無冠王の逆境譚〜神の如き力を失っても、俺は人類を救う〜

無双なる者

　ガラッと石壁に埋め込まれた体をどうにか外して、荒い呼吸を繰り返すエルナ。

　メーテウスも同様に抜け出せてはいるが、足に力が入っていない。

　エルナより重症だ。

「…ルキウス。どうして」

　未だ、剣を地に突き刺した格好でこちらを見るルキウスに、悲痛の声を上げる。

　相手の魔力量でおおよその技量はわかる。

　だからこその自身が誇る最高の守り…だったはずだ。

　ルキウス相手に突破されたことは一度もない。

　彼我の力差から僅かに、拮抗して破られるとは思っていた。

　だが結果は予想の遥か上をゆく始末。

　バターを熱した包丁で斬るかように容易く破られる。

　しかも今の攻撃、魔力がこもっていない。ただの突き刺しだ。それでこの破壊力。

　魔力を…それこそ魔法を交えた戦闘になったら、防御は死も同義。

　一回も攻撃を受けられない。避けるしか選択肢がなくなってゆく。

　それに、相手のスピードに今でさえついて行けてないので、一方的にやられる可能性が高い。

　細剣を杖がわりに立ち、よろよろと近づいてメーテウスの元へ。

　動いていない今のうちに、治癒と支援魔法をかけなければ。

「メーテウス」

「…なんでしょうか？」

「彼の攻撃を一回も受けずに、避けれる自信はある？」

「…見えれば、ですかね。幸い、ルキウス様とはよく実戦並みの模擬戦を、毎日のように行なっていたので、行けるかと、思いたいですね」

　力無く笑うメーテウスに同情の意を込めて目を瞑る。

　確かに、ルキウスが興奮して語っていた。骨のある奴がいるって。

　メーテウスの事だったのかと今更ながらに思い出す。

　次いで、支援魔法を。感知能力に特化させて術式を編み込む。ここまでかけて来た支援魔法との相乗効果を得られるように、綿密に練り上げる。

「わかったわ。なら、私が基本相手取るから、ルキウスの攻撃と、…あの胡散臭い奴も可能な限り妨害してくれると助かるわ」

「わかりました」

　途端ルキウスが、地から大剣を抜き盾を前面に構えて、こちらに突っ込む。

　鋭敏化された知覚が、アデムまでとはいかないまでも、大まかな魔力の起こりはわかる。

　数十メートルを一瞬で詰めたルキウスの大ぶりの振り下ろしが、エルナを襲う。

「……くっ！」

　躱した体の側面を闇風が通り、エルナに体に細かい切り傷をつける。

　痛みに止まりそうになるのを堪えて、光を纏った風の細剣を、ルキウスの伸びきった肩口目掛けて放たれる。

　だが、突き刺さることはなく、阻まれるように弾かれる。

「うそ…！」

　驚愕に顔を染めている間にも、斬り上げがエルナを目にも止まらぬ速度で抜き放つ。

　その前に、メーテウスが持ち手と斬り上げの軸足を狙った貫通矢が、殺到する。

　これも弾かれるが、衝撃は伝わり、剣速が鈍ってエルナに回避の猶予を与える。

　ルキウスの間合いから出たエルナは、風と炎と光を混ぜ込み、術式を組み上げる。

「真言宣誓（マントラ）——天に座す太陽よ。その一端を顕現し、すべてを溶かす荒ぶる怒りを撒き散らせ」

　うねる炎が、あらゆるものを——空気さえも焦がす勢いでエルナの手から放たれる。

　さながらプロミネンスのごとき奔流が、ルキウスの全身を包もうと迫る。

「◾️◾️◾️◾️ォォオ゛オ゛！！！」

　咆哮。左の盾が黒と土色が混ざった澱んだ色に覆われそのまま突貫。

　盛大な炎上壁が一瞬形成されたかと思うと、プロミネンスが二つに裂かれる。

　ルキウスの歩みを止まらせることはなく、エルナとの距離を着実に狭めてくる。

「真言宣誓（マントラ）——嵐の檻。踏みしめる足を切り裂き、揺るがぬ意気を崩す。

　光の中に、その澱みを落とし地に縫い付ける牢固な風界に果てよ」

　プロミネンスを打ち払った矢先に、ルキウスの全身を包む光の結界が包み、続け様に切り裂く風の刃が舞う。

　擦れるような音を断続的に放ちながら、攻撃を加える。

「わたしの事も忘れないで下さいよ？」

　闇の幕が結界を覆うように被さった後、ガラスが割れるように、その結界は呆気なく解かれる。

　ルキウスの後ろで、闇色の波動を放つローブの男がやったのだ。

「魔法が、消された…！？」

「ふむ…レジストもしませんか。そもそも知らないのか？」

　魔法を打ち消す、というのはエルナたちの世界では考え及ばない。

　というより、風火土水の属性が台頭し、その相剋作用で事足りていたことから、魔法そのものを打ち消すという考え自体が浮かばないのだ。

「これは、さくっと終わりそうですね」

