かつて存在した英雄たちへ

家族

――凪（１０）視点――

「はい！じゃあ家族会議をしよう」

　師匠が手を叩くと、俺と妹の優が椅子に座る。

　東雲家全員が揃った。

「さあ、今後に関わる重要な話をしよう。今日、知り合いからケーキを貰いました」

　そう言って師匠が机の上にあった大きな箱から数十個のショートケーキを取り出した。

「チョコレート！」

「いちごケーキ」

「すごいだろ？なんとこのケーキ、人気すぎて数か月予約待ちをするぐらいの店『めちゃあまスイーツ』のケーキだよ」

「「！！」」

　俺たちのような子供でも、その価値はすぐに分かった。

「食べたい？実はこのケーキ、１０個あります。３個づつ配っても１個余ります。さあ、４個食べたい人」

「「はい！！」」

　全力で手を挙げたのは俺と優…だけでなく、師匠もだった。

「全員、食べたい…か。さあ、じゃんけんしようか。もちろん勝った人が４個食べれる」

　そうして、東雲家の激しい戦いが始まった。

　結果として、師匠が４個食べた。

「ふっふっふ、師匠に勝てると思うなよ？」

「ずるいー」

「慣れろ優、こういう人だ」

　頬を膨らませながらケーキを口へ運ぶ優、優の頭を撫でる俺。

「いいな、家族って」

「「？」」

　師匠が何かを呟いたようだが、俺たち二人の耳には聞こえなかった。

「師匠？」

「お母さん？」

　俺たちが声をかけると師匠は、笑顔で言った。

「凪、優。もし自立して、離れ離れになったとしても、１年に一度ぐらいは家族全員で過ごす時間を作る。約束だよ」

「やだ！離れない！」

　優が泣きながら師匠に抱き着いた。

「あはは、優は自立できるかわからないね」

　笑いながら優の頭を撫でる師匠。

　あっという間に優は寝てしまった。

「あちゃー、ケーキ食べ終わってないのに寝ちゃったか。凪、優の分のケーキ、冷蔵庫に入れといて」

「はーい」

　師匠に言われるがまま、優のケーキを箱に戻して、箱ごと冷蔵庫に入れる。

「ありがとう凪」

　師匠は優を布団に寝かし椅子に座った。

「凪は賢い子だね。だからわかってるんでしょう？私はいつまでも二人の傍にはいられない。いずれ別れる日がくる。だから、そのときは優を頼むよ」

◇

　優は刀を鞘に納め、俺を睨む。

「あんたとここで会いたくなかった」

「……優はなんでここに？」

「お墓参り。私は一週間に一度は来てるわ」

「そうか…」

「あぁ！ムカつく！なんなのあんた？言いたいことがあるなら言えばいいじゃない！加瀬さん、木刀！」

「あいよ」

　突然、優の背後に現れた男は木刀をこちらへ投げてきた。

「人使い荒いなぁ」

　加瀬と呼ばれた男は、頭を掻きながら俺たちから距離をとった。

「凪、わかるでしょ？刀を構えなさい」

「優、ここでは」

「戦えないとは言わせないわよっ！」

　優が俺との距離を詰めると同時に、木刀を振るう。

　俺は大きく後ろへ下がり、木刀を避ける。

　本来ならここで一息つけるのだが――

「――はっ！」

　一瞬にして、優の木刀の切先が俺の目の前を横切った。

「くっ！」

　やはり優相手では、防御メインでやり過ごすことはキツい。

「やめた」

「え？」

「めんどくさすぎ！何なの、どこまでだらしなくなれば気が済むの！？私が本気じゃないと思ったの？それとも妹に対しては刀を振れないの？たかが一回、母さんから受け継いだ東雲一刀流（もの）を――」

「――優。たかが一回じゃない」

　咄嗟に声が出た。

「っ！？あっそ！もう知んない。木刀返して」

　俺は優へ木刀を投げる。

　受け取った優は、近くまで寄ってきた加瀬と呼ばれた男へ木刀を渡した。

「加瀬さん。付き合わせちゃってすいませんでした。用事は済んだので戻りましょう」

「へいへい、お嬢様はそれでええんか？」

「お嬢様じゃない。私はハンターです。……時間の無駄だった。あれはもう私の兄じゃない」

　優と加瀬が歩き去ったあと、俺は一人で師匠の…母さんの墓の前に立った。

「母さん、ごめん。優の事、そして母さんから受け継いだもの。どっちも俺は守れなかった。俺は…母さんみたいになりたかったんだ。いろんな人から大英雄なんて呼ばれて、慕われて。多くの人を救う…母さんみたいに…」

　思わず目に涙が溜まった。

　すぐに目元を袖で拭う。

「少なくとも」

　突然、背後から結乃の声がしたため体が震えた。

「結乃？なんでここに」

「今日、あのゲートの中で見た、あなたの最後の一突き。あの時の光景は忘れられません。私の幼いころから思い描いていた英雄の面影を感じました」

　最初は結乃が俺を励ますための嘘か何かだと思っていた。

　しかし、結乃の目を見てそれが嘘や冗談なんかではないと確信した。