　竹になりたや〜箱根の竹に〜諸国大名の杖竹に〜

　こぶしがきいたいい声で、駕籠かきが唄う声が聞こえてくる。いよいよ天下の険、箱根八里である。

　急峻な箱根峠と箱根の関所があり、歌川広重の東海道五十三次にも、険阻（けんそ）な山間を行く旅人が描かれている。

　芦ノ湖のほとりの箱根の関所が近付くにつれて、竜之進の不安は大きくなってくる。

　小十郎が男として育てられたのは、関所の通過をしやすくするためということであったらしい。しかし、一度女であることを知ってしまってからは、優しい声、身体の線の細さ、丸みなど、ちょっとした女らしさが気になるようになってしまった。

　何度も視線を投げ掛けるせいか、小十郎も気付く。

「どうした？竜之進」

「い、いえ、なんでもありませぬ」

　竜之進は慌てて視線を戻した。小十郎も心なしか緊張しているようにも見える。

　箱根の関所は、特に出女（でおんな）を厳しく取り締まっている。江戸に人質として住まわせた諸侯の妻女が、国許に帰るのを防ぐ為である。例え男の姿をしていても、女が男装していると疑われれば、徹底的に調べられた。

　関所破りは磔（はりつけ）になることもある重罪である。もし、女であることがばれてしまったら、どうなるのであろうか。竜之進は心配になって釼一郎に問いかけた。

「釼一郎さん……小十郎様は、大丈夫でしょうか？」

「大丈夫、大丈夫。なんとかなります」

　相変わらずひょうひょうとした釼一郎を見て、ますます心配になる竜之進であった。

　江戸口御門から関所に入り、江戸口千人溜で順番を待った後、関所役人に呼ばれて関所の中に入った。

　竜之進は恐る恐る、鋭い目つきの役人に手形を差し出した。お忍びの旅とはいえ、江戸屋敷で発行された身元を証明する手形には間違いはない。危惧する必要はないはずなのだが、やはり小十郎が気になってしまう。

「ふむ。永野様と、従者は太田様と。その二人方は？」

　役人が不審そうに、釼一郎と明五郎に視線をやる。すると釼一郎は役人に近付き話しかけた。

「西川様、お勤めご苦労様です」

「あ、あれ？　釼一郎さん。江戸にお戻りだったはずでは？」

「それが永野様の護衛を引受けることになりましてね。こちらは、本木明五郎先生、腕利きですよ」

　釼一郎は関所役人の西川に明五郎を紹介する。

「そうだったのですね。それはご苦労様です。あ、そうそう、また見て頂きたい刀がありまして、お帰りの際にでも小田原にお立寄りください」

「新しい刀を買われたのですか？」

「虎徹（こてつ）の真物です」

　嬉しさを隠しきれない西川の声に熱がこもる。

「西川様の給金では虎徹はとてもとても」

　失笑するように首を振る釼一郎は、西川の言葉をまるで信用していない。しかし、西川は引き退らない。

「女房の父に金を借りたんです。この業物は間違いありません。」

「心配ですねぇ。なにせ西川様は贋物集めの達人ですからね」

「やめてくださいよ」

　関所役人と仲良く話している釼一郎を見て、明五郎も、竜之進も呆気に取られている。

　ふと、小十郎は視線を感じた。恐ろしげな婆が全身をなめ回すように見ている。婆は人見女（ひとみおんな）と呼ばれ、関所を通過する女を手形との特徴に相違ないか、徹底的に検めるのである。女に比べると男の取調べは簡単であった。そのために、男装の疑いがあると見れば、男であっても人見女が確認をする。鈍く光る瞳は、何もかも見透かすようで、竜之進の鼓動が早まってくる。

　突然、婆は小十郎を指差して叫んだ。

「女じゃぞ！こやつは女じゃぞ！」

「な、何を言う、無礼であるぞ」

　竜之進が、婆の視線を遮るように、小十郎の前に立った。

「あたしの目は節穴じゃないよ。間違いなく女だよ」

　婆が喚き散らすのを見て、西川も困った表情をしている。

「釼一郎さん……。その方は、本当に永野様なのですか？」

　西川は釼一郎に尋ねた。西川は永野小十郎がそもそも女であることなど、知るはずもない。女が永野小十郎を騙っているかどうかが問題なのである。柔らかであった釼一郎の表情が、とたんに険しくなって声を張上げた。

