かつて存在した英雄たちへ

２章 継がれる意思

何度でも

「お兄…その顔…どうしたの？」

　朝、酷い眠気に襲われながら朝食を作り食べていると、妹の舞花が心配そうに聞いてくる。

「俺の顔…ヤバイ？」

「うん。死にそうな顔してる」

「まあ、今日の試験のためにほぼ寝てないからな」

　昨日、俺はクラス対抗戦にて個人TOP３に入ることができ、無事に推薦人が３人となった…らしい。

　帰宅後、念の為に楠乃先生に提出するものはないかと聞いたところ、先生が全てやったとのこと。

　ただ不気味な点がある。

（俺、推薦者あと一人知らないんだけど…）

　本当ならクラス対抗戦でTOP３を取った後に、推薦人になってもらう予定の人に連絡するはずだった。

　しかし、試験日が翌日ということもあって連絡を取り忘れていた。

　だったら３人目は誰なんだ？

　今は考えても仕方ない。

　今度、楠乃先生に会ったら聞いてみよう。

「兄ちゃん、試験頑張って」

「応援してる！」

　弟と妹の応援を受け、心が温かくなった俺は二人へ笑顔で言う。

「ありがとう、合格祝い楽しみに待ってろよ」

◇

「って、気合入れてきたんだけど…。どういうことなんだ…結乃」

「はい？」

　試験会場に到着すると、結乃と出会った。

　なぜ彼女がここにいるのか。

　いや、聞くまでもない。

　ここは試験会場、いる理由はただ一つ。

「……まさか、試験受けるのか？」

「はい、東雲君が受けると聞いたので、ついでに受けようかと」

「紗優が上級の資格持ってるから、てっきり結乃も持ってると思っていたんだけど…」

「持ってませんよ。私はハンターに興味はなかったので」

　結乃はこちらを見ているが、その目はどこか違う場所を見ているように感じた。

　初めて出会った時も、どこか危うい感じのする人だとは思っていた。

　この際、少し踏み込んでみようと思い口を開く。

「結乃って、何か悩み事でもあるのか？」

「…？」

「いや、無いなら――」

「――どうして、そう思ったんですか？」

「え？」

　予想以上に結乃が食いついてきたことに、少し驚いた。

「えーっと、雰囲気？なんとなくなんだ」

「なんとなくですか。実は悩みはあります」

「あるんだ」

「実は……少し太りました」

「……」

「……」

　俺も結乃も見つめ合ったまま、時が止まったかのような静寂が訪れた。

　どう反応すれば良いのか微妙にわからない質問はやめてくれ、と心の中でツッコんだ。

「……試験、受けよっか」

「……」

　こうして俺たちは筆記試験に挑んだ。

〈筆記試験の結果〉

　※　３００点満点　２６０以上で合格

［受験番号］　［名前］　　［点数］　　［合否］

　００１　　　……

　……

　００４　　　天宮結乃　２９０　　合格

　……

　……

　０１８　　　東雲凪　　２６５　　合格

　……

　……

◇

　筆記試験が終了し１時間が経過した頃、メールにて点数と合否が発表された。

「あ…あぶねぇ…」

「そうですね」

「結乃はすごいな２９０って、ほぼ満点じゃん」

「すごくはないですよ。紗優は満点でしたから」

「マジかよ」

　ギリギリとは言え、無事に筆記は合格できた。

　あとは、実技試験をクリアすれば上級ハンターの仲間入りだ。

「東雲君、ハンター資格は、なぜ上の級になればなるほど難しくなると思いますか？」

　唐突に結乃が聞いてくる。

「…筆記が難しいって、ネットでもいろんな人が言ってたな」

「それもあります。私たちが受けた上級の筆記はかなり難しい部類に入ります」

　小さい頃から師匠に連れられて、よく『ゲート』へ潜っていた。

　師匠は隙あらばゲートの知識やモンスターについてを話していたため、俺も優もそこらの冒険者よりも詳しい自信がある。

