在しない更地（さらち）と化した。それにより、比較的無事だった練馬区、杉並区、中野区、渋谷区、新宿区、世田谷区、目黒区、大田区が再開発され新東京都と呼ばれるようになった。後の残（のこ）りは旧東京都と呼ばれ、全くの更地で放置されている。

　ちなみに、僕が世話（せわ）になった義父さんの経営している県立総合病院は神奈川県の神奈川区にある。少しばかり距離（きょり）はあるけど、それでも移動は特に苦（く）にはならない。

　何故なら、あの事件以来精神のエネルギーが熱心に研究（けんきゅう）され始め、それにより長距離転送装置が開発（かいはつ）されたからだ。最低でも県外に移動可能であり、長距離になれば諸外国にも転送が可能という高性能ぶりだった。

　もちろん、運用（うんよう）にはそれなりにコストがかかる為、一人あたりの費用が馬鹿（ばか）にならないのが問題ではある。けど、安全（あんぜん）に長距離を移動するのにかなり有用であるため大勢が利用しているのが現状（げんじょう）だった。

　そして、先ほど触（ふ）れていたあの事件（じけん）。それは言うまでもなく義父さんの研究施設から盗み出されたという研究資料だ。それが、世界各国にばら撒かれた。恐らく、それを世界中にばら撒いた犯人はそれすら予想した上で犯行に及（およ）んだのだろう。

　少なくとも、僕はそう考（かんが）えている。

　……と、其処まで考えた所で僕の背中が強く叩かれた。

「なあにしけた面で一人考え込んでいるんだよ！ほら、お前も歌（うた）えよ！」

「ああ、うん……」

　現在（げんざい）カラオケボックス内。小さな個室で僕達は二人で歌っていた。

　と、言うよりもギンガがひたすらノリノリで歌いまくっているんだけど。まあ、それは言わぬが花か。別に、言う必要性（ひつようせい）もないし。

　僕は黙ってマイクをギンガから受（う）け取る。とりあえず適当（てきとう）な曲を選曲して、僕も歌を歌い始める。曲は昔、テレビで放送されていた時代劇（じだいげき）のＯＰだ。

　その曲が流（なが）れだした瞬間、ギンガはうげっと苦々しい表情（かお）をする。

「お前、相変わらず選曲が渋（しぶ）いな」

「仕方（しかた）ないだろ？僕の歌える曲がそんなに無いんだから」

　後は、昭和に流行（はや）ったとかいう名曲くらいしか歌える曲が存在（そんざい）しない。まあ、全部亡くなった父さんの趣味（しゅみ）だったとかで、母さんが家に遺していたＣＤから覚（おぼ）えたんだけどな。

　それを知っているから、ギンガはそれ以上文句は言わなかった。

　そして、しばらく僕達が歌を歌った後。ギンガは唐突に話し掛けてきた。

「で、だ。今日の試験（しけん）はどうだった？」

「どうとは？」

「いや、俺的には筆記試験がかなり難しかったんだがな？やっぱり俺は小難（こむずか）しい基礎学力試験とか苦手（にがて）かもしんねえ。特に数学（すうがく）が難しかったなありゃ」

「はあ、あれって其処（そこ）まで難しい内容（ないよう）でもなかったと思うんだけど。きちんと勉強していればしっかり分かる範囲（はんい）だったけど？」

「嫌味（いやみ）かよ。俺には苦手範囲なんだって」

「……はぁ、そうか」

「まあ、とにかくお前はどうだったんだよ？何か、試験で気になる事でも無かったのか？」

「気になる事、ねえ…………」

　気になる事、と言われても。特（とく）に僕には……

「……………………」

「おっ、もしかしてあるのか？言ってみろよ」

　いや、別に気になるっていうよりはな？

　そう思ったけど、どうやらギンガは言うまで逃（に）がしてはくれないようだ。仕方がないな、まあ其処（そこ）は別に言（い）う程大した事でもないんだけど……

「いや、ほら。実技試験で試験官を一瞬で倒（たお）してしまった女の子が居ただろ？」

「ああ、あの剣呑（けんのん）な美少女な？もしかして、惚（ほ）れたとか？」

「剣呑な美少女って……。それに、別に惚れたとかそんな積極的（せっきょくてき）な感情でも無いからな？」

「じゃあ、何（なん）だ？」

　何だと言われても。別に、本当に大したことでもないんだけど……

　まあ、別に良いか。言っても大して困（こま）らないし。

「やっぱり、試験を受（う）ける人の中にもああいう人が居（い）るんだなって。何か、何処となく陰（かげ）を感じるっていうか。もしかしたら、僕も何かの間違（まちが）いでああなっていたんじゃないかってそう思ってな」

「はぁ、まあ確かにお前もかなり酷（ひど）い目にはあったしな。そりゃそうなっても全く変じゃないけどさ。でも、俺から言わせればお前はお前だろ？気にする必要（ひつよう）なんて全くねえって」

