妖界珍記

第9話

　奇声というのは誰の喉を震わせたかも知れぬほどの怪音でこそ奇声と呼ぶのだろうが、それでも凡夫（ただお）は甲高くひび割れたソレを妖のものだと聞き分けた、といっても確信というより願望といった方が近かろう。寄る辺なき身の上では行きずりの朋すら年来連れ添った伴侶に比肩するほど有難く、まして囲繞（いにょう）するのは物も言わぬ山川草木乃至は人語を解さぬ鳥獣魚類とあっては、孤島に携えゆく聖教もかくやの頼もしさ。いかに平生騒々しさを厭う凡夫といえども、只今の叫びが天使の福音、如来の獅子吼と聴こえたとて軽信と謗るにはあたるまい。

　この早合点より早の字を除くを許したのは直後に凡夫の視界へ映り込んだ妖の遠影で、またこの姿が実に画になる、華になる。登流門の境目より中空へ、銀閃を描き舞い上がった妖は水飛沫をのみ帷子と纏わせて、真珠を想わす曇りなき裸体を恥じらいもなく躍らせまた滝下へと還りゆく。その挙措には人魚（セイレン）の魔性が宿らなければ娼妓の淫靡とも縁が無い。南国の炎天めがけて飛翔する鯆（いるか）の煌めきのような、ただ美を瞬時に凝縮したかの感慨が凡夫の胸に、搾った甘橙（オレンジ）の如くじんわりと拡がって、この無骨者をして思わず涙さえ溢させようとしたのは、しかしまことに瞬時のこと――再び上がってきたのは妖とは似てもにつかぬ輩、赤銅鉱、黄銅鉱、あるいは孔雀石、いずれも怪奇（グロテスク）な爛れを想起させる巌の皮膚した異形が次から次へ、断末魔じみた雄叫びと共にまた滝壺へと落ちてゆく様は蜘蛛の糸を断たれた亡者もかくや。人魚の舞を観た感銘はたちまち溝川の水を撒き散らす白鰱の大跳躍、いや節度を守らぬ波乗（サーファー）共の乱痴気騒ぎを見せつけられた程度の情動にまで成り下がり、凡夫は秘かに暗黒の瘴気を吐き出したとさ、ハァ、ヤンレヤレ。

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「――それで。おんしはいつまで太公望を気取るつもりかや？」

　妖はいつの間にやら朝見た折の草衣姿、滝遊びには飽きたらしく今は凡夫の背後に立って、見物ついでに冷や水浴びせる戯れに鞍替えしたようである。凡夫はじっと釣糸の先見つめたままむっつりだんまり相手せずの構えとみゆるも、その実、耳の網にはしっかりと掛かってあって、軽口はそれだけか雑言はまだか、砂粒ほどの悪意も逃すまいと張り詰めてあったけれど、いくら待てども妖が二の句を継ぐ気配はない。ザワザワショロロ、せせらぎの音が徒に居心地の悪さを煽る中、凡夫の脳裡にもしや、言葉通りにいつまで続けるかと問うたのではとの懸念がよぎる。なら済まなんだと背後を振り見れば、映りしはうっすら細まる五つの眼、各々が眉月よろしく可笑しげに弧を描き、口の蕾もここぞとばかりに意地悪くひん曲がる。あなや泳がされたあげく釣針に掛けられし鮱（おおぼら）ここにあり、凡夫は遅まきながら根競べに負けたと気づかされ、

「それなら何か、お前さまが文王さまでございってかぃ。大きく出たわりにゃ、目も利かねぇとみえる」

と返しもここまで後出しとあっては即妙の切味には程遠い。鈍らどころか「目も利かねぇ」の言が自虐とさえ聞こえ、これでは刃と柄を取り違えるかの滑稽さ。

「失敬な奴よのぅ、これでも吾の人を見る眼は確かぞ。まっこと、おんしは側に置いて退屈せぬ御仁よの」

「そのわりにゃさっきまで俺っちのことはそっちのけで、愉快なおトモダチと水遊びに興じておいでだったようだが」

「そう拗ねるでない」

「拗ねちゃいねぇ」

「ほほ、ならそういうことにしておきましょう――」

　さらりと受け流して妖は凡夫の右隣に屈みこむやいなや、水被った猫の如く体を震わせる。千々に乱れた雫が忘我の釣人にかかる。斯かる釣人が心も千々に乱れる。いや、心（こちら）は疾うに散逸してあるのだが、元より釣りなど形ばかりの凡夫の腕はすっかり垂れ下がり、今や木の筆にて水面に像を結ばぬ画を描いておるようにさえ見えてくる――画といえば。この妖の仕草がいちいち画になるのはやはり、妖が人の形（なり）を取りながらも根は野の獣と近しいゆえではあるまいかと凡夫は愚案する。即ち高山流水の画枠の裡に美人を描けばただの染めムラとしか映らぬところ、妖を置くのは紺中の飛白（かすり）の如く自然であると――。

「――あの者らとは、別に友というほどの間柄ではないわ。そも吾ら妖界に棲まう者にとっては、友という考えそのものが馴染まぬでな。朝（あした）には睦まじく遊んだ相方でも、夕（ゆうべ）には其奴の肉を喰らうたとて驚くには値せぬ。そこには悲哀もなければ敵意もない、吾らとはそういうものじゃ」

　妖は凡夫と竿の間に首を滑り込ませて、髭面を上目に見つつぬらりと舌なめずりの、露骨な脅しに凡夫の肝は縮みあがったか、

「うへぇ、おっかねぇや。それじゃ俺っちは、いつ首っ玉に齧り付くかわからねぇ奴の傍で高鼾をかいてたってことにならぁな」

と肩を竦めてみせたけれども、しっしと避ける手つきは蠅や蚊を追い払う時のソレで、釣りと同様、真剣味なんぞ宿りはしない。

「おぉ、そうですともそうですとも。おんし、今宵からは寝首をかかれぬよう、存分に気をつけなさいませ――」

と返した妖もころころ笑い転がして、かと思えばスッと戯れの色が消えて、

「――と、今のは物の喩え。人の世の常識でつきおうたら火傷しますよとお伝えしたまでのこと」

と告げてそのまま黙してしまえば威風も保たれように、まぁおんしは如何にも筋張ってまずそうじゃ、頼まれても食いやしませんと蛇足をつけてヘラヘラリ。相好を崩しつ大の字に寝そべられては、本気と取るのも莫迦ばかしい、冗談と流すのも憚られよう。両者の合間をそよ風が摺り抜ける、意思を持たぬ釣糸がぶぅらぶらと揺れている。