【カクヨムコン9】出水～イヅミにて～

第3話 龍と女の嫂

　冬の間は、泉も凍る。

　女は、度々、凍る水面に声を掛けにきていた。

『そう言えば、このところ姿が見えぬな』　

｢名主の娘ですから。春に向けて忙しいのでは｣

『確かにな』

　春を運ぶ精霊達の気配もしており、そろそろかと古老の鯉と話していたその時。

｢失礼をいたしまする！　どなたか、どなたか、おられませぬかあ！｣

　女よりは年嵩（としかさ）の、必死な声を聞いた。

『何者か。だが、私利私欲の声音ではないな』

　できるかぎりしぜんに、薄くなった氷を割る。

　そして、龍は古老に仔細を頼んだ。

｢畏まりました｣

　泉の端に顔を出し、女の話を律儀に聞いていた鯉。

　戻ってすぐに、伝えられた内容は。

　なんと。

　龍達が知らぬ間に、殿様の嫡男が、女を側室（そくしつ）にと望んだらしい。しかも、無理やりに。

　名主はもちろん、殿様までがそんなことを許せるか、と怒り心頭に発される有様。

　嫡男もとい馬鹿息子。｢恥知らずめ｣と蟄居（ちっきょ）(謹慎刑)を命じられたそうだ。　

　それを逆恨みした嫡男、愚かにも、女がたまに読み書きを教えている寺子屋に押し入り、子どもを人質にしたという。

｢あたくしは、あの子の兄の妻でございます。あの子は、子ども達の代わりになろうとしておりまする。この泉におられますお方様が、天狗様か、どなたかは存じませぬ。ですが、あの子が人ではないお方を思うておりますのは、家族皆が知りますこと。どうか、どうか、お助けを！｣

　泉の端に身を寄せて、平身低頭。冷えた草木は、冷たかろうに。

　龍の姿は、術により、人には見えぬが、これほどの意志を持つものにならば、姿を示してやってもよい、と龍は思う。

『……よくぞ、我を頼ったな』

　女の為に。

　そう願った、その瞬間。

　龍の鱗の色は、変化した。

　力が、戻った。

　これならば……飛べる。恐らくは、我が故郷、幻獣界へも。

　しかし、今は。成すべきことを。

『鯉よ、礼を言う。わたしの力が戻った』

　古老の鯉は、へへえ！　と、水中で伏しに伏す。

　龍は古老を見る。そして、水中から外へと動いた。

『寺子屋と、城の方向を、教えよ』

　女の嫂（あによめ）は、平伏しながら指で方角を示した。

｢このまま真っ直ぐにございます。小さな寺と、大きなお城が｣

『北か』

　泉が、輝き。

　龍は、飛んだ。