Ｘデーまであと１５日。

第２８話 信念

　１５６３年　５月４日　夜

　人間の国アヴァロン、王都ロンディニウム。その政治の中枢、ホワイト宮殿から南西に向かうと、「西の教会地区」と呼ばれる一角に辿り着く。

　ここは元々教会を中心とした閑静な場所だったが、近年開発が進み、教会と家、酒場等が混在する華やかな地区へと生まれ変わった。

　その一角。冒険者にして剣士であるウィルマーは、暗い表情で夕食を摘んでいた。最近出来た流行りの酒場で、周囲の客はわいわいと楽しそうに夕食を取っている。彼と、その仲間三人のみが葬式のような空気。だんまりが続いている。

「ねぇ、ウィルマー。いつまでそうしてるつもり」

　長い沈黙に耐えかねたのは、魔法使いのティナだ。彼女は勝ち気で、泣き言など大嫌いな性質（タチ）だった。前日、独断でマールヴァラの屋敷から去ったのは、誰であろうリーダーの彼である。

　それなのに、被害者面して黙りこくるこいつはなんなのか。ついイライラして、指で机を叩いてしまった。

「結局真実なんて私達はわからないけどさ。その態度はどうなのよ。国と王家のピンチに何かしたい、って城に戻ったのもアンタ。やっぱやめるわって言ったのもアンタ。なのに、いつまでもそうやって『後悔してます』面。いい加減にしてよね」

　呆れたように嘆息する彼女の言葉に、格闘家のヘクターが眉根を寄せる。

「仕方ないだろ、こいつは突然気づいたんだ。感情的に動いてると、真実を見失うことがある。そしてそれは、無意識に悪に加担することかもしれない、とな。むしろ、やっぱあそこでやめて良かったと思うぞ。治安判事の人も言ってただろ」

「フランシーヌさんね。でも私からすれば、あそこでマールヴァラ家を見捨てるのはあまりに不義理だわ。

　アンタたち、夜中パトリックに庇ってもらったんでしょ。危ないから出て行くなって。国をぶっ壊すような悪者がそんなこと言うかしら。あの人たちは……本気なのよ……」

「でも、それもこれも皆演技かもしれない。そう思ったら、怖くなっちゃったんだよ…………。

　ごめんな…………ワガママなリーダーで…………」

「「………………」」

　小さく呟くウィルマーの言葉に、二人が黙り込む。聖職者のクラリスはずっと俯いたまま、ワンピースの膝辺りを掴んだままだ。

　四人はあれ以来、ずっとこんな調子だった。これまで、それなりの経験を積んできた。その辺の怪物（モンスター）なら敵なしだった。だが、それでは足らない敵に、真の悪に出会った時に、彼らはどうすべきだったのか。

　いつまでも矛盾した気持ちがぐるぐるして、ウィルマー自身答えが出ないのだ。ティナだって、そんなことはわかっていた。

　でも。

（だったら私達は、なんのために冒険者になったのよ）

　二人はかつて、冒険者用の酒場で出会った。弱きを助け、強きを挫く。今思うとやや幼稚な夢だったが、それでも二人は意気投合し、パーティーを組む流れと相成った。

　それから数年。自分たちなりに「夢を叶えるための仕事」をしてきた。それなのに。

「……。どれにせよ同じよ。アンタの覚悟はそんなもんだった。そういうことでしょ」

「ティナ…………」

　冷たく突き放すような彼女の言葉に、ウィルマーが顔を上げる。怖いのも、迷ってるのも、みんな同じだ。それでも誰より真っ直ぐで、誰かのために走り出すのがウィルマーという男だと思っていたのに。

