初恋を知った彼の愛は重め。

第40話 バトル

　翌週の半ば、忙しい仕事を終えてヘロヘロになりながら退社した。今週は忙しかったなあ、まあやりがいがあるし楽しいからいいんだけど。体力の問題だ、もう少し運動とかした方がいいかな。

　会社のエレベーターに乗り込み、カバンからスマホを取り出した。ここで碧人に連絡するのが習慣になっている。彼は相変わらず心配性だし、やたら会いたがるので、こまめに連絡することで何とかバランスを保っている。だが正直、ちょっとめんどくさいときもある。

　これなら、一緒に住んだ方が楽なのかなあ。

　碧人と生活するとして、それはあまり苦ではない気がしている。まだ付き合って間もないが、会う頻度は結構高めなので、過ごした時間は結構長くなってきたと思う。一緒にいて居心地はいいし、何より私の意見を尊重してくれる。二人ともいい年なのだから、本当に将来のことを考えるなら、早めに動くにこしたことはない。もしかしたら、住んでみたらどうしても合わないことも出てくるかもしれない。

　いや、でもまだ一か月で同棲はやっぱり早すぎるか？　と反対の意見を言う自分もいる。はあとため息をついた。

　分かってる。多分、日曜のことが自分でも気になってるしショックなのだ。いくら碧人が私の味方でいてくれるとはいえ、あんな綺麗な元カノを彼の母から勧められれば、もやもやして当然だ。

　私って、やっぱり彼を好きなんだな。ちょっと変わったところはあるけど、私を大事にしてくれるし、努力家で優しい。誠実なところが、やっぱり凄くいいと思う。

　苦笑いしながら、スマホでメッセージを打つ。『仕事が終わったから、今から帰ります』明日辺り、早く上がって碧人の家に行こうかな。でも作るのはめんどくさいから、何か買って帰ろう。彼は私が作ると大喜びしてくれるが、別に買ってきたものも嬉しそうに食べてくれるので、何も気にしなくていいのが楽だ。

　送信したとき丁度一階に辿り着き、会社を出る。するとその時、背後から聞き覚えのある声がした。

「月乃さん」

　びくっと体が跳ね、恐る恐る振り返る。碧人のお母さんと、その隣には長坂萌絵さんが立っていた。予想外の登場に心臓がどきどきと鳴った。

「あ、どうも……こんばんは。碧人をお待ちなんですか？」

　私が引きつった笑顔で尋ねると、お母さんは笑顔で言う。

「いいえ。今日は碧人を抜きにして、あなたとお話したくて。ちょっとそこの喫茶店に入りませんか」

　なんと、私を待っていたらしい。勿論、こんな二人とお茶をするなんてごめんだ。だが、あっちから感じる敵意と見下した視線が私を煽った。

　碧人がいない方が、言いたいことが言えるのかもしれない。

　私はそう決意し、背筋を伸ばして答えた。

「分かりました、いいですよ。行きましょう」

　怖気づかない、負けない。あいにく、私は結構好戦的なタイプだ。碧人を邪険に扱ってきた母親面の女と、やわそうなお嬢様に負けてたまるか。

　私たちはそのまま近くの喫茶店に入った。こぢんまりとした静かな喫茶店で、あまり人もいない。一番奥のテーブル席に座り、コーヒーを三つ頼んだ。母親と長坂さんは並んで穏やかに小声で何か会話をしている。仲良しアピールだろうか。

　時間を無駄にしたくないので、私はすぐに切り出した。

「それで、何の御用でしょうか？」

「まあ、そんな怖い顔なさらないで……大体想像ついているでしょう？」

　碧人のお母さんは意味深に笑うと、隣の長坂さんと目を合わせ、次に私を馬鹿にしたような視線で見た。

「どう見ても碧人に似合っているとは思えない……ご自身で気が付きませんか？　お願いですから、碧人と別れてください」

　ひくっと、自分の頬が引きつるのが分かる。

　まあ、間違ってはいないだろう。相手は神園のトップだし顔もいい。かたや私は、ただのアラサー平社員だもんね。

　でも言い方ってもんがあるだろう。

「そうですね、碧人さんは私にはもったいないお方だと思っています。選ばれたのは奇跡だと思います、この奇跡を大事にしないと」

　にっこり笑って返すと、今度は向こうの頬が引きつる。

「一体どうやって碧人に取り入ったの？　あの子はずっと経営に忙しくて、恋愛面には疎かったはずです。やっと会社も落ち着いてきて、そろそろ結婚相手をと思った矢先、あなたみたいな平凡な女性だなんて……」