　追加の魔法を繰り出そうと、エルナの立ってる地に紫色の魔法陣が浮かぶ。

　未知の魔法を警戒して、未だ動かないルキウスを放って、ローブの男に最速の魔法を放とうとする。

「それは、早計では？」

　怜悧な声音と共に、五体を貫く業風の矢が、ローブの男に襲いかかる。

　着弾と共に、矢に込められた嵐が吹き荒れ、講堂の奥までローブの男が吹き飛ばされる。

　同時にエルナを照らす魔法陣は消える。

　エルナから少し離れたところで、少し荒い息を吐いているメーテウスが矢を放った格好で、呼吸を整える。

「メーテウス！助かったわ！」

「いえ…申し訳ない！もう少し術式の構築が早かったら、ルキウス様を消耗させて少しは好転してたはずです」

「そんなことないわ。相手はどんな魔術を使ってくるかわからないし、何より格上だもの。引き続き頼むわ！」

「了解！」

「◾️◾️◾️◾️———！！！」

　怒りが迸る雄叫びを上げ、さらに色濃い闇を纏うルキウス。

　剣には風を、盾には土の属性を孕んだ魔力を帯びて、蠢動する。

　瞬きの間に、その姿が掻き消える。

「…っ！！」

　心胆が急激に冷える感覚と共に、背後に現れたルキウスは、エルナの心臓目掛けて繰り出していた。

　そこをわかっていたかのように、矢が突きの軌道を逸らそうとぶつかるが止めるには至らず。

　右肩を抉るように、襲う。

「…こ、の！」

　反撃に、左手の炎の球を叩きつけるがびくともせずに、シールドバッシュで全身を叩きつけるような衝撃が貫く。

　数回地を弾んで、地に倒れ伏す。頭を揺らされ、視界が白と黒で明滅し、立ち上がれない。

「エルナ様！！」

　メーテウスの絶叫がエルナの朦朧とした意識でとらえる。それに、途端に影がさすのを感じる。

　ルキウスがエルナに追撃をかけようと、エルナの眼前にもう迫り振りかぶっていた。

　が間一髪で、剣先を三連発の矢が刺さって弾かれ、体勢をわずかに崩したところを、いつの間にか接近したメーテウスの風を圧縮した短剣が腹の鎧の隙間を縫って、叩き込む。

　ようやく、後ろへ眼に見える形でルキウスは二、三メートル吹き飛ぶが、地に転がすには行かず凶刃がメーテウスを襲う。

　考えるよりも早く、すでに回避行動に入り躱す。

　ルキウスの剣線は昔と変わりない。

　ありし日に何度も何度も見ていたので、何をするか手に取るようにわかる。

　水が流れるように、一歩も立ち止まることなく、ルキウスの攻撃を完璧に躱してゆく

チラリとエルナを見たメーテウスが、治療してるのを捉える。

　これで、少しでもエルナの回復する時間を稼ぐ。そう思っていた。

「お返しですよ。煩わしい方」

　耳にへばりつくような声と共に、足が急激に動かなくなる。

　足を縫い止めるように闇の泥が、メーテウスの足を絡め取っていたのだ。

「ま…——！」

　まずい、と思った時には、すでに肩から胸にかけてざっくりと斬られていた。

　続け様に首を狙う大剣を倒れ伏すように、避けるが大出血で次の攻撃を避ける体力が捻り出せない。

　だが、ここでへばるわけにはいかない。両手を石畳に食い込むくらい力を込めて、立ちあがろうとする。

「もう。動かないでくださいね」

　闇の杭が両手に突き刺さり、メーテウスを地に縫い付け動きを完全に封じる。

　そこを、ザシュっという音と共に。背中から鳩尾にかけて大剣が貫かれる。

「…———」

　声にならない呼気が、漏れるだけで急速に力が抜けてゆく。

　完全に致命傷だ。

「メー…テウス…」

　メーテウスが貫かれる様を、自身に治癒をかけながら、よろよろと立ち上がろうとしているエルナが震える声で絞り出す。

　絶望で心が壊れてそうになるが寸前で耐えて、力なく立ち上がる。

「さて、あと一人…ですね」

　こちらをゆったりとした足並みでやってくるローブの男。淡々とした声が、エルナの耳をただ抜けてゆく。

　勝てない。いや、戦いにすらならない。

　メーテウスから大剣を抜き、獰猛な唸り声を発しながら、こちらを見定めるルキウス。

　未だ、無傷な二人に勝ち筋は見えるはずがなく、明確な死の予感が去来する。

「◾️◾️◾️◾️——！！」

　エルナが立ちすくんでいるのもお構いなしに、飛び上がり強襲してくる。

　「——触るな」

　命を摘む刃はやってこず。

　地の底から湧き出るような声と共に、極太の白雷がルキウスとローブの男を包む。

　耳をつんざく轟音と共に、祭壇上部に大きな風穴を開ける。

　エルナの目の前にバシリと弾ける音と共に、何者かが舞い降りる。

　それは、待ち焦がれた希望そのもの。

　何度も何度もエルナを、救う太陽がここに顕現する。