漆黒竜と黄金竜

第4話 虚ろな来訪者

「このウィンナー、ちょっと味が濃いんじゃねえの？」

「サンドラ用には作ってないから。嫌なら食べるな」

「いや、もっとくれ。そのピリ辛は癖になる」

　私は今日のお弁当の中央に鎮座しているウィンナーを小さくちぎって緋色のヤモリ、サンドラに食べさせている。こいつは肉食だ。普通は虫を与えているが、時々は自分の食べ物を分けてやっている。味が濃いとか不味いとか文句をつける癖によく食べるのは不思議。

　何やかやで午前中の授業を済ませた私たちは、今、食堂で昼食を頂いてます。私はお弁当を持参していたのだけど、ウルファ姫は持参してなかったから。姫は簡単なサンドイッチセットをむしゃむしゃと……美味しそうに食べている。何とも幸せそうな表情はやはり尊い。私は姫に見とれつつもサンドラにウィンナーを食べさせ、そして自分もお弁当をつついていたのだが、誰かが私たちのテーブル近づいてきた。

「あの……ちょっといいですか……」

　青白い顔の小柄な生徒だ。男の子だが記憶にない人物。彼は私たちの返事を待たずに話し始める。

「先ほどの……挨拶は……気に入ってくれたか……な？」

　目線は定まっておらず喋り方もどこか変で、まるで操り人形のようだ。

「えっと。何の事？」

　もしかしたら、ネズミとかカエルの死骸の事？？

　食事中にそんな事を言われると気分が悪くなる。

「さっき……お前の……机の上に……新鮮な獲物を……贈った……」

　え？

　新鮮な獲物を贈る？？

「友好の……しるし……だ……」

　え？

　友好って？？

　あれがプレゼントなの？　仲良しになりたいって事なの？？

「お前の中では、アレが贈り物なのだな」

　サンドイッチをゴクンと飲み込んだウルファ姫が訪ねる。その青白い顔の生徒は無言で頷いた。

「狩猟で得た獲物を贈呈して友好の証とする習慣はあると聞いた。地方の妖人族や鬼人族でな」

「そうなの？」

「そうだ。だからと言って、学園内ではマナー違反だと思うがな」

　私はウルファ姫の言葉に頷いた。私たちがお菓子をあげたりする感覚で、ネズミの死骸をプレゼントするなんてマナー違反どころじゃない失礼な行為だと思う。

「ところで貴様、名は？」

「あ……あ……」

　彼はウルファ姫に名を聞かれて答えられない。言葉にならないうめき声を上げている。何かおかしい。

「つ……い……て……来……て……」

　その男の子は踵を返すとゆらゆら歩き始めた。

「ちょっと待て。私たちはまだ食事中だ」

　姫の言葉にその男の子は足を止めた。ゆらゆらと体を揺らしながらその場に立ちすくんでいる。

「は……や……く……は……や……く……」

　彼は肩越しにこちらを見ながら、早く来いとばかりに体を揺すっている。姫は私の顔を見ながら残りのサンドイッチを頬張って頷いた。

　そうか。早く片付けて彼について行こうって事ね。その先にはきっと、この事件の首謀者が待っている。私も焦ってお弁当を片付けた。残ったウィンナーを丸ごと一本サンドラの口に頬り込んだ。

「一度には食べきれない」

「美味しいからいいでしょ」

「まあ、そうだけどな。俺はこのウィンナーを片付けてから追いかけるよ」

「じゃあ、このお弁当箱をカバンに入れといて」

「え？　俺が？」

　サンドラはウインナーを咥えたまま首をかしげているが、アイツに任せておこう。ちょっと荷が重いかもしれないけど、サンドラならきっと何とかしてくれる。

　私は席を立って彼の傍に立つ。

「行……く……ぞ……」

「うん。案内してちょうだい」

　青白い顔の男の子はフラフラと揺れながらゆっくり歩き始める。私はウルファ姫の手を引き、彼の後を追った。