「そう、かな？」

「そうさ。さ、そろそろ時間（じかん）も少ないし出（で）ようぜ！」

　そう言って、ギンガは身体の筋肉をほぐすように伸（の）びをした。

　本当に、そういう性格は素直に羨（うらや）ましいと思う。思うだけだけど。

　僕にギンガの真似（まね）なんて出来ないし、しようとも思わない。きっと、僕はあくまでも僕でしかないんだろう。其処（そこ）は確かにギンガの言う通（とお）りだ。

　そう思い、僕も帰る準備（じゅんび）を進めるのだった。

　～４～

「ああ、僕は少し寄（よ）り道をして帰るよ。だから、先（さき）に帰ってくれないか？」

「うん？何か用事（ようじ）でもあるのか？」

「いや、特に大した用事でもないからさ……」

　そう言って、僕は転送装置で移動してすぐ、ギンガと別（わか）れた。向かう先は神奈川県鶴見区にある小さな児童公園。僕と弟が殺し合った、あの公園だ。

　しばらく、転送装置のある場所から歩（ある）く事になるけど、まあそれも良（い）いだろう。僕としてはしばらく風（かぜ）に当たっていたい気分だったから。それに、義父さんには少し帰りが遅くなるとあらかじめ伝（つた）えてある。

　そうして、新しく作り直された神奈川の街（まち）を歩いていく。神奈川は新東京と比べて比較的にマシだったのだろう。ほぼ都内（とない）の過半数が更地（さらち）になった東京都内に比べ、それでも酷い被害ではあるものの半分程の面積（めんせき）が無事だった。

　まあ、逆説的に言えば、県内の約半分が更地になった訳だけど。それでもまだ巻き返しは可能（かのう）な範囲だったのだろう。

　だから、今こうして何とかやっていけている。

「…………………………」

　けど、それでも……

　やっぱり、僕としてはどうしても悲（かな）しい気持ちを拭（ぬぐ）い去る事は出来なかった。

　仲（なか）の良かった友達。良く口論（こうろん）をしていたクラスメイト。そして、大切だった筈の僕の弟。全て、あの事件（じけん）によって失った。全て、あの天罰事件によって奪われてしまったんだ。

　そう、全てはかつての天罰事件によって儚くも失われてしまった。もう、彼等に会う事は出来ないのだろう。もう、二度（にど）と。

　僕は、どうしても神を許（ゆる）す事が出来ないんだろう。だからこそ、僕は神殺し部隊への入隊（にゅうたい）を決めたのだから。もう、僕に後戻（あともど）りなんて出来ないだろう。

　けど、それでも僕は思う。

　あの時、何かの間違（まちが）いで何も起きなければ。もしかしたら、今も家族で幸（しあわ）せに過ごせていたのではないか？もし、あの事件さえ起きなければ僕達は。そんな事を思うけれど、きっとそんなタラレバの話に意味（いみ）なんて無いのだろう。

　事実、僕達兄弟は神によって滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にされた。事実（じじつ）、弟は死んで僕は生きているのだから。きっと、それこそが全（すべ）てなのだろう。

　そう、思う。

「……本当に、どうしてこんな事になってしまったんだろう」

　そう、ぽつりと呟（つぶや）いた言葉は風に乗って消（き）えていった。

　その問（と）いに答えてくれる人は、一人も居なかった。

　・・・　・・・　・・・

　児童公園に着く前に、もはや常連（じょうれん）になった花屋（はなや）に立ち寄る。花屋の店主はあの事件で代替わりして、今は孫（まご）が店を切り盛りしているらしい。やはり、あの事件の影響（えいきょう）はかなり大きいようだった。

　小菊（こぎく）を一本購入して、おつりを受（う）け取る。小菊一本で大体120円だ。

　あの天罰事件は物価（ぶっか）にも少なからず影響を与（あた）えている。あの事件以来、生産ラインが壊滅的被害を出し、それにより物価が急上昇（きゅうじょうしょう）していた。

　そんな中、この価格（かかく）で花を売ってくれるこの花屋はかなり良心的だった。

「それにしても、あの事件以降は本当に大変（たいへん）な世の中になったのね。つくづく私は思うんだけどね？もし、あの事件さえ無（な）ければって。まあ、そんな事を言ってもしょうがないんだけれどね。イブキちゃんはどう思うのかしら？」

「ええ、まあそれは僕も思うんですけどね。まあ、言っても仕方（しかた）がないですよ。本当に、こうして生き残（のこ）った以上は僕達もやるべき事を精一杯全力でやるしかないです」

