僕の旅路

第15話

暫くの間、僕の嗚咽は収まらなかった。

けれど、僕がようやく一息ついたところで、父さんは口を開いた。

その頃には、僕の横隣りに、父さんが座っていた。

僕たち2人は、どこまでも続く砂浜のところに、お尻をつけて座った。

「父さんな……ちょっと、旅に出ようと思ったんだ」

そう切り出した。

「それはどうしても一人で？」

と聞くと、

「一人で行かなきゃいけなかったんだ。ずいぶん、母さんとお前には心配かけたな」

と父さんはもう一度小さくごめんと言った。

「それは、お前を守る為でもあったんだ」

「僕を？」

「お前だけじゃない、父さん自身も母さんも守る為だったんだ」

そう言って父さんは、フーと一回ため息を吐いた。

まるで、長い間ずっと持っていた重い荷物を、やっと下ろせた時のような感じで。

「どこに行っていたのかは言えないんだ。けれどな、これだけは言える」

父さんはそう言って、僕の方に顔を向けた。

「一日たりとも、母さんとお前のことを忘れたことはなかった」

そう言い切った。

「常にお前たち二人のことを想っていた」

とも。

ー－それは母さんに直接言いなよ。－ー

と心の中で思って、僕は照れ隠しも含めて、顔をそむけた。

暫くの間、沈黙が流れた。

父さんがまた口を開いた。

「……学校どうだ？」

それに対して、僕は、

「……難しいよ」

とポツリとこぼした。

「そうか」

と父さんもポツリと言った。

「父さんこそ、元気にしてたの？」

と僕はドキドキと胸が鳴るのを感じながら、聞いた。

そんな僕からの質問に、父さんはしばらく口を閉ざしてから、

「ああ、風邪一つひかなかった。というか、ピンピンしているだろ？」

とキツネの被り物を被っていた時と同じく、両手を広げてみせた。

僕はそんな父さんの姿を見て、

「そうだね」

と思わず、クスと笑ってしまった。

僕が笑った顔を見て、父さんは、

「ようやく、笑ってくれたな」

と安心した笑顔を向けた。

僕がその言葉にキョトンとしていたら、

「……いつも、お前たちの苦しそうな顔しか見れなくなって、居た堪れなかった。昔は家族3人毎日笑っていたのに。いつから、それぞれ何かを抱えて、話さなくなって、笑顔は消えていって……」

「まさか、そんなことで出て行ったの？！」

僕は父さんの言葉に怪訝な顔で詰め寄った。

「……それが全ての理由ではないけれど、キッカケではあったな」

と父さんは僕の顔を見て、悲しそうに目尻を下げて答えた。

「色々あったんだ。色んなことがいっぺんに重なって、仕方なかったんだ」

ポツリポツリ、それは父さんが自分自身に向けて言い訳している様にも聞こえた。

「そんなの……」

と声を掛けようとしたら、

「全部、父さんのワガママだと言われるかもしれないな」

と父さんは僕の言いたいことを引き継いで、そう締めた。

また沈黙が僕たちを包んだ。

どこまでも広がる砂場。

目の前に海が広がるのならば、まだ分かるのに、海の音なんてサッパリ聞こえてこなかった。

「どうしてここって、「砂場」って言われているの？」

重苦しい沈黙を打破したくて、僕は質問をした。

「父さんなら……知っている？」

そう聞いて、横に座っている父さんの顔を覗き込んだ。

父さんはそんな僕の質問に、少しだけ眉尻を下げた笑顔を向けた。

「苦しいの？」

そんな父さんの顔を見て、僕は心配になって父さんに手を伸ばした。

すると父さんは、そんな僕の手を握って、

「大丈夫だ。ただ、少し、どう答えようか悩んだだけだ」

そう優しく言って、僕の手をずっと握ったまままた暫く沈黙が続いた。

父さんの手は暖かかった。

ジンワリと掌に僕とは違う熱を感じた。

父さんは目の前の砂場を眺めながら、口を開かなかった。

「シンジ……お前覚えているか？」

「何を？」

「モグラのお嬢さんを手伝ったこと」

そう父さんはニッコリと僕の顔を見た。

「覚えているよ。でも、それがどうしたの？」

そう聞くと、

「あの時、岩を小さな星に砕いたよな？」

僕は黙って一回頷いた。

「それが流れに流れて、ここまで着たのが、砂場だ」

「？」

そう言われても僕にはピンとこなかった。

「この一粒一粒が、小さな想いの欠片なんだ」

「想い？」

そう聞き返すと、

「初めに海から物を取り出す作業もしただろ？」

「キラキラした石のこと？」

「あれも、ここの砂場に辿り着いている。想いなんだ」

「想いって？」

「どこかで誰かが祈っている願いだよ。その一つ一つがここに集まって、砂場になっているんだ。想いが集まって出来た場所なんだよ。ここは」

そう言って、父さんは僕の頭を優しくなでた。

「だから『再会の砂場』なの？」

そう聞くと、

「そうだよ」

といつもの様に、優しく父さんは零した。