双竜伝説

第7話 闇に潜む鳥たち 3

　　「磐王（いわおう）と息子はなんの話をしている？夜鷹（よたか）」

　　磐王（いわおう）の宮を望む菟田（うだ）の野に数本の大樫の木の繁み。その木の緑豊かな枝の先が風にそよいだ。

　鳥が休んでいるかと見えたが、そこに潜むのはふたりの男のようだ。

　「双子のことを聞いている。それと、皇后が三輪山の神の娘というのは本当かと」

　夜鷹（よたか）と呼ばれた男はどうやら目が利くらしい。遠く離れた宮の窓にいる磐王（いわおう）と多芸志（たぎし）の唇の動きを読んでもうひとりに伝えた。

　「皇后が、立太子を望んだらしい。双子を手元におきたいと望んでいるとも」

　「やはり、な。まだその時期ではないと諫めたのに、どうも女（おなご）というのは浅い」

　傍らの男は苦々しくつぶやく。「で、息子は？」

　「百舌（もず）、お前の出番は案外早いかもしれないぞ」夜鷹（よたか）は面白そうに笑った。

　「御馳走を手に入れるには鈴を手に入れること。だと」

　「まずいな。いま、息子が動き出すと」

　「そうか？俺は退屈だね。子どもと老人の見張りばっかりでは」

　「肝は草の心を読むことだと大老様がいつも言っているだろう。まだその時は熟していない」

　百舌（もず）は最後に諭すように夜鷹（よたか）に言った。

　「双子はどうする？」夜鷹（よたか）が百舌（もず）に聞くと

　「竜だからな。われら鳥たちに手に負えるかどうか。しかしなかに引き入れればこの上なく頼もしい仲間となろう。大烏（おおがらす）方も同じ考えだろう」

　男たちは自分たちを鳥たちと称した。そういえば夜鷹（よたか）も百舌（もず）鳥も鳥だ。大烏（おおがらす）も。

　そう言えば、磐王（いわおう）様がヤマト帝国を建国するときに助けられたという伝説の黒男は烏を思わせる。なにか関係があるのか。

　草とは誰のことなのだろう。

　「珠水彦（すみひこ）、ここにいたのか！」背後から双子の兄、巴矢彦（はやひこ）の声がして我にかえった。

　宰相の家の庭、白い小さな花が無数に咲いている。

　漂う香りに蝶も無数に集まり、ひらひらと舞うように飛び交っう中心に、少年は立っていた。

　「秦（はた）の者が持ってきた茉莉花（じゃすみん）という花だそうだよ。香りに誘われて蝶が、こんなに」珠水彦（すみひこ）と呼ばれた少年はにこやかに答えた。

　「宰相の息子はひとり、もうひとりは娘だ、と陰で言われているぞ。すこしは武芸を訓練しろよ。建国したてのこの国ではいつ謀反が起こるかわからない。常に鍛錬しておけと、父上がいつも言っているだろ」巴矢彦（はやひこ）は大きな声で言いながら、双子の弟の肩を抱いた。

　「それで？また何か聞いたのか？」

　珠水彦（すみひこ）は静かに微笑みながら「そうだね。苦手とは言え稽古もしないのでは言い訳もたたないな。昼から相手をするよ」と笑いながら、袖で口を隠した。

　「蝶がね。うるさいんだ。菟田（うだ）野に何か探っている者がいるらしい」

　「弓や太刀の豪の者はあまたにいるが、おまえの才は稀有なものだ。父上にだけでも打ち明けたらどうだ？」

　ささやく巴矢彦（はやひこ）の耳に珠水彦（すみひこ）は口を寄せて

　「その者は唇の動きを読むらしい。気をつけよう」とささやいた。

　「鳥の名を持つ者たちのこと、聞いたことがあるか？」