「まあ、そうよねえ。本当、イブキちゃんはしっかりしてるわね」

「いえ、そんなものではないですよ……」

　そう言って、僕は店（みせ）を出る。僕は決してしっかりしている訳ではない。僕はそんなものなんかじゃ決してない。

　僕は、あの事件で弟を守（まも）る事が出来なかったんだから……

　それだけが、ずっと僕の心の奥底（おくそこ）で僕自身を苛（さいな）み続けているのだから。

　僕は、何もできなかった。僕は無力（むりょく）だ。だからこそ、僕はきっと力を求（もと）めたのだろうと思う。

　弱（よわ）い自分は嫌だ。無力な自分は嫌だ。そんな自己嫌悪（じこけんお）が、僕をずっと責め続けているんだ。

　きっと、僕は何も変（か）われない。変わらないのではなく、変われない。

　と、そうこうしている内に僕は児童公園に着いた。

　・・・　・・・　・・・

　もう既に、時間は夕方（ゆうがた）。既に、日は沈（しず）みかけていた。

　公園には先客（せんきゃく）が居た。一人の少女（しょうじょ）が、公園の中央でぽつんと立ち尽くしている。

　というより、あの試験会場に居（い）た少女だった。あの少女が、公園の中央で一人ぽつんと立って、泣（な）いている。

「…………………………っ」

　思わず、その姿に僕は黙（だま）り込んでしまった。

　見惚（みほ）れていた。と言ったら不謹慎（ふきんしん）になるだろうか？でも、一人静かに涙を流しているその姿に何も言えなかったのはきっと事実（じじつ）なんだろう。

　僕は、思わず少女のその姿に黙り込んで見入（みい）ってしまっていた。

　果たして、僕はこの少女に何を思っていたのだろうか？

「……………………あ」

「っ⁉」

　知らず、僕の口から漏（も）れ出ていた声に少女が弾かれたように反応（はんのう）する。

　沈黙（ちんもく）が、公園内を満たす。その静寂（せいじゃく）が、少しだけ痛い。だけど、このまま黙っていても何もならないだろう。だから、僕は微妙（びみょう）な空気を察しながらも話をする。

　少女の睨（にら）み付ける顔が、少し怖いけれど。

「あー、えっと？君は確か、試験会場に居たよね？」

「試験会場って言うと、貴方（あなた）も神殺し部隊に？」

「……うん、まあそうだね。僕もあの試験を受けていた一人だよ」

「……そう。ところで、さっき私のあれを見（み）た？」

「ごめんなさい」

　さっきのあれ。というのは、やっぱり彼女の涙（なみだ）なのだろう。

　やっぱり、女の子でも不用意に自分の弱（よわ）い部分を見せるのは嫌（いや）なのかも。けど、まあ見てしまったものは仕方がない。素直に謝（あやま）る事にした。

　そんな僕の様子に、少女ははぁっと溜息（ためいき）を吐いた。

「私の名前は花咲（はなさか）アサヒ。貴方の名前は？」

「あー、えっと？僕の名前は叢雲イブキだよ」

「……そう、叢雲イブキ。名前は覚（おぼ）えたから」

「……あ、はい」

　少し、怖（こわ）い。僕は一体何をされるのだろうか？

　そんな風に、戦々恐々としていると再び彼女は。花咲アサヒははぁっと深（ふか）い溜息を吐いた。どうやら、僕は呆（あき）れられているらしい。えっと、僕は何か呆れられるような事でもしたのだろうか？そんな風に思うけど、まあ心当たりは大いにあった。

　まあ、でも何というか……

「ごめんなさい」

「……何で、謝（あやま）るのよ？」

「いや、不用意に泣いている姿（すがた）を見たから？」

「…………………………」

　アサヒの目線がジト目に変（か）わった。かなり呆れられているようだ。

　うん、まあでも。やっぱりこの状況下では僕はどうする事も出来ないよな？そう思っていると、アサヒが軽く手招（てまね）きをしてきた。

　えっと？

「……えっと、何か用事でも？」

「別（べつ）に、少しだけ気が変（か）わっただけ。これはほんの気まぐれだから」

　そう言って、公園のベンチにアサヒは腰（こし）かける。

　よく分（わ）からないけど、まあとりあえず。僕も黙ってベンチに向かって歩いていき、そのまま腰かける。

　思えば、アサヒはギンガからも美少女と評（ひょう）されるだけあってかなりの美人だ。そして今、僕の傍にはその美少女が座（すわ）っている訳で。ほんの少しだけ、心臓の鼓動（こどう）が脈打つのを感じ取る。

　けど、そんな事などお構いなしにアサヒは冷淡（れいたん）な声で話し掛ける。

「私にはね、家族（かぞく）が居たの。お母さんと、お父さんと、妹と。四人家族だったわ。でも、あの事件で私の人生（じんせい）は滅茶苦茶になった。神によって、私は家族を失（うしな）ったの」

「……………………」

　アサヒの家族は、とても心優しく穏やかで。アサヒは幸（しあわ）せの中に居たらしい。心優しく穏やかな性格をした両親と、少しやんちゃな妹。そんな家族に囲（かこ）まれて、アサヒは本当に幸せだった。

　けど、そんな日々も全てあの日に壊（こわ）れてしまったのだとか。

　そう、神の天罰事件によって。

　アサヒの家族は、暴徒（ぼうと）と化した神の下僕によって全員殺されてしまった。アサヒ一人だけが、家族によって庇（かば）われて生き延（の）びたらしい。

　気付けば、アサヒは病院のベッドで目を覚（さ）ましたのだとか。家族はもう、誰も居ないという。生き延びたのは、アサヒ一人だけだったらしい。

　その後、全てを失ったアサヒの許（もと）に親族を名乗る数名の人物が来たらしい。けど、その全員が偽物（にせもの）だった。アサヒの家族はそこそこ裕福（ゆうふく）な家庭だったらしく、その遺産を狙ってアサヒの傍に寄（よ）って来たらしい。