　正直、ガッカリだ。

　ティナはぐっとグラスを煽り、酒（エール）を飲み干した。そのままなんとなく窓から外を見る。外は夜のはずなのに、妙に街が明るく見えた。彼女は呆けたように声を上げる。

「…………なんか、ずいぶん外明るくない？」

「えっと、今日、お祭りとかありましたっけ……？」

「さぁ………………

　あっ。」

　クラリスの小さな声に、ティナが弾かれたように立ち上がる。ああ、お祭り。あったじゃんか。

　思わず駆け出し、バンと扉を開け放って彼女が見たものは。にわかに信じがたい光景だった。

「ちょっと、何よコレ………………！！」

　西の教会地区を構成する街並みの向こう。

　恐ろしいほどに燃える巨人が、こちらに向かって歩いてきている。

「魔王……！　復活、したんだ……！」

「えっ？！」

　続けて三人も外へ飛び出す。やがてちらほら辺りの客が外の異変に気づき、異変と恐怖が伝播し。

「化け物がッ……化け物が出たぞ━━！！！！」

　王都が混乱に包まれるまで、時間はそうかからなかった。悲鳴と叫声（きょうせい）がそこかしこから響く。あちこちの建物から人が飛び出し、巨人の居ない南へ逃げていく。四人は縫い付けられたように巨人を見つめ、立ち尽くした。

「どうして……！　止められなかったの……？！」

「マールヴァラの皆さんは、もしかして、もう……」

「まさか！」

「……もし、そうだとしても………………ッ」

　ウィルマーは、キッと巨人を睨みつけた。

「いや、だからこそ！　オレたちが、行かなきゃ駄目だろ！」

「ウィルマー……！」

　彼が宣言する間も、巨人は少しずつ迫ってきている。そして、それが纏う火の粉の正体も見えるようになってきた。

「皆さん見て下さい！　あれ、鳥です！　燃える鴉（カラス）です！！」

「……しゃーない、ここまで来たら最後までリーダーの意思を汲みますかね」

「じゃあクラリス、守備系の魔法をお願い。私は氷の魔法で仕留めてみるわ」

「了解……！」

　ウィルマー以外の三人がテキパキと意思疎通し、四人全員で戦闘準備を整える。店から各々の獲物──杖だの剣だのを掴み、再び外へ飛び出して。真っ先に準備を終えた女子二人は魔法担当だ。

〈天に坐（ま）します我らの神よ、慈愛の女神エウメニデスよ、我の願いを聞き入れ給え。

　か弱き子らは今恐ろしい惨苦の中、苦しみ、死の淵に瀕しております。どうか我の魔力を代償に用い、救いと加護を、守護の力を我らに与え給え〉

〈氷雪の巨神ベストラよ、我に力を与え給え！

　我はヒト、我は願い乞う者、悪しき炎を滅さんと奮い立つ者！　ここに我が魔力を代償とし、一時（ひととき）の契りを交わす……我が意のままに猛威を振るい給え！〉

　同時に詠唱をスタートし、長々呪文を唱えた二人は、それぞれ杖を掲げて最後の仕上げに入る。

〈原初の（ルークス）衣（アルマ）！〉

〈白竜の（アルブス）吐息（ジェミートス）！〉

　────……！！

　キラキラと光が舞い、片や防護の魔法、片や鴉を撃ち落とす風雪の魔法となる。男二人は前に出て、とにかく我武者羅に鴉を屠り続けた。

　鴉の数が多い。炎の巨人も見上げるほどでかい。であれば恐らく、攻撃の中心となるのは魔法使いのティナだろう。

　──いや、どうせ勝てっこないけど。せめて少しだけでも。

　ウィルマーはただ鴉を斬り伏せながら、声を張り上げた。

「あのさ！　先に言っとく！　正直、ごめん皆！　多分オレたち全員、ここで死ぬと思う！」

　言っちゃ駄目だと思った。だが、仲間を指揮する立場として、言わねばならないと思った。本当に最後の最後なら、せめて悔いがないように。

「それでもオレに従ってくれてありがとう……せめて、少しでも多く街の人が逃げる時間を稼げるように、頑張ろうぜ！　泣き言終わり！」

　完全に独りよがりだと思っていた。だけど。

「ハァ？　超絶今更すぎる」

「大丈夫、みんな同じ気持ちだよ」

「私達は、こういう日のために冒険者になったんですよ……ねっ、皆さん！」

　ティナが、ヘクターが、クラリスが、ウィルマーに向かって笑みを浮かべた。それは、全員の先頭に立つ彼には見えなかったけれど。仲間の言葉として、これ以上心強いものはなかった。

