かつて存在した英雄たちへ

騎士②

「！？」

　勝負が始まった瞬間、自身が出遅れていたことに気づいた。

　何故なら相手の剣が俺の眼前に、ものすごい速さで迫っているから。

「ぐぅ！」

　思いっきり体を捻り、剣を回避する。

「見事な回避だ」

　騎士は剣を回避した俺を見てそう言った。

　こいつは俺を試しているのだろうか？

「私は、剣術を学び三つの技を編み出した。その三つの剣技は私がこの世界に生きていた証。さあ試練を受けし挑戦者よ。死んでくれるなよ？」

　途端、騎士の雰囲気が一変した。

「一つ、剣技『閃斬神威（せんざんかむい）』」

「がぁっ」

　腹部に物凄い衝撃と痛みを感じた瞬間、吐血しながら吹き飛ばされた。

　何が起きた？

「そこまでです」

　結乃が俺と騎士の間に立った。

「結乃…何を…」

　思った以上に声が出ない。

　違和感を感じ腹部を見ると、見事に切り裂かれていた。

　かなり深く、致命傷だ。おそらく長くはもたない。

「見てのとおり彼はこれ以上戦えません。見逃すことはできませんか？」

「姫…そうはいかないのです。英雄を…新たな英雄の誕生を見届けねばならない。私たちのために…そして、姫のために。だからそこをどいてください」

「そうですか…ですが、今回ばかりは私も引けません」

　騎士と結乃のやりとりを聞いているうちに、意識が遠のいていく…

◇

『凪、それと優。どんな状況になっても決して生きることを…守ることを諦めるな』

　懐かしい、これは師匠の声だ。

　ということは、ここれは遠い過去の記憶。

　なぜ、今になって――

『――私の東雲一刀流（すべて）は二人の中にある」

◇

「姫、そこをどいて下さ――」

「――師匠…ありがとう」

　結乃の横を駆け抜ける。

「！？」

　騎士はすぐに俺に反応したが、不意を突かれたのと俺と結乃の距離が近いため、剣を振り始めるのが大幅に遅れている。

　絶好のチャンスだ。この機会を逃せば次はない。

　腹から息を一気に吐き出し、切先を騎士へと突き出した。

「くっ」

　刀は騎士の兜に直撃し、破壊した。

「まさか兜を割られるとはな…」

　騎士が割れた兜を外した。

　白髪に白髭が特徴的で、顔には古傷がいくつかある。

　明らかに歴戦の戦士の顔をしている。

「ふっ、面白い。今回は見逃してやろう。だが、次は逃がさない。我が名はラルド。次にこの場に来るとき、我が名を呼ぶといい。さすれば、最後の試練に挑戦することができるであろう」

「く…そ…」

　その声が聞こえたとともに、意識が遠のいた。