「私はもう、誰も信（しん）じない。私に味方（みかた）なんて要らない。ただ、目の前の敵はひたすらに殺すだけよ」

「…………そう、か」

「貴方に、私の気持（きも）ちが分かるの？私の受けた痛（いた）みを理解出来るとでもいうの？」

「…………分（わ）かるよ、僕には君の気持（きも）ちが痛い程に理解出来る」

　その言葉に、アサヒはほんの少しだけ目を見開（みひら）いた。しかし、すぐに元の表情に戻るとふんっと鼻を鳴（な）らして僕を睨（にら）み付けた。

　だけど、その視線（しせん）は最初程の力強さは無（な）く、何処か信じたくないものを必死に遠ざけるような。そんな弱々（よわよわ）しさを感じた。

「安い慰（なぐさ）めね。下（くだ）らないと言っても良いわ」

「信（しん）じて貰わなくても良いよ。別に、疑（うたが）ってくれても構わない。でも、それでも僕には君の痛みが理解出来るんだ。痛（いた）いくらいに、理解出来るんだ。僕もきっと、君と同（おな）じだから」

「止（や）めて！」

　アサヒが耳をふさいで叫（さけ）ぶ。本当に嫌そうに、頭を左右に振（ふ）りながら、明確にアサヒは拒絶（きょぜつ）を示す。

　僕は、思わず黙（だま）り込んでしまう。

「そんな安っぽい慰めなんて聞（き）きたくもない！私に味方（みかた）なんて要らない！私はただ、私から全てを奪った敵を殺すだけ！それで良（い）いの！」

「…………ごめんなさい」

　結局、僕にはそれだけしか言えなかった。それしか、言う事が出来なかった。

　そんな僕に、アサヒはまるで親の仇（かたき）でも見るような目で睨（にら）み付け。そのまま何も言わないで帰っていった。僕は、そんな彼女を止（と）める事も出来なかった。

　本当に、どうしてこうも……

「本当に、僕は……」

　何も出来（でき）ないんだろうな。

　そう、思ったが僕はやはり黙り込んでしまった。

　もう何も、言える気がしなかった。少（すこ）しだけ、気分が落（お）ち込んだようだった。

　とぼとぼと、手元の小菊だけを供（そな）えて僕は公園から帰っていった。

　～５～

　僕が家に帰ったのは、もう既に日がすっかり沈（しず）んでしまった後だった。空はもう、すっかり暗（くら）くなっている。

　家に入ると、其処に居たのは僕が入院（にゅういん）していた頃に世話（せわ）になった看護婦のカナデさんだった。叢雲カナデ、彼女はつい昨年義父さんと結婚（けっこん）したのである。要するに、僕にとっての義母（かあ）さんに当たるだろう。

「あら、おかえりなさいイブキ君。試験（しけん）はどうだったかしら？」

「はい、そこそこ良い点数は取（と）れたんじゃないかって思っています。多分ですが、このまま行けばギンガと一緒に合格（ごうかく）できるんじゃないでしょうか」

「ふふっ、それなら良（よ）かった。今日はお祝いに豪勢（ごうせい）な食事を用意しているわ。三人で一緒に食べましょう。それとも、お風呂（ふろ）から先に済ませてしまう？」

「はい、そうさせていただきます」

　そう言って、僕は靴を脱（ぬ）いで自分の部屋に向かった。そして、衣装棚（いしょうだな）から部屋着を取り出しそのまま風呂場（ふろば）へと向かう。

　……脱衣所で服（ふく）を脱ぐと、僕はそのまま風呂場に入った。この家の風呂は一般家庭と比べてとても広（ひろ）い。大人三人くらいなら余裕（よゆう）で入れる程度の広さはあった。

