第14話
「ううむ。お見事」
味方が倒されたのにも関わらず、孫市は感嘆の声を上げた。
死闘に勝利した
「見よ。
孫市がそう言うと、他の四人が頷いて間合いを整えた。
一人は片付けたが、好き勝手に動かなくなっただけ、反ってこの場から逃げることは難しくなった。これも孫市の掌握術かもしれない。
——ここまでか……。
その時、足音と共に男達が駆け付けて来た。
「明五郎さん！」
竜之進の声が聞こえる。
「竜之進さん、来てはだめです！」
構えたまま、明五郎が叫んだ。明五郎の声に反応して竜之進が立ち止まった。竜之進を追い越した十人の男達が、明五郎を守るように囲んで刀を抜いて構える。
見れば、真右衛門ら大河内の配下の強者揃いである。孫市は顔色一つ変えず、腕組みをして
「皆さん、この人達と戦ってはいけません。一緒に退きましょう」
「ここは我らにおまかせ下さい。明五郎殿を助けるように命じられております」
「しかし……」
「大丈夫です。無理はしません」
彼らにも意地があろう。その意地を軽んずることはできなかった。明五郎は真右衛門らに一礼して、竜之進を連れてその場を去って行った。
逃げていく明五郎を見送りながら、槍を構える男が孫市に問い掛けた。
「逃して良いのですか？」
「うむ。奴がいると、こちらもただでは済むまい。これで、万が一にも負けることは無いであろう。この機会に、奴らの戦力を削いでおこう」
槍の男は
「貴様ら流れ者が、この藩をおかしくしているのだ。この際に貴様らを
孫市は鼻で笑った。
「やはり生温い奴らよ。大人しく逃げれば良いものを。その人数なら勝てると思ったか？」
「何をほざく！」
気を吐いて真右衛門が孫市に斬りかかる。孫市はゆらりと身体をずらした。
……だけのように見えた。真右衛門の動きが止まった。真右衛門はゆっくりと、自分の腹に視線を落とした。真右衛門の胴がぱっくりと開き、ぼとりと
「あああー」
力ない声を上げながら、真右衛門は腹を抱えてうずくまった。あまりの速さに、誰も孫市の動きを捉えられなかったのである。
圧倒的な力量の差に、大河内の配下の男達は、蛇ににらまれた蛙のように立ちすくむ。
その隙を見逃さず、四人の食客が動いた。
槍に貫かれる者、首を落とされる者。一方的な戦いだった。あっという間に、死体の山が築かれていく。孫市は息も乱れず、返り血すら浴びていない。
「ふん、一人逃したか。これからの戦いに備え、練度を上げねばならぬな」
「ははっ」
食客達は、孫市を
「言わんこっちゃあない……」
険しい顔で呟いた釼一郎は、隅で頭を抱えて震えている男を横目で見た。
「まさか、そんなお方だとは」
青い顔の明五郎は、がっくりと肩を落としている。釼一郎は大きくため息をついた。
「まともに戦っちゃ勝てませんよ。あんな人には」
「そんなに凄い人なのですか？ 先日の畑中とかいう刺客よりも？」
竜之進が、そろそろと口を開いた。明五郎や釼一郎も相当の腕前である。その二人よりも強い人間がいることが想像出来なかった。
「出来上がっているんですよ。畑中さんは天性の物はあったが、それを磨くのを止めた。また、驕りや油断が存在し、付け入る隙はあった。ですが……。あの人にはそう言ったものがまるで無かった」
「そんな人物が、なぜ食客などを？」
実際に孫市の力量を感じ、只者でないことが分かっただけに、明五郎には不思議でならない。
「あちらも、ちょっとした騒動がありましてね。
「それを斎藤伸明が食客に迎えたと」
「まあ、天下に名の知られた人物だ。儂の周りでも随一の腕と、評価する者は多かったですからね。これは
「どうしますか？」
明五郎も竜之進も、釼一郎の考えが知りたかった。
「宗重殿の回復を待てれば良いのだが、黙って見ていてくれないだろう。……よし、中川平太殿に連絡を取ってみます」
「中川？ 小十郎様の伯父上の？」
「はい」
にやりとした釼一郎は、明五郎と竜之進を交互に見た。
一本の
「では、伯父上の策を使うというわけですね」
緊張した面持ちで小十郎が釼一郎に問いかける。
「ええ、こちらから先に仕掛ける必要があります。」
釼一郎の話を聞きながら、竜之進は心中穏やかでなかった。
食客達は恐ろしいほどに強い。本格的な戦いになれば、明五郎と釼一郎でも歯が立たないであろう。
一方、斎藤伸明が権力を握れば、念願の立身出世が叶うかもしれない。小十郎が女として生きるのであれば、命だけは助けるかもしれない。そのことを、斎藤伸明に協力する条件にしても良いのだ。
中川平太の居場所を漏らせば、状況は大きく傾くに違いない。
知らぬ間に、竜之進は小十郎の顔を見詰めていた。小十郎が照れたように、自分の頰を触る。
「竜之進、どうした？ 私の顔に何かついているか？」
「……いえ、失礼しました」
咳払いを一つした竜之進は、目を逸らしてうつむいた。
「ほう、小十郎達が怪しい動きをしていると？」
斎藤伸明は、筆を走らせながら孫市の話を聞いている。伸明は康国寺の三筆と言う人もいるほどの書の腕前である。孫市も書を
「はい、西の外れにある薄汚れた小屋に、供の者と通っているそうです。会っている男というのが、あの中川平太らしいのです」
「何だと？」
伸明は、筆を止めて孫市に向き直った。筆から落ちた墨が、大きく滲んだ。
「しかし、中川は討ち取ったはずでは？」
「はい、そのように報せは受けております」
「しくじっていたのか？ いや、罠かもしれんな……だが、放って置くわけにもいくまい」
「はい。宗重様が回復し、中川殿の智謀と、小十郎の手の者が力を合わせると一筋縄ではいきますまい」
「いい機会だ、これで息の根を止めてやろう」
伸明は、墨が滲んだ書を両手で丸めた。孫市はゆっくりと頷いた。
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