　思わずウィルマーも微笑んでしまう。

　なら、迷うことはない。

　ただ戦うのみ！

「よっしゃあ行くぞ！　総員前へ！」

「「「おう！！」」」

　とある屋敷の一角。細い声が、あるいは苛ついたような空気を孕んで繰り返される。

「兄様、まだですか？　みんな待ってますよ。見た目なんて今更いいじゃないですか、それよりこの国が危ないんです。わかってますか？」

　女の声が呼びかける、暗がりの向こう。そこから微かな衣擦れの音、そして甲高い金属の音が響いてくる。細い金髪が月光に照らされ、淡く輝く。

「わかってるよ。むしろだからこそ、ちょっと遅く行くんだ。英雄（ヒーロー）は遅れてやって来るものだろう？」

「呆れた！　なんて悪趣味なのでしょう、あとで父様に言いつけますからね！」

　ギュ。革靴に脚が通され、床を踏みしめる。紐を結び立ち上がった人物は、すらりとしなやかな身体を起こした。

　白いローブ、眩い装身具、腰には立派な剣。

　長身の青年が碧眼を煌めかせ、優雅に口角を上げる。

「……よし、準備完了。

　楽しい魔王狩りと行こうじゃないか」

　　１５６３年　５月４日　夜

「と、ま、れええええええええ！！！！！」

　それはまるで、流星群のようだった。

　ホワイト宮殿南側に位置する城壁の上、王都との境目。それまで魔王と交戦していた全員が集まり、休む間もなく光魔法を撃ち続けている。しかし炎の巨人は、どれだけそれを直撃させても止まらない。今、のたりと城壁を跨いだ。そしてさらに南へ。ゆっくりだが、確かに畑作地帯を歩いていく。

「っくそ、全然効いてねーじゃんか！」

　せめてここで食い止める、と思っていた防衛ラインを超えられ、エメリヒが吠える。彼はここに集（つど）った国内上位クラスの魔法使い達の中でも、三本の指に入る実力の持ち主だ。いくら光魔法が不得意とはいえ、この結果は痛恨の極みだろう。

　魔王がこのまま畑作地帯を抜けると、ほどなく各種王族の儀式が行われるウエスト寺院。そしてその隣に、多くの民が暮らす「西の教会地区」が見えてくる。アレをそこに行かせるわけにはいかない。無辜（むこ）の民を燃やすわけにはいかないのだ。