　まあ、その広さが有効活用された事は今まで一度も無（な）いけれど。そもそも、一般家庭で風呂場の広さが有効活用される状況って何だろうか？

　まあ、別に其処（そこ）はどうでも良いか。

　そう思い、僕は風呂桶一杯の湯（ゆ）を身体に掛けてから身体を洗（あら）い始めた。すると、脱衣所から義父さんの声（こえ）が聞こえてくる。

「イブキ君。少（すこ）しだけ良いでしょうか？」

「はい、何ですか？」

　脱衣所と風呂場を仕切る扉（とびら）には、義父さんの影（かげ）が映っている。義父さんの影は少し困ったように頬を掻（か）いていた。

　何か、言うのをためらうような事なのだろうか？

「いえ、この際（さい）ですのでイブキ君と一度ゆっくり話（はな）してこいとカナデさんに言われましてね。ですので、一緒（いっしょ）に入っても良いでしょうか？」

「いえ、この家は元々義父さんの物ですし。別に了承（りょうしょう）なんて要らないですけど」

　そう言うと、扉の外で義父さんが困（こま）ったように笑った気がした。影しか見えないのであくまでも気がするだけだけど。

　そして、しばらくすると義父さんが扉を開（あ）けて風呂場に入ってくる。そこそこ鍛え上げられた体格（たいかく）をしている非常に健康的（けんこうてき）な身体だった。

　とはいえ、大の大人の男性の身体をまじまじと見つめるものでもないだろう。そう思い、僕はそっと視線を元（もと）に戻す。

　身体をボディソープで洗（あら）っていると、隣（となり）で義父さんが同じように身体をボディソープで洗い始めた。

「ところで、今日の試験はどうでしたか？無事（ぶじ）に合格できそうですか？」

「ええ、まあこのまま上手くいけば大丈夫（だいじょうぶ）だと思います」

「そう、ですか……」

　義父さんは、そう言って少し表情を暗（くら）くする。

　義父さんの言いたい事は一応理解出来るつもりだ。義父さんとしては、僕が神殺し部隊に入るのは納得出来ないのだろう。実の母（かあ）さんから僕を託（たく）された側として、やはりそんな命の危険がある場所（ばしょ）に入っては欲しくないのかもしれない。

　やはり、義父さんとしては色々（いろいろ）とあるのかもしれないな。

　義父としての立場（たちば）とか。或いは責任感（せきにんかん）とか。

「やっぱり、納得出来ないですか？」

「そうですね、僕個人としてはやっぱり納得出来ないですね。ユリさんから託（たく）されたというのももちろんありますが、やっぱり一人の人間（にんげん）としては息子同然の子に危険な場所に行（い）ってほしくはないです」

「そう、ですか……」

　確かに、義父さんからしたらそうなのかもしれない。或いは、僕が復讐（ふくしゅう）の道に走ったら全力で止めに入るのが義父としての役目（やくめ）だというのもあるのだろうけど。

　けど、僕はやっぱりそれが無くても神殺し部隊に入っていただろう。そう、僕自身は心底から感じているから。

　まあ、やっぱり義母さんの言うとおり此処（ここ）でゆっくりと義父さんと話しておくべきなのかもしれない。

「義父さん、僕はきっとどれほど反対（はんたい）されようと。それでも僕が意見（いけん）を変える事は絶対に無（な）いですよ」

「…………それは、どうしてですか？」

　心底不思議そうに、義父さんは問（と）う。こんなタラレバなんて、本当は何の意味もないだろうけど。それでも、僕はこの際だからそれを引（ひ）き合いに出す事にする。

　別に、義父さんを納得させたい訳ではないけど。きっと、義父さんの事だから最後まで納得出来ないだろうけど。それでも……

　僕はこの道に後悔（こうかい）だけはしないつもりだから。

「僕は、もう二度と奪（うば）われない為に力を得たんです。もう、二度と守（まも）れないと嘆きたくないからこうして力を求（もと）めたんです。ですので、その力で何かを守れるなら、僕は絶対に後悔（こうかい）だけはしないつもりです」

「……それは、親を悲（かな）しませる事になってもですか？」

　義父さんは少しだけ語調を強（つよ）くする。やはり、義父さんからすればそれだけは到底見過ごす事が出来ないのだろう。

　母さんから託された身としても、そして一人の人間としても。やはり、我が子同然に育てている子供が自分の命を捨（す）てるような真似（まね）は許容できないだろう。

　もちろん、それは僕だって十分に理解している。分かっている。

　けど、それでも……

「それは、確かに辛（つら）いですね。親を悲（かな）しませる事は絶対にしたくありません。けど、それでもきっと僕は選ばないで後悔するよりは迷（まよ）わず選びます」

　そう、もう僕は何も守れないと後悔するのは絶対に嫌だ。だから、僕はもう絶対に迷わないんだ。

　迷わずに、僕は自分の選んだ道を進（すす）むんだ。今度こそ、守り通す為に。

「そう、ですか……」

　やっぱり、義父さんは最後まで納得出来ないようだったけど。それでも僕の気持ちだけは汲（く）んでくれたらしい。困ったように苦笑（くしょう）を浮かべていた。

　そして、しばらく風呂に入ってから僕達は風呂場を出た。少し、入り過ぎたのかもしれない。

　～６～

　そうして、僕達は三人でテーブルを囲（かこ）んで食事をした。先程義母さんが言っていた通りに今夜の夕食（ゆうしょく）はかなり豪勢（ごうせい）だった。

　少し、いや、かなりお腹が膨（ふく）れた。

　僕は少しお腹を休めると言い、屋上（おくじょう）にある展望デッキへ出（で）た。空には僅かに星々が見え、煌々（こうこう）と月が輝いている。季節は春、この時期の夜は風が冷たくて少しばかり身体が冷えた。

　けど、やっぱり夜空は綺麗（きれい）だ。そう、素直に思う。

　この夜空（よぞら）を、アサヒも見ているのだろうか？それとも、もう眠（ねむ）ってしまったのだろうか？ふと、そんな事を考（かんが）える。

　あの悲しい過去（かこ）を抱えた少女。果たして、僕は何が出来（でき）るだろうか？それとも、何かをしたいというそんな思い自体が傲慢（ごうまん）だったのだろうか？それは、僕には分からないけれど。分からないけど、それでも。