「おい、婆さん。何を言っているか分かっているのか！　武士を愚弄するとはけしからん。今直ぐ斬り捨ててくれる！」

　そう叫んで腰の刀に手をかける。西川は慌てて釼一郎を止める。

「ちょ、ちょっと落ち着いてください。釼一郎さん」

「西川様、分かっておりましょうな。もし、濡れ衣だった場合、貴殿のお立場は、保証できませんぞ」

　西川は弱ってしまった。公務とはいえ、諸侯と揉めるのも気が重いし、出女を見逃してはただでは済まない。

「釼一郎さん、無理を承知でお願いしますが、この婆さんに永野様を見てもらうことは……」

　ずっと黙っていた小十郎が口を開いた。抑えきれぬ怒りが、顔に浮かんでいる。

「断る。女に間違われ、身を改められるなど侍の恥。父に合わす顔がない」

　困り果てた西川に釼一郎が提案する。

「では、こうしましょう。永野様の身元を確かに証明する物をお見せします。それで良いですな？」

　コメツキバッタのように西川は何度も頭を上下した。

「そのような物があれば、是非に」

「では、永野様。失礼ながら腰の物をお借りしても宜しいでしょうか」

　小十郎は首肯して下緒を解き、腰の刀を釼一郎に手渡した。

「おお、なんと御立派な拵え」

　自分の仕事を忘れ身を乗り出した西川は、釼一郎の手に持つ刀を注目する。釼一郎はもったいぶるように言う。

「西川様、この太刀は一生目にかかることは叶わぬほどの名刀です。心してくださいよ」

　刀から目を離さない西川は、釼一郎の焦らしに身悶えしている。

「分かりました、分かりましたから、早くお見せくだされ」

　釼一郎は、すらりと刀を引き抜いた。

「おお、これは見事な……」

　鎺元（はばきもと）の表の樋（ひ）に見事な竜が浮彫されている。切っ先がすらりと伸びた姿がなんとも美しい。素人目にも見事な刀だということが判る。

「長船景光（おさふねかげみつ）。この刀は、かの楠木正成（くすのきまさしげ）公の佩刀と伝えられております」

　楠木正成といえば、鎌倉末期に後醍醐（ごだいご）天皇を助けた名将である。足利尊氏と湊川で戦って敗れ、自害したと伝えられている。謂れがある骨董は偽物を疑いたくなるが、この刀の気品を見れば、さもありなん、という気持ちになるから不思議である。

　膝をついて刀を拝むと、西川は震える声で絞り出すように言った。

「あ、ありがたい……生きているうちに、こ、こんな刀を見られるとは……」

「わかりましたか。この一振りは、永野家嫡男の小十郎様の確たる証拠。そこいらの侍、ましてや女が持てるような刀ではございませぬ」

「た、確かに……」

　刀を凝視したまま、西川は上の空で肯定した。釼一郎は景光を再び鞘にしまった。西川は名残惜しそうに、釼一郎の一挙一動をじっと眺めている。

「わかって頂ければ構いませぬ。その婆を責めぬように」

　小十郎は釼一郎から刀を受取り、腰に戻しながら言った。

「いやあー、どうなることかと思いました」

　関所が見えなくなると、竜之進が口を開いた。小十郎もほっとした表情を見せる。明五郎が、釼一郎に問いかけた。

「役人の方とは知り合いで？」

　釼一郎がうなずく。

「西川様は無類の刀好きで、何度か刀を鑑定したことがありましてね。関所の役人は小田原藩のお侍が、ひと月交替でやってくるんですよ。先日関所を通ったばかりだったので、西川様がいることを知ってたのです」

「なるほど、いやしかし、釼一郎さんは不思議なお方ですね」

「いやいや。私より小十郎様の芝居が素晴らしかったですよ」

「はは、そうですね」

「やめてください、恥ずかしい」

　小十郎はそう言いながら、頬を赤く染める。竜之進はどきりとした。

「ところで小十郎様の刀は見事でしたね。楠木公の威厳が乗り移っているようでした」

　明五郎も、感心した様子である。

「どうです？明五郎さんも欲しくなったんでしょう？」

　釼一郎が問かける。

「とんでもない。あれ程の名刀だと、もったい無くて鞘から出せません」

「明五郎さんらしいが、刀を出し惜しんで斬られたら、元も子もない」

　竜之進が、釼一郎の腰の刀を指さして言った。

「釼一郎さんの腰の物は銘刀ですか？」

「ああ、わし？　わしの刀は水心子正秀（すいしんしまさひで）。当代の名匠の一振り」

「へぇー。お高いんでしょうね」

「まあそれなりに。無論、景光ほどではないが」

「刀の鑑定というのは、儲かるのですねぇ」

　明五郎は自分にはない、釼一郎の金に関する嗅覚に感心している。

「それだけじゃない。実は、儲かる物を売りさばいているのですよ」

　声を落として釼一郎は言った。

「それはなんです？」

　三人が興味津々といった様子で頭を近付けてくる。

「人の肝」

「ま、まさか」

　顔を見合わせる三人に、釼一郎はにやにやと笑みを浮かべた。

「いつもの冗談ですか」

　呆れたように、明五郎が言った。小十郎は思い出したように釼一郎に問かけた。

「そもそも、この景光はなぜ永野家に伝わったのでしょう？」

「まあ、聞いた話なんですがね。楠木氏の末裔から、豊太閤へ渡り、豊太閤から権現様に譲られたはずが、どういう経緯か上方の百姓の家で発見されたんです。それを刀剣商が本阿弥（ほんあみ）家に調べて貰ったが、本阿弥家は真物だとは認めなかった。楠木正成佩刀の真偽はともかくとして、刀好きには垂涎の一振りであることは間違いない。そこで、古今東西の刀を収集している大名、つまり、小十郎さんの父上である永野様が大枚で買取ったということです」

「楠木公、豊太閤に権現様。まさに伝説の刀なのですね。いやぁすごい」

　竜之進は感心したように言った。

「私も鞘から出せなくなりそうです」

　小十郎がそう言うと、皆も笑った。