第12話
康国寺藩は小藩で、天守閣を持つ城などはない。宗重が藩主になった時に増築した屋敷があるのみである。小十郎の見舞いに合わせて、
「父上……」
「こ、小十郎、す、すまない……」
息も絶え絶えながら、絞りだすように小十郎に声をかけた。
「腕利きの医者を連れてきております。今は何もおっしゃらず、ただ養生してください」
そう言って、釼一郎を紹介する。釼一郎は、傍に寄って宗重に顔を近付けた。
「む、そなたはどこかで……」
宗重は目を細めて釼一郎の顔をまじまじと眺めた。
「殿、ご無沙汰しております。釼一郎でございます」
宗重の目の中に、弱々しいながらも光が宿った。
「おお、け、釼一郎か、もしや、そなたが小十郎を助けてくれたのか？」
「はい。偶然にも旅の途中、小十郎様の景光を見かけまして。殿のことを思い出し、お
「おお。それは……」
「積もる話は、後でゆっくりと」
目を閉じた宗重が寝息を立て始めたのを待って、釼一郎は小十郎に耳打ちをした。
「やはり、殿は毒を盛られておるようです」
「ほ、本当ですか？」
たちまち小十郎の顔色が変わる。
釼一郎は毒が
「幸いなことに病気に見せかける為に、毒は少しずつ盛っていたようです。とにかく、殿の口に入る物は大河内様に頼んで、毒を遠ざけましょう」
砒素は無味無臭であるため、毒を盛られても嗅覚、味覚で気付くことは難しい。だが、当時の砒素は純度が低く硫黄の成分が混じっていた。銀食器を使えば、砒素の毒を防ぐことが出来る。何よりも警戒することで、毒を盛ることは困難になる。
「ありがとうございます。すぐに、大河内に手配させます」
「ただし、儂が殿の手当をするとなれば、毒を盛った連中が黙ってはいないでしょう。これからが正念場になりますよ」
小十郎は険しい表情になったが、力強く頷いた。
長らく江戸に居た竜之進にとって、この度の帰郷は父が亡くなって以来、三年振りであった。小十郎と、釼一郎、明五郎は大河内の屋敷で泊まるが、小十郎の気遣いで、竜之進は久しぶりの我が家で寛ぐことを許された。
門を潜ると下男の
「作太郎、帰ったぞ。」
作太郎が、手を止めて振り向いた。日に黒く焼けた、皺だらけの顔に満面の笑みが浮かぶ。
「竜之進様、お元気そうでなりよりです」
「お前こそ、元気そうだな。家のことを任せきってすまない」
「何をおっしゃいますやら。勿体ないお言葉で」
作太郎は嬉しそうに近寄り、竜之進の荷物を手に持った。
「母上は？」
「はい。中におります。若様は長旅でお疲れでしょう。お千に今風呂の用意をさせます」
一足先に屋敷の中に入った作太郎は、竜之進の母に声を掛け、お千にあれこれと指示をする。
玄関の前で竜之進は立ち止まり、改めて我が家を眺めた。庭には
竜之進の禄では、母と作太郎夫婦を養うのがやっとで、暮し向きは楽ではない。それでも、なんとかやっているのは、やりくり上手な母と、従順な作太郎夫婦のお陰だった。父の死後、立身出世に努めたのは、なんとか暮し向きを良くしたいという思いも大きかった。しかし、一度も出世の機会は巡ってこなかった。
釼一郎の働きで、宗重の容体は日に日に良くなっていった。宗重に回復の兆しが見えたせいか大河内も精力的に動いて、宗重が口にする食事を徹底的に調べている。
一方、明五郎は大河内に特別な役を与えられて、薬の
「どうです？ 何か分かりましたか？」
「いえ、敵の尻尾は掴めておりませぬ」
「まあ、そうだろうね」
釼一郎はそう言いながら、顎を擦った。
「ただ、斎藤伸明が家老になってから、急に羽振りが良くなった
「ふふん。いいねぇ、それは」
「門屋清兵衛に話を聞いてみましたが、こいつがなかなかの狸親父で、煙にまかれている次第です」
「大丈夫。明五郎さんには、鎌をかけて口を割らせるような芸当を期待していませんからね」
「うん？ 今、拙者は馬鹿にされているのですか？」
口をひん曲げながら明五郎が釼一郎を睨む。釼一郎は、にやにやしながら言った。
「いやいや。明五郎さんには剣で働いて貰おうってことですよ。これから、毎日、門屋だけに出向いてください」
隣では斎藤伸明が、難しい顔で天井を仰ぎ見て考え事をしている。豊姫は自分の口から煙管を移し、伸明に
「ねぇ。何を考えているの？」
体を起こした伸明は、ため息のように煙を大きく吐いた。
「小十郎が連れてきたあの医者だ。あいつのせいで宗重が元気を取り戻しているらしい」
「どういうこと？ 夏には間違いなく片がつくはずでしょう？」
豊姫が眉を
「ああ、そのつもりだった。徐々に弱らせて、夏になれば食中りということで方を付けるつもりだった。だが、毒に気付かれたらしい。それに……大河内の使いで、聞込みをしている男がいる」
「私達の仕業ってことは……？」
「それは露見することはないだろう。石見銀山の毒など、特段珍しい物ではないからな。ただただ、目障りだ」
「小十郎が戻ってきているけど、亀千代を世継ぎにする話は大丈夫なんでしょうね？」
「ああ、なんとかする。まあ、案ずることはない。女である小十郎は世継ぎにはなれないからな」
元々、嫡男の小十郎が女であることは、一部の重臣の間のみで共有されていたが、正式な世継ぎが決まるまでの暗黙の了解であった。男子の亀千代が生まれれば、小十郎をいつまで嫡男にしておくのか、という意見が主流になるのも無理はない。
斎藤は不安を払拭するかのように、豊姫の膨よかな乳房に顔を埋めた。
豊姫は貧しい百姓の生まれであったが、小十郎の亡き母、多緒に似た少女として伸明が探し出した。呉王夫差を虜にした西施にならって、伸明は豊姫を徹底的に仕込んだ。宗重は伸明の計略にまんまと陥ったのであった。
道場では明五郎が木刀を持って、一人の若侍、
二人を見守る若侍達の熱気が、道場内を包んでいる。
明五郎は呼吸を整え、真右衛門の動きに神経を集中した。真右衛門が
真右衛門が踏み込んで、上段から木刀を振り下ろしてくる。明五郎はあやういところで真右衛門の木刀を避けた。もし下手に受けていれば、脳天をかち割られていたかもしれない。
鋭い太刀筋に、場内からも声が上がった。
明五郎は二歩下がって下段に構えた。再び、明五郎が呼吸を整える。真右衛門の動き出しに合わせて、明五郎も踏み込む。
皆が息を飲んだ。
真右衛門の木刀は、明五郎の額一寸足らずにピタリと止まった。明五郎の木刀も真右衛門の胴を捉えている。
立会人が叫んだ。
「相打ち、それまで！」
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