　何かをしたいと思った。その想いは、きっと間違（まちが）いない。

　僕は、彼女に何かをしてやりたいと思ったんだ。果たして、そんな思い自体がアサヒにとっては要らぬお世話（せわ）だったのだろうか？

　そう、思っていたら。

「どうしたの？そんな一人で悩（なや）んで」

「義母さん」

　展望デッキに、義母さんが上（あ）がってきた。どうやら、一人（ひとり）で悩んでいる事はとっくに見抜（みぬ）かれていたらしい。

　少し、気恥（きは）ずかしい。

「私にも明（あ）かせないような悩（なや）みかしら？」

「別に、そういう訳じゃないですよ。ただ、少し思う事がありましてね」

「私にも聞（き）かせて貰えないかしら？もしかしたら、少しくらいは楽（らく）になれるかもしれないわよ？」

「……そう、ですね。ありがとうございます」

　そう言って、僕は義母さんに今日試験会場と児童公園であった事を話した。

　試験会場で出会（であ）った少女の話。その少女が、少し強く印象（いんしょう）に残っていた話。帰りに寄った公園（こうえん）でその少女と再び出会った話。その少女の過去を聞いた話。

　そして、その少女に拒絶（きょぜつ）された話。

　僕はそれらを義母さんに話した。義母さんは、一切茶々を入れずに真面目（まじめ）に聞いてくれていた。だからだろう、僕は素直に淡々（たんたん）と話す事が出来た。

　話を聞き終えた義母さんは、少し納得（なっとく）したように頷いた。

「一つだけ、良（い）いかしら？」

「はい、何でしょう」

「イブキ君は、その女の子に何（なに）をしてあげたいの？イブキ君は、その女の子にどうしてあげたいのかしら？」

「それは……」

「それが、ただの同情心（どうじょうしん）から来るのなら、確かに止（や）めた方が良いわね。その女の子はきっと、安っぽい同情心なんて求（もと）めていないでしょうし」

「…………………………」

　確かに、そうかもしれない。アサヒはきっと、安っぽい同情心なんて全く求めてはいないだろう。むしろ、そんな同情心なんて真っ先に切（き）って捨てるだろう。

　けど、だからという訳ではないけれど。僕はそんな安っぽい感情をアサヒに抱いた訳ではきっと無い筈だ。

　そんな程度（ていど）の想いで、僕はアサヒに言葉（こえ）を掛けた訳ではない。

「けど、イブキ君はそうじゃないんでしょう？少（すく）なくとも、安っぽい同情心なんかでその女の子を気に掛けた訳じゃない。違（ちが）うかしら？」

「いえ、確かにそうですね。僕はその女の子を、アサヒの事を助（たす）けてやりたいとそう思ったんだ。きっと僕は、アサヒを心から助けてやりたいと思ったんだ。其処（そこ）に間違いはない」

「そう、ならその女の子だって貴方のその想（おも）いはきっと分かってくれる筈よ」

「……そう、ですかね？」

　素直に、僕は頷（うなず）く事が出来（でき）ない。

　実際、僕はあの時アサヒに拒絶（きょぜつ）されている。

　その拒絶された時のあの表情を忘れる事がどうしても出来ない。あの、親の仇でも見るような強い拒絶の表情を。

　僕は、きっと怖（こわ）いのだろう。またあの表情で拒絶されるのを。

　でも、それでも義母さんは何か確信（かくしん）があってそう言っているようだ。

「ええ、大丈夫（だいじょうぶ）よ。イブキ君が諦めずに傍（そば）に歩み寄ってあげれば、きっとその子だって素直に心を開（ひら）いてくれる筈だわ」

「……………………そう、ですか。いえ、そうですね。僕も諦めずに頑張（がんば）ってみる事にします」

「ええ、その意気（いき）よ。頑張（がんば）って」

「はい」

　そう言って、僕と義母さんが笑い合うと、丁度展望デッキへと義父さんが上がってきた所だった。

　その手（て）には、マグカップに入ったホットミルクが湯気（ゆげ）を立てている。

　きっと、義父さんが気を利（き）かせてくれたのだろう。そう、理解出来た。

「イブキ君。この時期（じき）の夜はとても冷（ひ）えるでしょう。ですので、一緒にホットミルクでも飲（の）みませんか？」

「はい、そうですね。ありがとうございます」

　そう言って、僕は笑いながら義父さんの手からマグカップを受（う）け取った。

　そして、その日の夜。明日またあの児童公園に行（い）こうと決めた。アサヒに再び会える事を期待（きたい）して……

　～７～

　そして、次の日。僕は再びあの児童公園に行った。しかし、やはりアサヒは其処には居なかった。少し、僕は落胆（らくたん）する。

　やっぱり、そう簡単（かんたん）にはいかないか。そう思い、僕はそっと肩（かた）を落としてそのまま児童公園を立（た）ち去った。

　その次の日も、そのまた次の日も、僕はアサヒと出会う事を期待（きたい）して児童公園に行った。しかし、やはり期待した通（とお）りにはいかなかった。もしかしたら、僕はアサヒに避（さ）けられているのかもしれない。そう思い始めた。次の日だった。