　俺が短期間の勉強で合格できた大きな要因だ。

「正解を言いますね。実技試験の難易度が一気に跳ね上がるんです。中級までの実技は、合格率が約３０％なのに対して、上級の実技試験の合格率は毎年１桁です」

　毎年１桁、1年間にどれほどの人が試験を受けているかは知らないが、１００人受けたと仮定しても、合格者は10人以下だ。

　これは決して簡単とは言えない。

「それが明日ね…。もちろん、結乃は試験内容を知ってるんだよな」

「もちろんです。自分の受ける試験の内容ぐらいは、覚えるのが普通ですから」

「ぐっ」

　結乃の言葉が俺の胸に刺さった。

「結乃さん…教えてほしいです」

「…わかりました。明日私たちが受ける実技は、毎年同じ内容で実施されています」

「毎年同じ？」

「はい。もちろん『ゲート』自体は毎回違いますけど、試験の合格基準やルールなどは変更がありません」

「へぇ…」

「そして、実技の最終目的…合格基準は、期間終了後までリタイアせずにゲート内で過ごすことです」

「ん？」

　結乃の説明からして、おそらく上級の実技は１日じゃ終わらないような気がするのだが…

「もしかして東雲君…上級の試験、一日で終わると思っていましたか？」

「…正直、思ってた」

「明日から約２日間、私たちは『ゲート』の中で過ごすことになります」

「マジか…。時雨と舞花、大丈夫か…」

「そこは大丈夫です。堂島さんに時雨君と舞花ちゃんのお世話をお願いしているので」

「……堂島さん、優秀だね…」

　以前、結乃に天宮本家に連れていかれた時、時雨と舞花のお世話をしてくれた天宮家のメイドである堂島さん。

　堂島さんの見た目はインパクトが強いため、最初は不安だったが、時雨も舞花も最終的に懐いていたし、大丈夫だろう。

「私はこの後用事があるので早めに帰りますね」

「ああ、また明日」

　歩き去る結乃を見届け、振り返ると一人の小柄な人とぶつかってしまった。

「おっと！」

　ぶつかった相手の体勢がよろついていたため、手を掴み姿勢を安定させた。

「ごめん、大丈夫だったか？」

「はい、私は大丈夫です」

　綺麗な水色の髪と、すべてを見透かすような紫色の瞳を持つ女性だった。

　肌は真っ白で、神秘的な雰囲気を身に纏っている。

「ん？どうかなさいましたか？」

「…いや、綺麗な人だなって…」

「ふふっ、お上手ですね。ナンパというやつですか？」

「ナンパ…」

「ここで出会ったのも何かの縁、私柊（ひいらぎ）詩奈（しいな）と申します。あなたは東雲凪君、ですよね」

「！？」

　自身の名前を呼ばれた瞬間、体が硬直した。

　なぜ初対面の彼女が俺の名前を知っている？

「あ、すいません。私の悪い癖なんです。凪君が名前を言うまで待ったほうがよかったですね」

「……柊さん、一体…」

「詩奈でいいですよ。お互い堅苦しいのはなしです。今日は、あまり長くお喋りはできないので、大事な事を二つだけ伝えますね。信じるも信じないもあなた次第です」

「……」

「明日の実技試験は、あなたの大事な刀をお持ちください。そして、もう一つは私が手を貸せるのはあと２回です」

「……」

　まったく意味が分からない。

　大事な刀？手を貸せるのはあと２回？

　頭が混乱してきた。

　「それでは、私はこれで」

　「ちょっと待て」と言おうとしたが、情報の処理が間に合っていなかった俺は、声が出なかった。

　ようやく情報の整理がついた時には、詩奈は歩き去った後だった。

　望美香といい、柊詩奈といい最近不気味な人物に絡まれる。

　それよりも――

「大事な刀…か」

　柊詩奈は、時雨や舞花ですら知らないあの刀の事を知っていた。

「一体何なんだ」

　軽い頭痛とともに、帰路についた。