「さあ。私のどこがよかったなんて、私じゃ分かりません。碧人さんに聞けばいいんじゃないですか」

「碧人とあなたは違う世界の人間なんですよ。碧人には萌絵さんのように、家柄もよくて若い、綺麗な女性がふさわしいです」

「ですから、私に言われても。碧人さんに言えばいいじゃないですか。あ、もう言ったけど拒否されたんですよね」

　平然と言い返す私に、相手は信じられない、というように目を丸くした。

「態度も言葉遣いも悪いなんて……！　本当に、碧人は一体あなたのどこがよかったのかしら。騙されてるんだわ、あの子は経営の才能はあるけど、心はちょっと幼い所があるから……」

「あの、そりゃ確かに私も自分が秀でた人間じゃないとは思います。でも、自分の子供が選んだ相手をそうも嫌いになる理由はなんですか？　碧人さんを信じていないんですか？」

　不快感を隠さずにそう聞くと、母親はすっと目を細め、勝ち誇ったような表情で言う。

「あの子は私がついてないとダメなんです。それを碧人も分かってる。今はあなたの味方をしているけど、すぐに目が覚めますよ。あの子は私に褒められることが何より幸せなんです、きっとすぐに私の言うことを聞くようになるわ」

　心にもやっと、黒い塊が生まれた。

　幼い頃碧人にあれだけの仕打ちをしておいて、どの口が言うの？　ああそうか、依存しているのは碧人だけじゃない、この母親もなんだ。碧人がいつまでも母の愛を求めてばかりいると思ってる。

　どれだけ邪険に扱ってきても、自分に認めてもらうために勉強を頑張り続けた。会社の危機には立て直しもした。いつだって自分の期待に応えてくれる、いい人形と思っているのだ。

　テーブルの下にある拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。

「……碧人は人形じゃない。彼は確かに、ずっと飢えていたあなたからの愛にとても喜びを感じていました。でも、碧人ももう大人です。いつまでもあなたの操り人形だと思わないでください。そもそも、幼い頃碧人にあんなことをしておきながら、母親面するつもりですか？」

　向こうがカッと顔を赤くさせたが、私はなおも続けた。

「子供は所有物じゃない。碧人を思うなら思い通りにさせるんじゃなく、彼の意思を尊重して成長させてあげてください。あなたのそれは愛なんかじゃない、それを碧人もすぐに理解します」

「黙りなさい！」

　彼女は声を荒げ、テーブルを強く叩いた。置いてあったお冷が揺れ、水が少量零れる。ふーっふーっと鼻息を荒くし、怒りで目を吊り上げている碧人の母親に声を掛けたのは、ずっと黙っていた長坂さんだった。

「お義母さん、落ち着いてください。取り乱しては、相手の思うつぼです」

「……そうね、ごめんなさい、ちょっと我を失ったわ」

　鈴のような綺麗な声で、長坂さんは優しく言う。

「少し、中谷さんと二人でお話させていただいてもよろしいでしょうか？」

「それは、構いませんが……じゃあ、私は少しの間外で待っていますね。気を付けてくださいね萌絵さん、相手はとても下品で失礼なことを言う人ですから」

　私をじろりと睨み、碧人の母親は席を立った。興奮してしまった自分の頭を冷やしたいのもあったかもしれない。

　二人きりになったところで、やっとコーヒーが運ばれてきた。この異様な雰囲気のテーブルに持ってくるのを店主が躊躇った可能性が高い。私は貰ったホットコーヒーをそっと啜った。

　目の前に座る長坂さんは、涼しい表情でそれを見ている。綺麗なワンピースを身にまとい、香水なのか甘い香りがした。わずかに口角を上げ、見るからにいいとこのお嬢さんというオーラをまとった彼女は、柔らかな声で切り出した。

「急に訪ねてきて、お時間を取らせて申し訳ありません。それにこんな非常識なお話を……」

「あーいえ、大丈夫です」

「私と碧人さんの関係は、お聞きになりましたか？」

「はい、少し付き合っていた、と伺いました」

　私が言うと、彼女は小さく頷いた。

「一年半……ぐらい前でしょうか。私の行きつけのカフェで毎朝、碧人さんと会っていたんです。彼は出勤前にコーヒーを買いに立ち寄っていたんでしょう。一方的に一目ぼれしたのはこちらです。その時は、神園の社長だなんてことは知りませんでした。連絡先を渡して、待ちました」