「……何をやっているのよ、貴方（あなた）は？」

「えっと、」

　まるで、不審者（ふしんしゃ）でも見るような目で、アサヒは僕を見（み）ていた。

　やはり、僕がアサヒを探（さが）している事はとっくにバレていたらしい。その目にはほんの僅かに敵意（てきい）が感じられる。

　もしかしたら、本格的に警戒（けいかい）させてしまったかもしれない。

「安い慰（なぐさ）めなら要らないって言った筈よ？それとも、貴方を此処で敵（てき）として認識しても良（い）いのかしら？」

「いや、僕は君の敵（てき）じゃないよ。少なくとも、僕は君と敵対（てきたい）するつもりは無い」

　その言葉に、アサヒは興味（きょうみ）なさそうにふんっと鼻を鳴らして僕を睨（にら）んだ。

「そう、でも少なくとも私は貴方の事は嫌（きら）いよ。大嫌（だいきら）い」

「そうか、確かに僕も少ししつこかったかもしれない。でも、それでもこれだけはどうか分かって欲しいんだ。僕は、」

　言った瞬間、僕の首元を掠（かす）める形で長槍（ながやり）が出現した。アサヒの手に握られたそれは曰く、方天戟（ほうてんげき）と呼ばれる類の形状をした槍だった。

　義父さんから聞（き）いた事がある。機械仕掛けの神威により精神（せいしん）エネルギー操作を極めた者は、固有の武具を生成（せいせい）する事すら可能だって。

　恐らく、これがアサヒの固有武具（こゆうぶぐ）なのだろう。

　そして、その固有武具を持つアサヒの目はまさしく、敵（てき）を見るような視線だった。

　もし、此処（ここ）で逆らうなら容赦なく首を斬（き）る。そう、その視線が告げていた。

「言ったでしょう？私は貴方の事が大嫌（だいきら）いだって。これから貴方は私の敵よ。これ以上私の後を付け回すような真似（まね）をすれば、本当に容赦（ようしゃ）はしない」

「……………………」

　此処で頷（うなず）かなければ、本当に殺す。そう言いたげな殺意（さつい）の籠った目だった。

　だけど、僕は素直に頷く事が出来（でき）ない。黙り込む僕を、アサヒは忌々（いまいま）し気に強く睨み付けるだけだった。

　さて、どうするか？そう思っていたら……

「ちょおっと待（ま）ったあああああああああああああああああああああああっ‼」

　僕とアサヒの間に割（わ）って入るように、一人の男が飛（と）びこんできた。その男の顔を、僕は良く知（し）っていた。

　というか、獅子堂ギンガだった。

「誰よ、貴方（あなた）は」

「いやいや、待てよ！お前ら何（なに）をしているんだ？流石にこんな街中（まちなか）で物騒過ぎるだろうが」

「関係（かんけい）ないわ。私は私の敵（てき）をただ殺すだけよ」

「こいつは敵じゃないだろ？少なくとも、こいつがお前に敵意（てきい）を見せるとは到底思えないんだけど」

「…………………………」

「なあ、せめてその物騒な槍（やり）を仕舞ってくれねえか？俺達はお前の敵じゃない」

「…………はぁっ」

　溜息を零（こぼ）すと、アサヒはそのまま長槍を消（け）してその場を立ち去っていった。

　思わず苦笑を浮かべる僕に、ギンガは呆（あき）れたような視線を向けた。

「なあ、一体何があったのかは知（し）らないけど流石に物騒過ぎないか？」

「まあ、確かにそうだな」

「……何があったのかは、教（おし）えてはくれないよな？」

「まあ、あいつにも色々と複雑な事情（じじょう）があるみたいだしな。仕方（しかた）がない事だってあるんだよ」

「……そうか、深くは追及（ついきゅう）しないけど。でも何（なに）かあったら俺に言えよな」

「ああ、ありがとう。感謝（かんしゃ）するよ」

　そう言って、僕はギンガに頭を下（さ）げた。やっぱり、持つべきは信頼出来る親友（しんゆう）だなとそう心の底（そこ）から思った。

　けど、ギンガはそんな僕に対して呆れ返ったような溜息を吐いていた。

「そう思うなら、あまり無茶（むちゃ）はしないでくれ。心臓（しんぞう）に悪い」

「ごめんなさい」

　そう言って、僕達はそのまま家に帰った。

　そして、それから一か月後。合格発表（ごうかくはっぴょう）の日が来た。

　～８～

　僕とギンガは、合格発表を見る為（ため）に新東京都まで来ていた。場所はかつての新宿（しんじゅく）。

　其処に「神殺し部隊」の本拠地（ほんきょち）が置かれている。合格発表の掲示板（けいじばん）は、門を潜った右隣りにある講堂入口に大きく貼（は）られていた。

　合否（ごうひ）を確認する為、掲示板の前（まえ）には人が大勢集まっていた。

　其処に、見知（みし）った顔があった。というか、花咲アサヒだ。

　アサヒは僕達に気付（きづ）いたようだったけど、敢えて無視（むし）をしてそのままさっさと立ち去っていった。どうやら、もう自分（じぶん）の合否は確認したらしい。相変わらず、視線は鋭く冷たい。