　どうすれば。

　全員が焦り、戸惑い、いっそ街に防護魔法をかけた方が早いかと女王が思い始めた頃。

「……わかりました！　こうなりゃヤケです、効果不明ですが、試してみます！」

　人波に埋もれたフランシーヌが、威勢よく声を張り上げた。隣のルーファス、そしてレイモンドがぎょっと彼女を見る。

「え、なんか策があんの？」

「策っていうか、無駄な抵抗に近いですけど……やらぬ後悔よりやった後悔、なので！

　いきます！」

　そうしてフランシーヌは、両手を高々と上げた。ふわりと輝くオーラをその手に纏い、朗々と呪文を唱える。

〈慈愛の女神エウメニデスよ、我に力を与えたまえ！　

　光の（ルーメン）抱擁（コルビス）！〉

　それは彼女の最も得意な技、拘束の魔法だった。眩く光るオーラが高く立ち昇り、長い鎖へと変わる。それは白蛇のように、あるいは流星のように。一直線に夜空を走っていく。

「うわ…………」

　思わずルーファスは小さく声を上げてしまった。

　おいおい待て、そんなのヤケが過ぎやしないか。ここから魔王まで、一体どれだけあると思ってるんだ。何十メートルじゃないぞ、余裕でキロだぞ。

　普通の人間なら届かない距離なのに。

　だが、フランシーヌの鎖はぐんぐん加速し、魔王の背中までゆうに迫った。さらにぐんと方向を変え、左に、そして魔王の身体をぐるりと囲むよう右へ向かう。

　丁度、炎の巨人を両腕ごと捕える形で。鎖が左右（ひだりみぎ）左右（ひだりみぎ）、グルングルンと飛び交い、やがて。

　グンッ！！

　最終的に、フランシーヌの鎖は炎の巨人の中央、「何らかの小さな塊」を捕えることに成功した。正直、この成果に一番驚いたのは術者のフランシーヌ本人だった。長い長い鎖を掴み、呆然とした顔で城壁の上に立ち尽くす。

「えっ……魔王って、捕まえられるの？　なんで？」

「え、これで止まった？　止まってんの？」

　全員が見つめる城壁の向こう。魔王は両腕を振り回し、どうにか前に進もうとしている。しかし身体の中心、心臓部分？　を掴まれ、それ以上進めないようだった。

　驚愕が喜び、そして安堵の気持ちにじわりと変わる。

　……やった、ついに魔王が止まった！！

「素晴らしい。まずはそのままで居て下さい」

　女王が声を上げ、ルーファスも快活に笑う。

「よし、てことはあそこがあいつの弱点なんだな。大分距離離れちゃったし、俺ちょっとあっち行ってくるよ。みんなはここで魔法撃ってて」

　そう言い残し、一人ひらりと城壁から飛び降りる。

　ルーファスは才能こそ折り紙つきだが、他の上級者と比べると、どうにも根本的に劣る部分がある。魔法の射程距離もそのひとつ。彼は貴族の血が濃い兄弟たちと比べると、どうしても長距離魔法が撃てず、敵に寄ることを求められた。これだけ対象と離れてしまっては、満足に戦えない。

　仕方ないので、瞬間転移で畑作地帯に出ることにした。

「…………っと」

　ストンと着地すると、おや？　ここは「西の教会地区」だ。珍しく、少し座標がずれてしまった。

（ま、目印も何もない畑にジャストで出ろってのもなかなか難しいよな……）

　仕方ない、もう一度跳ぼう。ルーファスがくるりと踵を返すと。

「あっ……、パトリック…………！」

　彼の偽名を呼ぶ声があった。それは酷く憔悴した声で、思わず視線をそちらに向けてしまう。炎の巨人のせいで昼間のように明るい夜。ルーファスが見た先に居たのは、

「ウィルマー……」

「……お前、なんでここに……！」

　命をかけてここで戦うと決めた、冒険者一行だった。いつからそうしていたのだろう、全員あちこち焼け焦げ、血を滲ませ、息を切らせていた。

　ああ、それだけで。ルーファスは彼らの覚悟と想いを知った気がした。こいつらはずっと、ここで民間人を守ろうと奮闘していたんだ。

「大丈夫か、みんな弱いんだから無理するな」

「はぁ？　お前何様だよ。ちょっと見た目変わったくらいで調子乗ってんじゃねーぞ」

　震える手で剣を握り、悪態をつくウィルマーに、ルーファスが目を丸くする。言うじゃん。

「ほーん、馬鹿にしたな。じゃあ俺のガチマジ本気魔法、見せてやんよ。ビビって腰抜かすなよ」

　彼は真紅の長髪、そして兵士の外套を翻した。

　せっかくだ、特別サービスで見せてやろう。俺の手加減抜き、魔力効率度外視の一撃を。

「な、何よそれ……」

　ルーファスは困惑するティナ、そして一行の目の前で。闇のオーラをすぅと纏った。こんな雑魚鴉に苦戦するような奴らなら、さぞや驚いてくれるだろう。全力全開、この辺り一帯の鴉を消し飛ばす魔法をお見舞いしてやる。