「長坂さんのお母さんと、碧人のお母さんは知り合いだったんですよね？」

「その通りです。でも、私は碧人さんとの付き合いを母には言ったことがなくて……親は親、私たちは私たちと思っていた節があります」

　なんだか話していると、結構まともっぽい人だぞ。私は先を促す。

「えっと、今回はどうしてまた碧人の結婚相手に？」

「簡単なことです。私がまだ碧人さんを好きだからです」

　ぴたりとコーヒーを飲む手が止まった。長坂さんは微笑んでこちらを見ている。

「……でもあの、碧人から聞いたんですけど、半年くらい前に自然消滅したって聞いてます。好きなのにどうしてそんな終わり方を？」

「ああ……実は私、つい最近まで留学していたんです。遠距離になって、私も忙しいし碧人さんも忙しくて、すれ違って……いつからか、碧人さんから連絡が返ってこなくなりました。終わったのかな、って悲しんでたけど、帰国してから一度ゆっくり話したかった。それで帰ってきたところで、偶然にも碧人さんとの縁談の話があって驚いたんです。運命ってあるんだなーと、嬉しくなっちゃいました」

　顔を綻ばせて両手で頬を包む長坂さんを、私はじっと無言で見続ける。

「多分、碧人さんも忙しくて、そして寂しくなったんだと思います。遠くにいる私より、近くにいる人を好きになったのかも。でも私はそれを責めないです。もう一度会えば必ずまた元の二人に戻れる、って信じてますから。だって、碧人さんって凄く私を大事にしてくれたんですよ」

「大事に……？」

　聞き返すと、彼女は体を前のめりにさせた。

「すっごく優しくて、マメではなかったけど何度も好きだって言ってくれて。可愛いって言ってくれたんです」

　碧人から聞いた話が脳裏に蘇る。

　ずいぶんと印象が違う。

　彼は本気で人を好きになったことはないと言っていた。でも、長坂さんのことをとても大事にしていたみたいだ。一応付き合ってるから、態度は理想的な彼氏を演じていたんだろうか？　でも、彼はそういう演技が出来ない気もするが……。

　好きだと言って、可愛いって優しくしてくれた、か。

　心でもやもやが大きくなる。結局、今私に見せている顔を長坂さんにも見せていたんだろうか。

　それと同時に、目の前の女性を見る目が変わる。てっきり見た目から、やわそうなお嬢様と思っていたがとんでもない。私にマウントを取り、見下している。これはなかなか手ごわい女と見た。鼻をくすぐる彼女の甘い香水の匂いが、ひどく不愉快だ。

「そうなんですね……」

「中谷さんはお付き合いされて一か月でしたっけ？　じゃあ、指輪はもうもらいました？」

「指輪？」

　彼女は意味深な笑みで、ようやくホットコーヒーを左手で取った。その薬指に、銀色の輝きを見つけて絶句する。

　涼しい顔でコーヒーを飲んだのち、穏やかな声で言う。

「一か月もしないうちに貰いました。私の宝物です。愛されてたんだな、って……夜も凄く優しかったし」

　私はもう、限界だった。

　目の前のコーヒーをほとんど残したまま立ち上がる。きょとんとしてこちらを見上げる長坂さんに、怯むことなく言う。

「あなたがいくら輝かしい日を語ろうと、私は興味がありません。なぜなら全て過去の話だからです。私は碧人と今を生きています。碧人と別れる気もないしあなた方に屈しません。失礼します」

　それだけ言い残すと、私は長坂さんに背を向けて立ち去った。一度だけ背後を振り返ったけれど、彼女は一つも表情を変えずにコーヒーを飲み続けていて、その余裕ある態度が癪に障った。

　店を出ると、碧人の母親が立っていてぶつかりそうになる。彼女はなぜか勝ち誇った顔で私を見た。私はとりあえず頭だけ下げると、そのまま何も言わずに駅の方へ向かって歩き出す。イライラが止まらず、叫び出したい気分だった。

　彼氏の過去の恋愛話を気にするようなタイプではない。いろんな過去があってこそ今、その人が存在しているわけで、過去に怒ったり嫉妬したりするのは間違いだとずっと思ってきた。

　でも今回は、どうしても胸の中がぐちゃぐちゃになった。

　大丈夫、大丈夫だ。碧人が今まで向けてくれた愛情を疑ったりはしない。彼はいつでも精一杯私を大切にしてくれているし、土井を捕まえることだってしてくれた。

……ただ、初恋だと、前に付き合った人とは本気じゃなかったといった言葉は、矛盾していると思った。

　指輪を贈り、好きだよと愛を囁き、夜も共にしたなら、それが本気じゃないなんて都合がよすぎると思ったのだ。私には未だ手を出してこないくせに。

『ひとつの嘘や隠し事はバレた時に不信感を買う。他のことも嘘なんじゃないかと疑われるし、あとで矛盾も生じる』

　いつだったか碧人が言ったセリフだ。

　別に初恋だ、なんて、言わなければよかったのに。

　駅に着いた頃、スマホが鳴ったので急いで取り出す。碧人からの返信が来たのかと思ったのだ。

　だがそこに見た着信相手は、全く違う人だった。

「……なに？　今更」

　私の低い声が周りの雑音に混ざって、消えた。