　若干、ギンガは警戒（けいかい）していたようだけど。それでもどうやら此処で騒（さわ）ぎを起こすつもりは無いらしい。その事に、僕は内心（ないしん）ほっとすると同時に少しだけ寂しくなる。

　果たして、本当に今後彼女と仲良（なかよ）くなれるのだろうか？

　……なれる気がしてこないな。そう思い、僕はこっそりと溜息を吐いた。

「やれやれ、本当に剣呑（けんのん）な女だよな。全く、どうしてお前はそんな女と仲良くなりたいと思えるんだ？」

「いや、まあそれはほら、やっぱり今後同じ組織（そしき）で活動（かつどう）していく以上は出来る限り仲良くしたいのが本心（ほんしん）じゃないか？」

「…………相変わらずだな、お前」

　そんな僕に、再び溜息を吐くギンガだった。

　なんだかよく分からないけど、失敬（しっけい）だな。そう思うものの、今は真っ先に合否の確認をするべきだろう。

　というか、それが本題（ほんだい）じゃなかったっけ？

「まあ、先（ま）ずは先に合否の確認をしよう。多分、受（う）かってはいるだろうとは思う。けど実際に見てみないと分（わ）からないからな」

「あ、ああ。そうだな」

　そう言って、僕達は掲示板（けいじばん）を見る。掲示板の一番上には主席合格者の名前（なまえ）が書かれていた。その主席合格者はどうやら叢雲（むらくも）イブキというらしい。

　……うん？

　もう一度、目を擦（こす）って確認してみる。えっと、主席合格者の名前は叢雲イブキ。うん、僕の名前が書（か）かれているな？えっと、もう一度（いちど）だけ目を擦って確認する。

　主席合格者の項目（こうもく）には、僕の名前が。間違（まちが）いない、僕自身の名前だった。

　何の間違いだろう？首席合格者の項目に僕の名前が書かれている。

　はい？

「おお、お前の名前（なまえ）が主席合格者の項目（こうもく）に入っているじゃないか。もちろん、俺も合格していたぞ。残念（ざんねん）ながら、ギリギリの合格ラインだったけどな。はっはっは、まあでも無事俺達は合格出来た訳だ。これから何か、お祝（いわ）いでもしねえか？」

「…………………………」

「……おい、イブキ？おーい」

「…………………………」

「……駄目（だめ）だこりゃ、思考停止（しこうていし）してやがる。この、ていっ！」

「あいたっ！何をするんだよ、ギンガ！」

「いや、お前がぽかんとした顔で思考停止しているからだろうが」

「ぐぬぬっ」

「いや、現実（リアル）でぐぬぬって言う奴は初（はじ）めて見たぞ」

　そう言って、呆れた顔をするギンガ。まあ、確かに呆（ほう）けた顔で思考停止していた事は否定（ひてい）しないけどさ。でも、流石に殴（なぐ）る事まではないだろう？

　そう思うものの、これ以上の問答は無用（むよう）らしい。何だかギンガから本格的に呆（あき）れられているようだったし。本当に、不本意（ふほんい）だけど。

　でもなあ、

「どうして、僕が主席合格なんだ？こう言っては何だけど、僕より他に適任（てきにん）が居るんじゃないか？」

「適任って誰（だれ）だよ？」

　例えば、アサヒとか？

　いや、本当にそんな心底呆れたような顔で溜息を吐かないでくれないか？泣（な）くぞ本当に。

　全く、本当に……

「全く、まあ良（い）いや。俺達も無事（ぶじ）合格出来た事だし、この後一緒に合格祝いでもしないか？」

「合格祝い、ねえ？」

「そう、これからぱあっと盛大（せいだい）に合格祝いをしようぜ！」

　そう言って、ギンガは僕の肩に腕を回（まわ）して引き寄せてくる。その表情（かお）は満面の笑みを浮かべているのが分（わ）かった。

　本当に、全く。

　そうだった、ギンガは何時（いつ）もこうだった。小学生の頃、初（はじ）めて会った頃に僕と弟はこうしてギンガに引（ひ）っ張りまわされていたんだった。

　最初こそ、迷惑（めいわく）に感じていたけど。後でギンガが学校に上手く馴染（なじ）めなかった僕達に気を使ってくれていた事を理解して。僕達はこいつに深（ふか）く感謝したんだった。

　全く、本当にこいつは何時も変（か）わらないな。そう思って、僕は思わず笑った。

「全く、本当にギンガは相変（あいか）わらずだな」

「何（なん）だ？どういう意味（いみ）だよ」

「いつもいつも、人を引っ張りまわしてって意味（いみ）だよ」

　今日も、きっと合格祝いというのは建前（たてまえ）で、アサヒとの一件で悩（なや）んでいる僕に気を紛らわせようとしていたんだろう。

　こいつはそういう奴だ。本当に、

「ありがとう」

　怪訝な表情をするギンガに対し、僕は満面の笑みで笑（わら）った。

　そして、その後僕達は一緒にカラオケで歌（うた）いまくった。

　まあ、例（れい）によって僕の曲目（きょくもく）は昭和の曲ぞろいだったけれども。

　其処はまあ気にしない方向で。云わばご愛敬（あいきょう）という奴だ。