「一応言っとくけど、今の俺はパトリックじゃねえ。俺の名前は、死神ルーファスだ……！」

　もう二度と名乗らないだろう、真の名前を告げて。

〈吠えろ！　黒狼の咆哮（ヘルハウンド）！！！〉

　オオオオオオオオオオン！！！！

　燃え盛る巨人に照らされ、明るくなった夜の街を。巨大な、教会より大きな狼が、咆哮と共に駆け抜けていく。

「すごい…………！」

　当然ながら、ヘルハウンドが通過した後の通りには、鴉など一羽も存在しなかった。彼らが何十分も苦戦した敵を、ルーファスは一秒で片付けたのだ。

「……死神……ルーファス…………」

「死神って、もしかしてあの…………？」

「ああ。巷で話題の暗殺者、幽霊のルーファス様だ。よろしくな」

「……はぁ？！」

　ついに顎が外れそうに驚いた彼らの顔が、愉快でならない。ずっと馬鹿にされていたのだ、たまにはこんな日があってもいいだろう。

　さて。そろそろ遊んでないで、魔王討伐の任務に戻るか。溜飲の下がったルーファスが一行に微笑みかける。

「じゃあ、俺もう行くよ。今は暗殺者じゃなくて、雇われ魔法使いだから。魔王を倒さないと」

　ルーファスがそう言った瞬間。

　ドゴン！！

「！？」

　燃える鴉なんて目じゃない、巨大な火球が空から降ってきた。一瞬にして建物が燃え上がる。

「な、なんだあれ！　あいつまだあんなもん落とす元気あったのか！」

「ちょっと、見てあれ！！」

「うわ…………！」

　慌てて振り返ると、苦しげに身を捩る魔王が次々とこちらに火の玉を降らせていた。ドガン、ドガン！　ランダムに落ちる火球が街に火を付ける。やばい、多分この辺一帯は粗方避難が終わっているだろうが、それでもこんな凶行を許すわけにはいかない。

　許さない。消し飛ばしてやる。

　ルーファスが片手を構え、風の魔法を唱える。

〈真白の（アルブム）狂風（テューフォーン）！〉

「……？！」

　何も起きない。まさか。

（このタイミングで、魔力切れ……！！）

　そうだ、さっき調子に乗って全力のヘルハウンドを撃ったから。そうでなくとも、今日は魔力回復の術（すべ）があると油断して、大きい魔法を撃ち続けていた。マジかよ……！

　立ち尽くすルーファスに、後ろのティナがそっと話しかけてくる。

「ど、どうしたの……今の呪文、もしかして不発？」

「悪い……このタイミングで魔力切れちった……」

「ハァ？！」

　そうこうしている間に、ついに彼らの上空にどでかい火球が降ってきた。万事休す……！

「よし、逃げろお前ら！　こうなったら俺が盾になってやる！」

「嘘だろ、オレたちのためにお前が死ぬなんて嫌だよ……！」

「うるせー自業自得！　責任は俺にあるからさっさと行け！！」

　ルーファスが仁王立ちし、狼狽えたウィルマーがその裾を引く。ええい、これだから素人は……！

　このままじゃ全員死ぬ。

　その瞬間。

〈神盾（アイギス）〉

　どこからか涼しい声が響き、一瞬で巨大な盾が出現した。この声は…………！

「………、…………、

　ラッセル兄（にい）…………！」

「やっ。英雄（ヒーロー）は遅れてやって来る。だろう？」

　白いローブを翻し、腰から剣を下げた長兄ラッセルだった。崩れた建物の上に立ち、悠々とこちらを見下ろすその姿。かっこいい以外の何者でもない登場だった。

「もう、兄様！　本当にそういう所！！　わざわざ高い所に登って馬鹿みたい！！」

　なお、下からはサマンサが現れた。なんだかんだ言って、この兄妹は本当に仲良しだ。思わずルーファスが笑ってしまったのも、正直許して欲しい。